Прозрачная сфера силового экрана возникла вокруг Рильты, и об него бессильно разбились импульсы «расщепления», а огненные шары отскочили, словно стрелы от заговоренной стали. А в следующий миг ослепительно синим полыхнуло лезвие Каладборга, рассекая надвое командира отряда. Дальнейшая схватка заняла не более минуты, по истечении которой у ног Рильты лежали десять оледенелых трупов, а в голове ее звучал довольный, сытый смех Поглотителя душ, тут же вновь слившегося с телом инферийки.
«Идем в город!»
«С ума сошел?! – мысленно простонала Рильта. – Думаешь, в Даль-Тименоре не почувствовали импульсов твоей Силы? Да ты им просто сигнал тревоги подал, и на нас вскоре навалится вся эльфийская армия вместе с магами! Надо же иногда и потоньше действовать! Умоляю – давай уйдем и отправимся в Пандемониум. Поищем их следы там!»
Какое-то время она ждала обычного результата ярости Каладборга в виде взрыва ледяной боли, но его не последовало, а вместо этого… меч снова прыгнул ей в руку и заставил резко развернуться. Уродливая тень, отбрасываемая неведомо кем на ближайший таломит, шарахнулась прочь.
– Не убивайте, Высшая! – заверещала она, и Рильта сумела остановить удар.
«Магическая ищейка», – поняла она.
– Кто тебя послал?
– Ваш отец! Он просит срочно вернуться в Инферно! Там беда! Там война!
На мгновение Рильте показалось, что Каладборг не у нее в руке, а вошел ей в грудь по самую рукоять.
– Как война?! – спросила она севшим голосом. – Что за война?!
– Он сказал «предательство». Больше ничего не знаю.
«Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!! Мне надо туда, слышишь?! Я клянусь, что достану твоих врагов потом! Всех достану и убью! Только помоги сейчас!»
«Жертвы… Я буду убивать инферов, ты это понимаешь? Возможно, тебе после этого уже не будет места в родном мире».
«Я согласна! На все согласна! Но там отец, и у меня нет выбора!»
«Что же, да будет так… Но эта… ищейка видела меня. Твоему отцу об этом пока знать рано. Намек ясен?»
«Предельно».
Рильта повернулась к тени, снова сгустившейся на корнях таломита:
– Я возвращаюсь. Так и передай отцу.
И ударила Каладборгом.
Нижний мир
Последние дни Белиал почти не спал, постоянно находясь во власти ощущения, что, во-первых, фатально опаздывает, а во-вторых, все его усилия категорически недостаточны для спасения. Какими силами он располагал? Когорта убийц во главе с Граком, псари с несколькими сворами тхаттов, пять отрядов рогачей и группа укрощенных мимов… Негусто. Даже если считать големов, созданных его придворным магом Олкуардом, получается слишком мало… Катастрофически мало. И вряд ли у Астарты больше. Скорее наоборот.
Уверенность, что вот-вот настанет момент, когда его придут убивать, не оставляла Белиала ни на минуту. А вот веры в то, что все его силы сумеют продержать оборону против армий четырех других Высших хотя бы несколько часов, не было и в помине. Особенно если… Нет! При этой мысли даже Белиала, прошедшего, казалось бы, все мыслимые и немыслимые передряги, охватывал стылый ужас, от которого хотелось прямо немедленно наложить на себя руки. Поэтому он гнал ее от себя всеми силами и занимался чем угодно – смотром войск, укреплением магической защиты особняка, установкой дополнительных ловушек для незваных гостей, только бы не думать о возможной причине объединения остальных членов Совета и о собственных перспективах, от которых веяло полной безнадегой. Какими глупыми и пустосамонадеянными представлялись теперь его далекоидущие замыслы! Какая власть?! Какие политические реформы?! Тут даже выжить – проблема! Прямо хоть сейчас бери в охапку Рильту, Олкуарда, Грака и нескольких его бойцов и сбегай в Междумирье – под крыло Безликих.
Пусть это трусость, пусть малодушие и пораженчество, пусть жирно намалеванный крест на давно лелеемых планах и долгих годах подготовки политической почвы, но когда такая Сила вдруг решает тебя уничтожить, какой смысл в сопротивлении? Вот прямо сейчас еще бежать можно, но с каждой минутой вероятность того, что враги осадят его особняк, перекрыв тем самым последний путь к спасению, росла, причем быстрыми темпами. Белиал хотел было обсудить это с Астартой, но та, как назло, была недоступна по магосвязи и закрывалась от ментального контакта. Либо с ней что-то случилось, либо она тоже боится, и боится того же самого.
И куда, эдемит побери, запропастилась Рильта?! Ведь он же говорил ей не пропадать из дома надолго! Неужели так трудно в такой важный момент перестать быть взбалмошным подростком и послушать совета отца, кое-что во всем этом понимающего?! Девчонка еще, хотя уже, казалось бы, второй век пошел. Все ей игрушки, даже собственная жизнь, которую она так бесшабашно поставила на кон, отправившись в Адрагерон… Вот и сейчас она тоже недоступна ни для магосвязи, ни для ментального контакта. И от посланной за ней магической ищейки ни слуху ни духу…
Никогда еще Высший Белиал не был столь близок к растерянности и даже к панике. Да, положение, наверное, еще мог бы спасти упреждающий удар. Но по кому его наносить? По всей четверке? Не выйдет. Максимум у него хватит сил для внезапной атаки на одного. Но тут нельзя ошибиться. Это должен быть именно тот, кто причина всего. Тот, кто… Белиал скрипнул зубами. Даже наедине с собой он не мог произнести это страшное слово. Страшное имя. Высший невольно коснулся висящего на шее «замка́ души». Эх, как жаль, что таких артефактов у него так мало! Но еще на двоих хватит.
О, Изначальное Пламя, пусть же наконец хоть кто-то отзовется – Рильта, Астарта… А может, зря он дал поручение ищейке позвать дочь домой? Может, пусть она лучше там побудет, когда его придут убивать? Но нет, они и ее отыщут – оставлять в живых потенциальных мстителей не в обычаях Инферно. Маурезен вот один раз нарушил это правило с сыном Люциана, которого счел безопасным болваном. А расплачиваются за эту его ошибку теперь другие.
Телепатический контакт. Эдемит побери – не Рильта, не Астарта, а всего лишь Грак. Белиал открылся.
«Что там? Началось?»
«Нет, Повелитель. Хотя какие-то подозрительные движения наблюдаются. Тут… вам магическая доставка в спецкоконе».
Белиал вздрогнул. Весточка от Безликого? Вовремя, однако!
«Дай приказ об усилении бдительности. Рогачей подтяни на периметр. И големов тоже. Но сначала послание сюда!»
«Да, Повелитель!»
Стук в дверь.
– Войдите!
Грак. Убийца с поклоном вручил Высшему послание и взглядом попросил разрешения удалиться. Белиал отпустил его кивком и приложил палец к магической печати. Кокон раскрылся, явив свое содержимое: письмо и маленький артефакт в виде коробочки. Дейма. И фонило от нее так, что можно было не сомневаться: она не пуста. У Высшего дернулось веко: да уж, сюрпризы продолжаются. Интересно, что там? Дракон, что ли? А было бы неплохо, кстати. Белиал развернул письмо и углубился в чтение. Однако с каждой секундой лицо его делалось все более мрачным и удивленным. Послание было действительно от Безликого и написано в сухом и сжатом стиле – только факты. Но такие, что глазам было впору вылезать на лоб,
