– Лорейн. – Имя эхом отдалось в его душе, боль разрывала сердце от страха за нее.
– Я буду утешать ее после смерти короля, но поверь, я мастерски умею давить на больные места. Она быстро забудет тебя, а я буду рядом. Преданный друг, защитник.
– Она не поверит твоим лживым словам.
– Ты же поверил.
На Кордана набросились сразу три черных ягуара, одежда рваным тряпьем полетела в снег, обнажая растущую на глазах черную шерсть, покрывающую стальные мускулы и сильное тело. Кровавая схватка продолжалась несколько минут, но король сумел победить своих соперников. Тяжело дыша, зверь огляделся и увидел, как на него несутся остальные элуры, на этот раз их было намного больше. Они рвали короля, кусали и царапали, пытаясь добраться до глотки, нанося смертельные раны. Когда не осталось ни одного противника, ягуар обессиленно упал, зеленые глаза заволокла мутная пелена, а из пасти пошла кровавая пена.
– Прощай, мой друг! – Хантер со всей силы вонзил меч в лед, помогая ему расколоться, с довольным видом наблюдая, как бездыханное тело повелителя черных ягуаров поглощает темная вода.
Глава 20
На ледяном троне сидел Аявел, правитель сумеречных чертогов. Повелитель сактар, древних существ, населявших мир еще до появления человека, когда земля была скована вечным холодом и сактары безраздельно властвовали в своих владениях. После того как они были вынуждены уйти в чертоги, сактары старались не вмешиваться в жизнь других разумных существ, скрываясь в зеркальном пространстве, месте, куда не могла ступить нога человека.
Двери зала распахнулись под напором зимнего ветра. Крупные хлопья снега вихрем завертелись перед правителем, а через мгновение в воздухе проявилась призрачная женская фигура. Часть снежинок осела на ее теле, превратившись в шлейф длинного искрящегося платья, остальные воплотились в пепельных локонах, струящихся по спине.
– Я нашла ее! Ребенок Иэлии жив.
Резкий голос прорезал морозный воздух, заставляя правителя сбросить с себя чары оцепенения. Аявел подался вперед, так что его серебряная мантия чуть сползла, обнажая левую руку. Пальцы и ладонь казались будто высеченными из цельного куска льда, голубые прожилки вен поблескивали в свете двух лун. Когда-то его рука была подобна остальной плоти, но с тех пор как чертоги покинула его сестра, многое изменилось.
– Значит, у Иэлии была дочь. Она так же прекрасна, как ее мать?
– Нет. В девочке нет ни капли твоей крови. Лорейн – копия своего отца.
– Лорейн? Это же…
– Да, она в Элларии. И все это время была там.
Аявел невесело рассмеялся, его длинные белые волосы колыхнулись от легкого ветра, взлетели вверх и закрутились в тугое плетение косы, снежной змеей упавшей за спину. Правитель встал и прошел мимо девы, а затем обернулся и пристально посмотрел на нее:
– Хорошая насмешка судьбы, ты не находишь, Кассия?
– Прости, Аявел, я не хотела тебя печалить.
– Кассия, благодаря тебе я впервые улыбнулся за двадцать лет. Срок небольшой, но для меня они тянулись, как двадцать веков.
– Девушка… – Кассия замолчала, готовясь к самому худшему, ее ресницы затрепетали, а глаза закрылись на мгновение. – Наложница короля элуров.
– Что?!
Аявел сжал пальцы в кулак. Огромные окна, занимавшие все пространство от пола до потолка, зазвенели и осыпались градом осколков. Острые стекла, словно птицы, парили в зале, а затем вновь вернулись на свои места. Кассия подняла руку вверх и коснулась щеки, по которой стекала струйка серебристой крови.
– Тот, кто должен быть ее рабом, пользуется ее телом, – горечь сквозила в каждом слове правителя сактар. – Как она могла позволить такое?
– Лорейн – дитя своего отца. Ее волосы ярче огня, а сердце наполнено любовью и добротой, – отозвалась Кассия. – Она не такая, как мы, и ничего не знает о своем происхождении.
Голубые глаза правителя сверкнули, наполняясь синим пламенем, а белки почернели.
– Колесо времени уже начало свой последний оборот. Исполни свой долг и верни в чертоги дочь Иэлии.
– Но, Аявел…
– Кассия, исполняй приказ.
– Как скажете.
Дева поклонилась и исчезла, растворившись в лунном свете.
* * *Я замерла, не в силах поверить страшным словам. Хантер сочувствующе попытался обнять меня. Его руки крепко обвили мои плечи, но я вырвалась. Дернув локтем, стряхнула с себя его ладони и отвернулась. Горячие слезы выжигали глаза, сердце билось где-то в горле, а по телу скользил холод, сковывая руки и ноги. Словно затравленный зверь, я с надеждой смотрела на королевского советника. Ждала, что Хантер скажет про глупую шутку, будто Кордан просто решил разыграть меня. Жестоко подшутить. Но разум тут же отмел эту спасительную мысль. Он не поступил бы так со мной, смерть – не тема для розыгрышей.
– Кордан мертв. Князь Дарстронга послал отряд убийц. Мы сделали все, что смогли, но атака оказалась неожиданной. Мне еле удалось спастись. Я бы умер за своего короля, но его убили первым, предательская стрела угодила в самое сердце. Лорейн, ты веришь мне?
– Нет, нет, – шептали, как молитву, бескровные губы, ладони заткнули уши. Я не желала слушать, а Хантер все продолжал рассказывать. Битва была короткой. Король сам виноват, что поверил этим гиенам. Кордан осознанно шел в ловушку. Он сам подписал себе приговор.
– Все кончено, прости, Лорейн, что принес тебе эти печальные вести. Я скорблю сейчас вместе со всей страной, но надо жить дальше.
Не выдержав, я упала на колени перед камином. Огонь вспыхнул в опасной близости с подолом платья, и Хантер с силой поднял меня и унес на постель. Я зарылась лицом в подушку, пряча свои рыдания. Тяжелая мужская ладонь опустилась на подрагивающие плечи, поглаживая их.
– Поплачь, Лорейн, это поможет прогнать боль. Мы сейчас нужны друг другу, только в тебе моя поддержка. Кордан был дорог нам обоим.
– Я хочу побыть одна, – сквозь слезы прошептала я.
– Хорошо, я
