Высший аккуратно взял в руки дейму, словно она могла его укусить. Хотя то, что содержалось внутри, определенно могло. Даже сожрать. Но шестилучевая звездочка на крышке деймы была не пустым украшением. Белиал снял ее и прикрепил к одному из своих перстней. Что же, теперь многое стало яснее, вот только времени разработать хитроумную многоходовку, которые так любил Высший, уже не осталось. И на упреждающий удар тоже. Потому что…
– Отец, что происходит, эдемит побери?!
Белиал повернулся к ворвавшейся к нему в покои Рильте, стараясь глядеть на нее как обычно и загнать глубоко внутрь ворохнувшийся затравленным зверем страх. Это было непросто – Высший бояться не привык, а тут сразу столько причин. И тот меняющий обличья враг, что пришел в Инферно, дабы прибрать его к рукам, и тот, что засел в теле его дочери. Не выдать! Не выдать себя ни в коем случае! Неизвестно, как поведет себя загнанный в угол Поглотитель душ такого уровня. А напряжение… Что напряжение? Гражданская война на носу, тут любой напряжется.
– Отец, что ты молчишь?!
– Хорошо, что ты здесь, Рил, – мягко произнес Высший. – У нас мало времени. Атака начнется с минуты на минуту.
– Атака?! Какая атака?! Какое предательство, папа?! Кто на нас нападает?!
– Я сейчас…
Белиал осекся и замер, слушая телепатическое сообщение. Затем сфокусировал взгляд на дочери, которую уже основательно потряхивало от нервного напряжения. Рильта знала: когда у отца такой мертвый взгляд – дела совсем плохи.
– Поправочка, – очень ровно сказал Высший. – Атака уже началась.
«Опоздала!» – в отчаянии подумала Астарта, когда на ее особняк опустился «колпак тишины», а следом – внешняя «блокада перемещений». Ни сбежать, ни помощь вызвать. Да и какая тут помощь? Единственный союзник, Белиал, сейчас сам, наверное, в таком же положении.
А вскоре начался штурм. Магические защитные экраны ее дома взломали при помощи гранат, составленных из «пожирателей магии». После чего в образовавшиеся проломы ринулись на приступ рогачи. Толпы рогачей. Они столкнулись с такими же демонами, защищающими особняк. Убийцы из охраны Астарты стреляли из окон. Их дез-арбалеты наносили немалый урон, но врагов было слишком много, к тому же в ответ с дальнего конца лежащей перед домом площади летели такие же смертоносные болты плюс «стрелы мрака». Последние изрядно озадачили Астарту – не инферское это заклятие, им обычно личи пользуются. А откуда бы личам взяться в столице Нижнего мира? Так или иначе, огонь из окон был довольно быстро нейтрализован, и атакующие ворвались во двор с торжествующим ревом.
Впрочем, радовались они рано: Астарта еще не исчерпала своих оборонительных возможностей. Связавшись телепатически со своим магом Сириадарном, она задействовала вторую линию обороны. Сверху в гущу сражающихся упали темные энергетические сгустки, которые Высшая называла «бомбами страха». Они вызывали у всех, чей разум был не защищен «стражником», чувство неконтролируемого ужаса и паники. Высшие сущности, правда, этим бомбам были не по зубам, но та многочисленная шушера, что штурмовала сейчас особняк Астарты – вполне. Свои и враги шарахнулись прочь от энергетических сгустков. Свои – внутрь дома, а враги соответственно на улицу, где их ждал еще один сюрприз. Сириадарн задействовал другие бомбы – тектонические, которые раскололи площадь пополам, и разверзнувшаяся пасть здоровенной трещины разом поглотила сотни нападавших демонов. Остальные в панике отхлынули назад. Первый штурм провалился.
Впрочем, Астарта не сомневалась, что это была только разминка, и вторая волна штурма не замедлит начаться. Так и оказалось. На сей раз и без того сумрачно-багровое небо Инферно потемнело от многочисленных дагриппов и мимов в облике горгулий. Этим трещины в земле нипочем, а дыры в защитных экранах по-прежнему зияли, так что стаи крылатых бестий ринулись вниз – на дом. По размерам каждая из них вполне могла проникнуть в окно, а внутри дома справиться с ними будет куда сложнее.
Тварей встретил нестройный огонь дез-арбалетов убийц и пиропосохов рогачей. Часть удалось сбить, а с остальными закипела яростная схватка у окон и дверей. Убийцам тоже пришлось пустить в ход мечи, но бестий было столько, что не приходилось сомневаться: рано или поздно защитников просто задавят числом. Определенное количество крылатых созданий, конечно, имелось и у Астарты, и они взмыли в воздух, но достаточно быстро были перебиты превосходящими силами врага.
Тогда снова пустил в ход свою Силу Сириадарн, и с небес на стаю крылатых созданий рухнул «огненный занавес». Полог из мощных вертикальных струй пламени рассекал тварей на части, прожигал их насквозь, обращая в кучки пепла. Эффект от заклятья получился очень впечатляющим: уже в первые минуты крылатая орда была заметно прорежена. Но для Астарты прозвенел тревожный звоночек: уж слишком рано пришлось подключить «тяжелую артиллерию». Заклинание «огненного занавеса» было чрезвычайно мощным и энергию пожирало в огромном количестве, а источник, из которого ее черпал Сириадарн, был далеко не бездонным. К тому же атака с воздуха, даже по самым оптимистичным прикидкам, не казалась последним козырем атакующих – у них наверняка припасено еще немало гадостей, и войск тоже немало.
Половина тварей была уничтожена «занавесом», часть проникла внутрь, и там сейчас шел с ними бой. Остальные обратились в бегство: кто бы ни гнал на приступ демонических созданий, они все же не были тупыми, не ведающими страха зомби, и столь впечатляющее зрелище массовой и жестокой гибели собратьев по виду напрочь отбило у них охоту штурмовать этот зубастый дом.
Зато, как выяснилось, под прикрытием воздушного налета к зданию подобрались другие враги: к самому двору, к границе зоны «блокады перемещений» телепортировался довольно многочисленный отряд убийц во главе с самим Высшим Деминусом. Слишком многочисленный для одного Высшего – наверняка союзники с ним поделились. Сквозь «занавес» убийцы прошли, даже не заметив его, – похоже, все были экипированы самыми современными «стражниками». Кинувшихся на них рогачей они в считаные секунды покромсали на куски и вскоре уже были перед дверями непосредственно в особняк.
Двери эти, конечно, тоже были защищены как следует: «ледяная броня» плюс укрепляющие чары, плюс заклятие ментального воздействия. Впрочем, последнее этим было не страшно: все те же «стражники» их защитят. Зато с самой дверью им повозиться придется.
«Големов на вход!» – скомандовала Астарта Сириадарну, искоса поглядывая на изображение, транслируемое с наблюдательной сферы над дверями, и маг сразу произнес формулу, освобождающую его боевых созданий. Големы были мощны и быстры – их небольшой отряд мог покрошить втрое большее войско тех же рогачей. Вот только тут им противостояли отнюдь не рогачи, и Астарта уже с подступающим отчаянием понимала, что и этот заслон надолго убийц не задержит.
«Охрана – от окон! Все ко мне!» – эта телепатическая команда фактически констатировала отсутствие у хозяйки
