– А еще он врет, творческий ваш человек.
– Как врет? Что ты имеешь в виду? – Лера удивленно взглянула на парня.
– Когда художник рассказывал, что случайно встретил эту женщину в ресторане и даже не знает, как ее зовут, он говорил неправду. Помните, я рассказывал, что слышу, как меняется запах человека вместе с его настроениями?
– Да, конечно, – кивнула Варя, – ты говорил, что от человека пахнет кислым, когда он лжет. И что, от Владислава пахло кислятиной?
– Именно.
– Как часто?
– Только в тот момент, когда он говорил об этой женщине. Он врал и нервничал.
Варя с Лерой обменялись недоуменными взглядами. Тут подошел трамвай, и разговор пришлось прекратить.
Дождь хлынул, когда друзья подходили к дому. Показалось, что некто в небесах дернул за веревку и на землю опрокинулось корыто, полное воды. Пока добежали до крыльца, все успели промокнуть насквозь.
Перешагнув порог, Марк с ходу принялся стаскивать с себя мокрую одежду, девушки поспешили в свои комнаты, чтобы сделать то же самое.
Переодевшись, молодые люди собрались на кухне. Только Лера с Варей хотели продолжить прерванный на остановке разговор, как Марк внес конструктивное предложение:
– Давайте больше не ходить в гости к художнику. Я сыт по горло всем этим вашим искусством.
И неожиданно девушки с ним согласились.
Глава 13
Тусклое серое утро стучало частыми каплями дождя по карнизу кухонного окна. Обитатели дома собрались за завтраком и принялись обсуждать незнакомку с глазами-омутами, которую между собой они теперь называли «царица ночи».
– Наверное, не случайно мы дважды ее увидели, – задумчиво сказала Валерия, помешивая ложечкой свой особенный чай. – Это какой-то знак, надо его расшифровать.
– Какой еще знак? – Варя с подозрением глянула на подругу. – Не надо нам никаких знаков, еще чего не хватало.
– Я тоже думаю, что это может быть знаком, – поддержал Марк. – Вроде той бабочки, которую Лера видела над головами будущих покойников.
– Ну, так пускай Лера и дальше видит свою знаковую бабочку, я-то тут при чем? Нет-нет-нет, мне никаких знаков не надо. – Варвара даже руками замахала, показывая, насколько ей это не нужно. – Я никаких высоких миссий себе не ищу и ни в какие убийственные приключения с трупами ввязываться не собираюсь. Категорически! Вы слышите? Ка-те-го-ри-чес-ки!
– При чем тут трупы, – вздохнула Лера. – Может, этой женщине просто помощь нужна или… или… или что-нибудь еще.
– Например – что? – Отложив недоеденный бутерброд на тарелку, Варвара сдвинула брови к переносице и уставилась на подругу сумрачным взглядом, что означало решимость придерживаться своей категорической позиции и не сдаваться.
– Найдем ее и узнаем, – пожала плечами Валерия. – Просто так в нашей магической жизни ничего не бывает, нельзя игнорировать знаки.
Варя посмотрела на тарелку с бутербродом, на залитое дождем окно, снова на тарелку, и на ее лице возникло такое выражение, словно она съела нечто отвратительное.
– Почему – нет, ну почему?! – воскликнула Лера. – Ты жалуешься на скуку, Марк жалуется на скуку, все жалуются на скуку, и вот, когда появляется какая-то тайна, которую следует разгадать, сразу начинаются кислые лица!
– У меня нормальное лицо, – возразил Марк. – Я готов разгадывать.
– Спасибо, котик мой, за поддержку. – Лера привстала, дотянулась через стол и погладила его по голове.
– Спелись тут, сговорились, того и гляди против меня дружить начнете, – поморщилась Варя и нехотя добавила: – И как собираетесь искать эту «царицу ночи»? Все, что у нас есть, – фотография портрета и название ресторана, где она ужинала. И то, если наш котик прав и художник зачем-то говорил неправду, то он мог и про ресторан насочинять.
– О! – воскликнул Марк. – Лера, а ты можешь найти эту женщину так же, как ты нашла меня в доме, где мы в карты играли? Кстати, как ты меня нашла? Ты так и не рассказала.
– Изучила новую магическую практику – путеводный шар, – ответила девушка. – Один такой шар можно использовать до трех раз, потом требуется промежуток времени, чтобы создавать новый. Два раза я его уже использовала, так что лучше попробовать обойтись своими силами и приберечь третью возможность на крайний случай.
– А кого ты еще искала? – поинтересовался Марк.
Замявшись, Лера немного смущенно ответила:
– Игоря.
– Нашего оперативника? – уточнила Варя. – Чего вдруг?
– Просто первый, кто пришел на ум, хотела проверить, как работает шар.
– А, ну-ну, – многозначительно ухмыльнулась Варвара. – Кстати, что-то он давненько нам не звонил и никуда не приглашал. Похоже, ты все-таки добилась своего, дорогая, и потерял полицейский красавчик интерес к нашему обществу и к тебе в первую очередь.
Валерия только собиралась что-то сказать, но подруга лишь отмахнулась со словами:
– Да, знаю, все знаю, можешь не повторять в десятый раз. Просто жалко упускать такого мужчину. Мог бы хоть один курортный роман состояться, да и тут мимо кассы. Ладно, давайте к делу. Предлагаете идти в ресторан с фотографией портрета и там дальше – что? Покажем это фото официантам?
– Именно, – кивнула Лера. – Вдруг ее кто-нибудь вспомнит.
– И что нам это даст? – Откинувшись на спинку стула, Варя рассеянно посмотрела в потолок. – Эта женщина может оказаться туристкой, давным-давно уже уехавшей домой. Домой в любой город нашей просторной страны, в любую страну бывшего СССР или вовсе далеко-далеко в заморские края.
– Все может быть, – согласилась Лера. – Но я думаю, что мы ее все равно найдем.
– Почему ты так думаешь?
– Потому что магические знаки просто так не появляются. А если появляются, то, значит, задача будет нам по силам.
Дождь прекратился к обеду. Сквозь тяжелые тучи сверкнула синева, и стрелы солнечных лучей засверкали в лужах. Щедро умытая, посвежевшая природа заиграла яркими красками, приглашая на свежий воздух.
Решив не откладывать задуманное, друзья собрались и отправились на набережную – в ресторан «Веранда».
Заведение это было им хорошо знакомо, они не раз там обедали сами и даже знали по имени бармена и нескольких официантов. Было решено сесть за стол, что-нибудь заказать и постепенно приступить к получению информации, чтобы не нервировать персонал внезапными странными расспросами.
По дороге Валерия не раз подсчитала имеющуюся наличность – и в кошельке, и припомнив, сколько осталось дома, и пришла к неутешительному выводу: посиделки в «Веранде» должны быть очень скромными.
– Не понимаю, чего мелочиться? У нас же есть еще куча денег, выигранных нашим удачливым котейкой! – сказала Варвара.
Но Лера отчего-то не хотела трогать эту сумму, сказав, что не доверяет деньгам, полученным таким путем. И лучше их оставить на самый-самый крайний случай.
Глава 14
В это время в ресторане было пусто, и официанты неторопливо протирали мокрые столы со стульями. С высоты «Веранды» открывался вид на безбрежное штормящее море с утопленной в волнах линией горизонта. Небо, все еще покрытое серыми клочками туч, шло рябью над головами, словно и его штормило вместе с морскою водой.
Друзья заняли столик в центре зала. Девушки взяли по бокалу вина и салату, Марку
