Они повернулись и пошли обратно, и вдруг Акболат оглянулся — так, словно что-то увидел там, но только сейчас понял, что именно.
— Это же юрт Бекторо!..
И тогда Ягмара, как будто порвав путы, бросилась бежать к мёртвым шатрам. Сначала она просто бежала без мысли, потом вспомнила, что нужно замотать лицо тканью, сунула на бегу руку в торбу, достала голубой платок — и словно обожглась о него… нет, он был предназначен для чего-то другого…
Никакой больше ткани не было, она вытянула из-за разреза куртки ворот нижней заношенной рубашки, он кое-как прикрыл рот и нос.
Тут её догнали, схватили, она с разбегу не удержалась на ногах. Перевернулась на спину, выставила руки.
— Что вы хотите от меня! Пустите, пустите!
— Тише, дочка, — сказал, задыхаясь, Акболат. — Тише, прошу тебя. Тут не стоит кричать…
— Не буду, — сказала Ягмара. — Но я всё равно пойду посмотрю… надо только замотать лицо.
— Нет, — сказал Ний. — Пойду я. На мне охранная чара, мне безопасно.
— Ты можешь подхватить болезнь и будешь болеть вечно.
— Некоторые выздоравливают. Надо просто пережить кризис. Так что всерьёз мне ничего не грозит, мы разве что задержимся на несколько дней…
— Нет, давай…
— Дочка, Ний прав, — сказал отец. — Ему действительно можно туда идти. Конечно, надо обмотать лицо и руки…
— Кроме того, я когда-то хоронил умерших от чёрного мора, — добавил Ний. — Это было в Шемахе… всех узников выпустили из тюрем и послали прятать мёртвых под землю. Кто после этого выжил — отпустили.
— Ты и там был в тюрьме? Тоже за игру?
— Нет, там я украл… одну вещь. Это была глупость с моей стороны, но я был совсем мальчишкой. Зато да, в тюрьме я научился играть в зары, и после этого красть мне уже не было нужды…
Говоря это, он развернул свой тючок, отрезал от попоны широкую полосу, разорвал её пополам, потом одну половинку — ещё пополам. Длинной частью он обмотал голову, короткими — кисти рук.
— Я помню Бекторо, — сказал он. — Если что, я узнаю её.
И он пошёл к шатрам — прямой, как палка.
— Ний, — окликнул его Акболат. — Шатёр Бекторо в самой середине. Он синий.
Ний не обернулся. Поднял руку, показывая, что услышал.
— Надо разжечь костёр, — сказал Акболат. — Давай пока соберём кизяк…
Они навыдергали низких кустиков со смолистыми корнями, нагребли старой полёглой травы, собрали кучку сухого лошадиного помёта. У Ягмары ослабли руки, она никак не могла высечь огонь. Акболат забрал у неё огниво. Скоро трут задымился, от него занялись смолистые щепочки. Костёр занялся ленивым, иногда пропадающем в дыму пламенем. Дым расстилался по земле — синевато-белый, нерассеивающийся. Акболат подбросил в костёр корней — и вскоре с треском вымахнуло высокое жаркое пламя.
Шеру принёс толстую мышь, предложил людям. Люди отказались. Тогда Шеру съел её сам.
Ний вернулся через четверть часа. Молча содрал тряпки с рук и головы, бросил в огонь.
— Бекторо там нет, — сказал он. — Её шатёр пуст. Ещё несколько стоят с откинутыми пологами, там тоже пусто…
Он замолчал и молчал долго.
— Очень много мёртвых, — сказал он наконец. — В шатрах, между шатрами… Я пойду поодаль от вас. Говорят, духи мора не задерживаются надолго на людях, но лучше бы нам быстро дойти до реки…
У реки они нашли совсем недавнюю стоянку. Несколько человек на десятке коней останавливались здесь; зола в костре ещё не остыла.
Искупались в холодной воде, оттёрлись золой. Выстирали нижнюю одежду, Ний выстирал и верхнюю. Потом, наспех обсохнув, двинулись дальше — по следам конных.
На ходу Ягмара поравнялась с Нием и, не глядя на него, спросила:
— Я видела… ты, когда распаковывал свой тюк… Ты так и носишь Колобка?
— Ну… не могу же я его бросить?
— Он ведь уже всё… привёл нас и умер.
— Может, и не умер. Не знаю. Пусть лежит. Он совсем лёгкий.
Ягмара кивнула. Продолжала идти рядом.
— О чём вы говорили с отцом? — спросила она наконец.
— А, тогда… В основном он говорил. Что для меня ещё не всё потеряно в этой жизни… ну и всё такое. Про себя рассказывал, про своё детство. Я тоже рассказывал… Я ведь теперь всё помню, как было. Кроме тех дней, когда… Черномор… меня… как бы правильно сказать… призвал. Тут просто всё стёрто. Черно. Я ехал тогда из Аркаима на Уфалей, у меня было три верблюда с тюками — вёз ткани: холст, шёлк, несколько ковров… И в какой-то момент — всё. Где теперь мои верблюды? — даже не представляю. То есть понятно, что ушли с караваном… Потом снова помню, что уже на обратном пути с другим караваном, и я там стражником. Проводил караван до самого Алпана, начал там обустраиваться… но вот вышло так, что слишком хорошо играю в зары. Пришлось убегать. Остальное ты знаешь.
— А ты правда просто хорошо играешь, не жульничаешь?
— Правда. Не жульничаю. Игра хитрая, многое надо держать в уме. Не все это понимают — думают, самое главное — это бросать кости. На самом же деле… нет, без доски не объясню. Хочешь, могу научить.
— Как получится… — и, словно бросаясь в ледяную воду с головой: — Ты ведь понимаешь, что я больше не смогу относиться к тебе как раньше?
Ний долго шёл молча.
— Понимаю, — сказал он. — Я ведь и сам… не могу, как раньше… да и вообще — поначалу совсем не хотелось жить. И сейчас временами накатывает. Я раза два у тебя иглу собирался украсть. То есть украдывал. Но там, понимаешь… яйцо не разымается. Оно стало как цельное. И это меня почему-то останавливало.
— Потом обратно всё прятал?
— Ну да… спишь ты крепко, тут уж сравниться с тобой мало кто может.
— Зато ты так храпишь…
— Да? А мне всегда говорили, что тихо. Но это, наверное, потому, что чулак под шею подкладывал. На чулаке удобно спать, не то что на ваших подушках.
