Уже забираясь в рукавичку, Ягмара увидела — или ей показалось? — жёлтый проблеск глаз. Не близко, но и не далеко. Неужели тот самый волк?..
— Завтра многое может решиться, — сказал Акболат, когда дочь наконец угомонилась. — Набирайся сил. Самое трудно в нашем деле — ждать…
— В чьём — в нашем?
— Кто не пожелал стать рабами у богов…
Ни утром, ни днём их никто не побеспокоил. Стояла полнейшая тишина — ни птиц, ни поздних шмелей. Правда, они чуть не промахнулись мимо заброшенного города — потому что держали путь туда, где видели вечером молнии, а оказалось, что город и ближе, и сильно в стороне. Вазила нашёл и подозвал одну кобылу, но она была настолько ослаблена и перепугана, что садиться на неё никто не стал, только сложили вещи.
И ещё нескольких павших, прижавшихся друг к другу лошадок нашли они… Кости, обтянутые кожей, и оскаленные черепа с вылезшими из глазниц глазами, не тронутыми воронами. Не было воронов в округе, и ни единой другой птицы не было. Редкие муравьи ползали по падали.
Воистину страшная, мёртвая висела тишина…
Город, в который входили пешком, сильно отличался от того, в который въезжали верхами. Ноги чувствовали, как волнами идёт каменная кладка. Лучше были видны зияющие трещины в фундаментах и стенах. Сквозь провалы дверей и окон буквально вываливалась наружу разруха — разоренное жильё, сгнившая и заплесневелая рухлядь, разбросанная домашняя утварь, разбитые столы и скамьи… Непонятно было, что за сила здесь так разгулялась. Шеру забрался на плечо Акболата и озирался по сторонам с напряжением и ужасом — похоже, видел что-то ещё, недоступное человечьему оку…
Как раз железная башня теперь почему-то внушала спокойствие. Акболат первым подошёл к ней, рассматривая стены в упор. Башня так и стояла, в выщерблинах и окалине, с ржавчиной в стыках плит. Но дверцу, похоже, открывали недавно — свежие полукруглые царапины появились на каменной плите и сдвинутый в сторону мусор.
— Отец, подожди, — попросила Ягмара, доставая бубен. — Надо посмотреть…
Она ударила раз и раз, и бубен, до этого безмолвный, вдруг отозвался глухим дальним звуком. И по стыкам, и по контуру дверцы заплясали искорки. Но и другое произошло, как тогда, перед воротами дворца Лютобога: на миг всё вокруг сделалось как нарисованное. Только на этот раз было не полотно или занавес, а как бы старинная роспись на скалах… не тем, совсем не тем был этот городок, чем хотел казаться, и был он очень непрост… И только башня осталось прежней, железной, запирающей невидимый ещё проход куда-то вдаль или, может быть, в глубину.
Акболат кивнул, а потом взялся за бронзовое кольцо на дверце и несколько раз ударил им.
Башня загудела глухо — будто по ней прошла медленная волна звука. Волна поднялась, опустилась — стало зябко в ступнях, — снова поднялась…
Прошло лепты две, и дверца приоткрылась. Когда она приоткрылась, стало ясно, что это и не дверца вовсе, а приличных размеров дверь, в которую пройдёт и всадник; толщина дверного полотна была впечатляющей…
Не видно было совсем, кто стоял по ту сторону.
— Да славится Ахура Мазда, — негромко сказал Акболат. — Да падёт в ничтожество Ангра Маинью…
— Войдите через лепту, — сказал тихий скрежещущий голос. — Дверь открыта… Лошадь оставите во дворе.
Теперь Ягмара услышала удаляющиеся шаги. Шёл кто-то очень тяжёлый, но слабый. Или просто медленный.
Правильно увиделось при ударах бубна: внутри это была не башня, а сначала шёл обширный двор со множеством строений, потом мощёная чистая площадь, а затем — огромный храм без малейших признаков окон. Ягмара знала, что когда войдёшь в его ворота, то придётся идти длинным изгибающимся или коленчатым коридором, пока не попадёшь в центральный зал. Свет снаружи не заглядывал сюда со времён освящения храма и возжигания священного огня…
Всё так и было. Они медленно ступали по плитам, и потолок уходил вверх высоким крутым сводом, и что там, наверху, видно не было отсюда. В центре зала на кубическом железном алтаре медленно колыхалось неугасимое пламя.
Тот, кто привёл их сюда, молча стоял в углу. Он был громаден и словно высечен из камня. Странно, что полулуница совершенно не позволяла проникнуть взгляду сквозь тьму, скопившуюся в углах и в вершине свода. Почему странно, сказала себе Ягмара, здесь ведь кругом одно железо…
Уже долго слышались шаги, а из тёмного провала двери по ту сторону алтаря никто не появлялся.
Потом Акболат опустился на одно колено. Глядя на него, так же поступили и Ний с Ягмарой.
И тогда медленно вошёл маг в тёмно-красной, цвета венозной крови, одежде. Он неторопливо обогнул алтарь, провёл сквозь пламя одной рукой, потом другой. Руками провёл по лицу и короткой белой бороде.
Повернулся к путникам.
— Встань, Белый Меч, — сказал он. — И дети твои пусть встанут. Вижу, узнать меня ты не можешь, хотя и силишься… Вот ты и побывал в волшебной картине, — продолжал маг. — Но можешь ли ты сказать, что постиг тьму? Познавая тьму, нельзя влюбляться в неё, а она так притягательна, так соблазнительна, и начинает казаться, что весь мир соткан из тьмы, а свет лишь служит тому, чтобы давать ей проявляться. Нет. Люби Ахура Мазду, не принимай Ангра Маинью — но не шарахайся от него в ужасе или отвращении — ведь именно этого он и добивается…
— Бехдин Масани? — выдохнул Акболот. — Мастер теней?..
— Теперь меня зовут иначе, но я назову своё новое имя позже. Подойдите к Мазде и протяните к нему руки, а потом нам предстоит долгий разговор.
И маг посторонился, давая им путь к алтарю.
Когда Ягмара погрузила ладони в пламя, она не ощутила ни жара, ни боли, только лёгкое тепло — и необычайный прилив силы; но не радостной силы, дающей лёгкость, а силы тяжёлой, долгой, мрачной — силы не воздуха и огня, а крови, пота, железа и камня…
После и Ний долго смотрел на свои ладони, и лицо его было куда задумчивее, чем прежде.
— Ошибкой твоей, Акболат, было то, что ты с самого
