Между тем, к немалому удивлению Астарты, Деминус вовсе не возился с чарами на дверях. Он просто извлек небольшой артефакт и приложил его к двери, рядом с замком. Похоже, это был какой-то усовершенствованный «пожиратель магии», потому что уже несколько секунд спустя Деминус, красуясь, ударом ноги распахнул дверь и шагнул внутрь.
Големы успели: эти создания хоть и уступали в скорости инферам-убийцам, но ненамного. Выглядели они совсем не типично: никаких неуклюжих громад из камней или глины. Это были стремительные и очень опасные человекоподобные существа, текучие, словно из жидкого металла, и снабженные здоровенными шипами, способными нанести серьезные увечья. А кроме того, на них практически не действовала никакая магия.
Зал сразу за входной дверью давал более чем значительное пространство для схватки, и убийцы схлестнулись с чародейскими тварями. Деминус тут выпендриваться не стал. Он, конечно, и сам был не дурак подраться, но в таких делах предоставлял работать профессионалам, которые в плане боевой подготовки заметно его превосходили, а чары тут помочь не могли. Если бы кто-то мог наблюдать эту битву со стороны, его ждало бы разочарование: никакого эффектного зрелища – противники двигались с такой скоростью, что глаза не успевали улавливать их движения. Бой закончился за считаные минуты, и от грозной стальной когорты казавшихся неуязвимыми големов осталось лишь воспоминание и лужи серой жидкой субстанции на полу. Были, правда, потери и среди убийц Деминуса, но несопоставимые: всего четыре трупа. Можно двигаться дальше – по лестнице на второй этаж.
Попавшихся по пути нескольких мимов Деминус испепелил небрежными жестами, убийцам даже утруждаться не пришлось, а вот где пришлось – так это на втором этаже. Там нападавших ждала засада: несколько стремительных, словно размытые тени по ту сторону залитого дождем стекла, фигур убийц Астарты появились сразу с трех сторон и открыли огонь из дез-арбалетов. Двое бойцов Деминуса, идущих по бокам от него, прыгнули вперед, принимая на себя дез-болты, предназначенные Высшему, и осыпались кучками праха. Но не только они: эта внезапная атака нанесла когорте Деминуса очень существенный урон. Высший надеялся, что инферская охрана Астарты в большинстве своем продолжает сражаться у окон с тварями. Но убийц не ошеломить надолго, и вскоре последовали ответные залпы, а самого Деминуса окутало сумрачное энергетическое поле огромной мощности, которое поглотило смертоносную энергию еще двух дез-болтов, направленных в него. А вскоре на галереях закипела отчаянная битва. Инферы с инферами, убийцы с убийцами, мелькание теней и время от времени падающие или рассыпающиеся в прах тела.
Эта схватка получилась еще скоротечнее предыдущей, и поле боя вновь осталось за нападающими, правда, потери их были уже куда более существенными. Однако весь отряд понимал: ресурсы защитников уже практически исчерпаны. Максимум – осталась личная охрана Астарты, ну и маг еще. Только что сможет последний против убийц, защищенных новейшими «стражниками»?
Хозяйка особняка отпрянула от наблюдательной сферы, словно изображение в ней причинило ей физическую боль. Огляделась. С ней остались лишь трое: двое убийц из личной охраны и Сириадарн. Всё. Конец. Еще один заслон, несколько ловушек и… Время, отведенное Астарте на жизнь, исчислялось уже считаными минутами.
– Есть вариант, – эхом откликнулся, словно прочитав ее мысли, Сириадарн.
Первый взгляд Астарты, брошенный на мага, был непонимающим, а потом… Лицо рептилии бледнеть не может, но тут показалось, что зеленоватая чешуя даже посерела.
– Нет! – выдохнула она в ужасе.
– Нам все равно умирать. Всем. А тут от моей смерти будет хоть какая-то польза.
– Но выпускать… этих… Они же… не делают различий.
– Мое самопожертвование направит импульс ненависти на врагов, так что сначала Пожиратели накинутся на них, и у вас появится шанс проскочить к выходу по трупам.
Высшая успела забыть, что ее маг принадлежал к древнему ордену Печати, когда-то огромными усилиями сумевшему запереть Пожирателей, едва не погубивших весь Нижний мир, в другом измерении. Из адептов Ордена остались единицы, имена которых не были известны практически никому. Но Сириадарн однажды ей сказал, и Высшая тогда даже не поняла зачем. Позже до нее дошло, что для одного такая тайна слишком тяжела. Чтобы запереть Пожирателей, потребовался чудовищный кровавый ритуал, чтобы выпустить – потребуется специальное заклятие и не менее кровавое самоубийство одного из последних адептов Ордена. Сириадарн, конечно, был прав в том, что такой шаг даст ей шанс ускользнуть, но не означает ли это уйти, уничтожив за собой все? Вряд ли нападающие сумеют справиться с Пожирателями и закрыть дыру в их измерение, а это значит, что Нижний мир обречен: оттуда хлынет абсолютная погибель, а хранителей древнего знания, способных с нею справиться, ныне и не найдешь. Не слишком ли высокая цена получается за жизнь одной Высшей?
Но пока она пыталась придумать, что на это сказать, время у них вышло: запечатанная «ледяной броней» дверь разлетелась в щепки. В темный проем сразу улетели два дез-болта охранников Астарты. А через секунду внутрь ворвался пузырь мрака, и новые выстрелы по нему пропали втуне – безотказное доселе оружие убийц не взяло Высшего Деминуса, чья фигура проявилась из-за рассеивающейся тьмы. Астарта вновь поразилась: не владел Деминус такими чарами, не мог владеть.
Но больше удивляться было некогда, ибо в следующие мгновения одновременно произошло много событий. Зал наводнился воинами Деминуса, а Сириадарн, отступив в угол и пользуясь тем, что на него никто не смотрит, завершил свой ритуал: он громко выкрикнул последнее слово заклятия и проглотил предварительно активированный кристалл «расщепления». Взрыв кристалла внутри организма разнес тело мага в кровавые брызги. Мельчайшие частички крови и плоти адепта ордена Печати осели в зале почти на всем. В воздухе на том месте, где он стоял, возникла черная дыра, ведущая в иное пространство, а оттуда…
Астарта, конечно, слышала жутковатые легенды и сказки о Пожирателях, воплощениях голода, одни из немногих, которыми можно было напугать непослушных ментально стойких инферских детей, но к тому, что полезло из пространственной дыры, легенды ее и близко не подготовили. Пожиратели были не просто чудовища, коих за свою долгую и богатую на события жизнь Высшая успела повидать огромное количество и в широком ассортименте. Это были настоящие олицетворения самых страшных кошмаров, которые только мог измыслить даже изощренный инферский мозг. Они представляли собой совершенное оружие против обитателей Нижнего мира. Даже более совершенное, чем эдемитский «глаз геноцида», но при этом живое (или псевдоживое) и пусть ограниченно, но мыслящее. А еще всегда неутолимо голодное и полное ненависти. Фантасмагорически жуткая форма туманных исчадий потустороннего пространства постоянно менялась, но два момента оставались неизменными: сверлящие душу насквозь бешеные глаза и пасти, занимавшие большую часть их организмов. А какими еще могли быть твари, прозванные Пожирателями? Причем именно так, с большой буквы? Они пожирали все:
