– Да, – согласилась Исазз. – Чудовищно… то есть восхитительно. Такого мне видеть ещё не приходилось.
– Хотя у вас ведь есть некоторый опыт, не так ли? – усмехнулась начальница тюрьмы. – Раддалакский «Котёл» ведь далеко не последняя по значимости арена гладиаторских боёв в галактике. Правда, сейчас мы вас несколько потеснили.
– Мы не в обиде, – честно ответила Дистресс. – Гладиаторов хватит на всех.
– Но всё же Муравейник – не обычная гладиаторская арена, как на Раддалаке или Веноозисе. Бои в замкнутых помещениях между самыми жестокими преступниками галактики – и всегда насмерть!
– Да, и в конце исчезновение тел погибших… Это вы хорошо придумали. Эффектно.
– Заслуга моего брата, конструкция Муравейника легко позволяет такое, – польщённо улыбнулась Глирр. – Он спроектировал тюрьму, я придумала, как можно использовать такой замечательный проект.
Дистресс подумала, что Садисити ей совсем не нравится. Наглая, самоуверенная, да и наверняка к тому же садистка под стать имени. Во всяком случае, голозапись схватки заключённых она смотрела, чуть ли не облизываясь.
Пару дней после прибытия Исазз пришлось провести в комнате для гостей, дожидаясь, пока начальница тюрьмы соизволит её принять, – у той, по её словам, был плотный график встреч и переговоров. А может, ей просто нравилось заставлять себя ждать, и то, что гостья была правительницей целой планеты, Садисити не смущало, сюда порой приезжали и более важные в масштабах галактики личности…
– А этот серокожий откуда? – поинтересовалась Дистресс.
– Не знаю точно, – пожала плечами Садисити. – С какой-то захолустной планетки на окраине Дикого космоса. Но на самой этой планетке таких не водится, значит, он прилетел туда откуда-то ещё. Бродил там, убивая каждого встречного, местная полиция – просто смех и слёзы, где им было сладить с таким бойцом. Они обратились за помощью, наши агенты заинтересовались. Язык его расшифровать не удалось, идентификационные программы тут бессильны. Но сражаться это ему не мешает. Так сколько вы планируете мне предложить за такого идеального бойца? – перешла к делу начальница.
– У нас чисто научный интерес… – начала гостья.
– По правде говоря, меня не интересует, как вы его планируете использовать, – улыбнулась Глирр. – Но давайте не будем торговаться и обращаться к лучшим чувствам друг друга. Просто сразу назовите максимальную цену, которую вы можете предложить.
Дистресс как раз рассчитывала поторговаться, и требование Садисити ей не понравилось – та, похоже, считала, что, сколько ни дай, будет мало.
– Миллион кредитов, – наконец произнесла Исазз.
– Я так и думала, – с показной грустью вздохнула начальница. – Боюсь, вы не учитываете некоторых деталей нашего бизнеса. Общая величина ставок на каждый его бой достигает нескольких миллионов. За то время, что наш безымянный герой гостит здесь, он принёс нашему заведению около полутора миллионов кредитов чистой прибыли!
– Да, это много, – пробормотала растерянная вантомирка. До сих пор миллион кредитов казался ей большой суммой.
– Конечно, счастье в бою переменчиво, – продолжила Глирр всё с той же нахальной улыбочкой. – Именно поэтому ставки на них и относятся к азартным играм. Потому определённый риск есть как в продаже, так и в покупке бойца. Но я рискну… предположить, что три миллиона кредитов меня вполне устроят.
– Три миллиона?! – вытаращила глаза Дистресс.
– Кредитов, – добавила Садисити. – Вполне приемлемая цена. Она в пределах ваших возможностей?
– Мне необходимо… уточнить, – пробормотала Исазз. – Возможно, мы можем изыскать ещё резервы. Но при себе у меня лишь один миллион. Наверное, потребуется время…
– Конечно, конечно, – согласилась Садисити. – Если вам необходимо сделать перевод, – то филиал ВБК на нашей станции к вашим услугам.
«Даст ли Тал ещё два миллиона? – подумала Дистресс. – Наверное, даст, у него же этих миллионов… А пришелец нам очень нужен».
– Начальник Глирр, – внезапно заговорил стоящий в кабинете административный дроид. – «Чистка» причалит в ближайшие десять минут.
– Чистка? – машинально спросила Исазз.
– Тюремная баржа. Привезли новую партию заключённых. – Садисити недовольно взглянула на часы. – Подтверждение получено?
– Капитан Тирин связался со мной, когда покинул гиперпространство. После этого я не получал от него известий, – ответил дроид.
– К сожалению, я вынуждена прервать наш разговор, – повернулась Глирр к Дистресс. – Мне необходимо проследить за прибытием заключённых. Но, скажем, через час, если у вас к тому времени будет три миллиона кредитов, жду вас у себя, и мы завершим наши дела.
«Если не получится выкупить, связаться с остальными, тогда и решим. Но ведь нельзя сказать, что не получается, – всё получается, просто денег не хватает… С одним миллионом не получается. Значит, всё равно надо связаться и решить. Что?..»
Сила легонько подтолкнула Исазз, когда она в задумчивости шла к своей комнате. Девушка остановилась и сосредоточилась.
«Так что не так?.. Ведь что-то не так?»
Открыв себя Силе, Дистресс ощутила бушующий вокруг водоворот эмоций. Злость, подозрительность, опасение, страх смерти, желание свести счёты с соседями и, наоборот, полное спокойствия ожидание чего-то, покорность судьбе, радость от мелких удовольствий… Это всё заключённые, тысячи заключённых Муравейника. Высокомерие, гордость, внимание, презрение, лень, скука, желание использовать свою власть ради удовольствия, спокойствие, чёткость, сосредоточенность на выполнении простых тюремных уставов… Это, видимо, охранники. Всё схоже и всё очень разнообразно, как всегда в жизни.
Где-то ещё дальше восприятие Исазз столкнулось со странной группой разумных – они существовали в абсолютной тьме и думали лишь о выполнении монотонных действий, ожидая Голоса, – когда будет Голос, тогда что-то для них изменится. Этот Голос был очень важен для них всех. И рядом с этой группой витала чья-то несокрушимая воля, подавляющее чувство уверенности в своей власти и непобедимости. То была явно не Садисити Глирр с её мелкой самоуверенностью. Уж не таинственный ли Ором Надик, кем бы он ни был, действительно здесь управляет из тюрьмы своей империей?
Наконец, глубже всех жилых и технических уровней, в таких недрах сооружения, куда давно не спускался никто из его жильцов, была… Жуть. Смешанные в единое целое сотни голосов, изрекающих предсмертные стоны и хрипы, угрозы, мольбы о пощаде, жалобы… Боль. Ужас. Мучение. Безумие. И… голод. Мало того, эта Жуть, кажется, почувствовала Дистресс.
– Иди к НАМ… И тогда… МЫ будем есть! МЫ сожрём тебя… МЫ вырвем лёгкие из твоей груди… МЫ вырвем мозг из твоей головы… МЫ вырвем крик из твоего рта… МЫ…
Исазз мысленно отшатнулась, оттолкнув Жуть от себя. Голоса стихли вдали, пока она осторожно обходила их жилище стороной. Что бы это ни было, сталкиваться с ним совершенно не хотелось. И не похоже, что Сила указывала именно на это нечто… Вместо того дзингайка обследовала внешние уровни Муравейника и наконец остановилась на посадочном ангаре, где снова почувствовала слабый толчок.
В ангаре ощущалось лишь ленивое любопытство и скука охранников, ожидание Садисити Глирр, а вот рядом, там, где, должно быть, пристыковалась пресловутая баржа «Чистка», – страх, нетерпеливое ожидание, стремление хорошо выполнить работу и… удовольствие от только что произошедшей резни! А
