Цепенея от ужаса и пятясь к стене, Астарта не была уверена, что если сейчас спасется, то сможет потом жить с мыслью, что стала косвенной причиной возвращения этого всепоглощающего кошмара.
Оцепенели и убийцы Деминуса. Закаленные во многих боях и убившие немало врагов безжалостные воины были готовы ко многому. Но только не к такому. Все они не сводили глаз с появляющихся из дыры Пожирателей, и только Деминус смотрел на Астарту, и в глазах его светилось что-то вроде… уважения? «Эк чего вытворила, даже меня впечатлило!» – словно говорил взгляд Высшего. А потом Пожиратели ринулись на инферов. Убийцы пытались сражаться, но тут им, привыкшим всегда считать других «мясом» и убивать не смущаясь ничем, пришлось самим узнать, что такое быть добычей для более совершенного хищника.
Астарта с охранниками аккуратно, вдоль стены, кралась к двери, когда Деминус вдруг, хмыкнув, извлек что-то из кармана. Что-то небольшое, умещающееся в ладони. И с тихим: «А мы тогда так!» – открыл его. «Что-то» оказалось деймой, и оттуда навстречу Пожирателям хлынула нежить. Элитная – пустотники, личи, черные тени. Смерть против голода. Если и было средство остановить лезущих из черной дыры исчадий, то именно такое: Смерть, что однажды останавливает всех. Иногда даже тех, что считают себя ей неподвластными. И когда началась эта безумная битва нежити с Пожирателями, Астарта и ее охранники ринулись к двери, сразив по пути двух убийц Деминуса.
Инферы, для которых телепортация была самым привычным способом передвижения, бегать не привыкли. Но внутри особняков высших телепортироваться не позволяла стационарная «блокада перемещений». Поэтому теперь все зависело от того, успеют ли беглецы выбраться наружу до того, как…
Что-то шлепнуло по полу сзади, а впереди он вздыбился, перекрывая путь и опрокидывая Астарту и ее спутников на спину. Вскочили они быстро (инферы же) и развернулись. К ним не спеша шел Деминус и улыбался. За его спиной маячил десяток личей.
– Ну-ну, что это мы бегать вздумали? Как негостеприимно, Астарта! Мы ведь только начали веселиться.
Охранники разрядили в Высшего свои дез-арбалеты, но с предсказуемым отсутствием результата: пузырь тьмы, вспухший мгновенно вокруг Деминуса, впитал смертоносные снаряды.
– Ну все, вы мне надоели!
Высший щелкнул пальцами, и личи позади него мгновенно сформировали «ножницы смерти», отрезая Астарту со спутниками от источников энергии, а секунду спустя «стражники» на всех троих взорвались и разлетелись на мелкие осколки.
– Сначала так, – прокомментировал Деминус и сложил пальцы обеих рук в странные фигуры, – а потом так.
Пространство вокруг охранников Высшей исказилось, закрутившись самым невероятным образом, и на пол упали два невероятным образом изуродованных больших комка кровоточащей плоти.
Астарта аж задохнулась:
– Как ты…
– Не ожидала, да? – усмехнулся Деминус. – У меня много скрытых талантов. Ну-ну, только ножичек свой доставать не надо – бесполезно, сама же понимаешь.
– Умереть – так лучше в бою!
– Умереть – это еще не сейчас, Астарта. На твою тушку у меня есть планы. Но потом, когда я разберусь с теми зверюшками, которых ты по недомыслию выпустила на волю… Ну ладно, не ты – твой маг. Кто же знал, что он окажется из Ордена. Сюрприз, не спорю.
– Ты ведь не Деминус, так?.. – Язык в пересохшем рту ворочался с трудом.
– Догадливая!
Высший ухмыльнулся, и на месте лица его на мгновение возникла черная бездонная дыра наподобие той, которую открыл Сириадарн, только тут не было ничего, кроме мрака. А потом появилось всего на миг, но… другое лицо. По-своему красивое, с резкими чертами, но с отчетливой печатью безумия. Смутно знакомое к тому же, только его надо было вытаскивать из глубин памяти, и…
– О Пламя! Криарн Душеход! – Высшая сделала шаг назад.
Мгновение черной бездны – и на нее уже вновь смотрело насмешливое лицо Деминуса.
– Давно не виделись, Астарта. Сейчас я тебя парализую, и ты полежишь тут немного, пока я занимаюсь другими срочными делами. А потом я вернусь, и мы придумаем, как развлечься.
Высшая пыталась было сопротивляться, да куда там! Тот, кто ей противостоял, был многократно сильнее. Сковывающее заклятие буквально спеленало ее, и она упала на спину. Но ожидаемого удара об пол не состоялось – под ней словно пропасть разверзлась, и Астарта провалилась куда-то во тьму. А последним, что она увидела, было выражение сильного удивления на лице Деминуса, то есть Криарна.
– Внешний периметр пал, – зачем-то констатировал очевидное Грак.
– Вижу, – с легким раздражением отозвался Белиал. – И откуда они только нагнали такую орду?
Впрочем, ответ на этот вопрос он знал и сам: его особняк штурмовали армии сразу трех Высших, плюс рубежные войска, подчиняющиеся Бельфегору как главе Совета. Еще бы они не прорвали периметр при таком-то превосходстве! Кстати, сами Высшие тоже были здесь. По крайней мере двое – Тирания и Карх. Белиал их чувствовал. Бельфегор, видимо, по своему обыкновению, отсиживается где-нибудь подальше от передовой. В своем особняке, например. А Деминус, скорее всего, занимается Астартой. То есть не Деминус, а… Почему же он, Белиал, до сих пор не может изжить своего древнего страха перед… даже именем Заточенного? Да, именно так называли его в Инферно все те века, что прошли с низвержения этого… этого…
– Высший!
– Отец!
– Спокойно! – дернул плечом Белиал. – Я уже активировал вторую линию. Смотрите.
Вокруг особняка из земли вдруг ударили вверх струи раскаленного пара, и двор, наводненный уже целой ордой демонических тварей из армий нападавших, наполнился диким многоголосым воплем боли и агонии. Пар этот был совсем непростым, и сильнейшие ожоги представляли собой, пожалуй, самое легкое из последствий попадания под него. На коже оседало вещество вроде сильнейшей кислоты, в считаные секунды разъедающее плоть буквально до костей, а потом и за них принимающееся. Это страшное заклятие пожрало множество жизней, и основательно поредевшая армия демонических созданий отхлынула от особняка.
Но тут появились маги. Сразу четверо и все изрядной Силы. Они заклятиями придавили к земле и погасили струи смертоносного пара. И без малейшего промедления пошла вторая волна штурма. Маги двинули вперед своих големов, а сами тем временем пытались взломать «ледяную броню» особняка. Последнее, кстати, вполне могло и получиться – четверо высших магов Инферно, если объединятся, могут горы свернуть. В буквальном смысле. Олкуард, маг Белиала, выставил своих, но против такой толпы у них шансов не было. По окнам особняка велся непрерывный огонь из всего, что имелось в распоряжении противника, так что убийцы Грака не могли встретить големов дез-болтами.
Белиал чувствовал напряжение защитного поля. Взламывали его усиленно и методично. Долго оно так не продержится, а тогда, даже если удастся сдержать големов, прямо внутрь смогут телепортироваться убийцы Бельфегора, Тирании и Карха. И это будет уже точно конец.
– Грак, – негромко окликнул Высший начальника охраны, – пошли половину своих на вход встретить големов. И псари… сколько свор у нас осталось после первого
