========== Ночная гостья ==========
Ослепительная молния расколола небесный свод и на миг озарила комнату синеватой вспышкой. Тяжёлые капли били по стеклу, разъярённый ветер трепал кроны деревьев. Кэтрин лежала на животе, до затылка укрывшись одеялом, и если бы кто-то зашёл сейчас в спальню, то наверняка подумал бы, что девушка спала. Но в комнате она была одна, а уснуть ей никак не удавалось.
Прежде Кэтрин не страдала бессонницей и считала себя вполне уравновешенной личностью, однако, события последних двух недель пошатнули её психологическое равновесие. Днём ей удавалось вытеснять липкую тревогу делами и заботами, но с наступлением темноты это чувство неизменно выползало из тёмной норы и окутывало Кэтрин своими холодными щупальцами.
Очередной порыв ветра пронёсся по крыше, и черепица гулко задрожала. Кэтрин сделала глубокий вдох и устроилась поудобнее. Она из последних сил боролась с желанием включить люстру или хотя бы ночник, но это соблазнительное желание казалось ей сейчас непростительной слабостью. Что она, маленькая девочка, которая боится грозы? Жизнь научила Кэтрин быть сильной, и она не собиралась поддаваться минутному порыву. Страх он ведь такой – только дай себе поблажку, приоткрой дверцу, и он как змея вползёт в душу, чтобы поселиться там навсегда.
Снова молния, снова вспышка. Не открывая глаз, Кэтрин перевернулась на бок, лицом к двери – так, чтобы не видеть окна. Мысленно отругала себя за откровенный идиотизм, и, к её удивлению, это помогло – тревога отступила. Всему на свете есть рациональное объяснение, а в её случае это просто разыгравшееся воображение в сочетании с предрассудками Ракель. Она уже почти погрузилась в сон, когда сквозь завывания ветра и шум дождя слух уловил ещё один звук. Тихий, едва различимый стук в окно – неуловимый настолько, что мог бы сойти за игру фантазии, но Кэтрин знала, что это не так. Она плотнее сжала веки и как маленькая натянула одеяло до макушки. «Это ветка. Просто ветка, - мысленно твердила Кэтрин. – Может, ещё голову под подушку засунешь, нервная трусиха?» Стук повторился, на этот раз чуть громче и настойчивее, будто маленькие пальчики барабанили по стеклу. Она лежала, боясь пошевелиться. Ветер стих, и дождь прекратился. Всё снова погрузилось в тишину. Кэтрин облегчённо выдохнула – ну, вот, так и есть – ветер трепал старый кедр, оттого и ветка била по стеклу. Это не галлюцинация и уж точно не что-то сверхъестественное. Расслабившись, Кэтрин вытянула поджатые ноги и крепче обняла подушку. Так-то лучше. И тут стук повторился. Три коротких тихих удара, небольшая пауза и затем ещё два быстрых стука. Кедровая ветка на такое уж точно не способна. Страх вновь пробежал по её телу волной колючих мурашек, но теперь к нему добавилась ещё и злость. Кэтрин рассердилась на себя. Трясётся от каждого звука как суеверная бабка или того хуже, сумасшедшая. Стиснув зубы, она переборола себя и резко повернулась. На миг ей почудилось, будто за окном мелькнула чья-то бледная тень. Ей всё ещё было до безумия страшно, но, тем не менее, соскочив с кровати, девушка бросилась к окну и распахнула сделанные на викторианский манер створки. Поглядела по сторонам, посмотрела вниз, но, как и следовало ожидать, ничего подозрительного не увидела. Закрыв окно, Кэтрин села на переделанный под диван подоконник и устало закрыла глаза. Нет, так больше продолжаться не может. Необходимо взять себя в руки, и заодно сказать Ракель, чтобы перестала нести всякую чушь. Ещё раз выглянув на улицу, Кэтрин собиралась вернуться в постель, когда снизу донёсся истошный женский вопль.
Она бежала так быстро, что споткнувшись на лестнице, едва не упала – чудом ухватилась за перила и лишь слегка подвернула ногу. Не обращая внимания на тупую боль, Кэтрин влетела в гостиную, туда, откуда, судя по всему, доносился крик. В центре комнаты дрожала, как осиновый лист бледная до синевы горничная. На смуглом, с крупными чертами лице отражался самый настоящий ужас.
- Ракель! – с львиной долей облегчения выдохнула Кэтрин, видя, что горничная в порядке и, кажется, не ранена. Пока она бежала по лестнице, воображение рисовало самые жуткие картины. – В чём дело?.. – голос хозяйки дрогнул.
- Мисс Уилшоу, - жалобно пролепетала Ракель, и губы её затряслись, - она… она была здесь… Богом клянусь!
Кэтрин подошла поближе и ласково обняла горничную за плечи. Ей самой было страшно не меньше, но ведь должен же кто-то сохранять спокойствие?
- Успокойся, - миролюбиво, как психолог на сеансе, сказала она. – Вдох-выдох… Вот так. Молодец. – она заглянула ей в глаза. – Ну, что? Лучше?
Ракель нервно закивала.
- А теперь расскажи по порядку. Кого ты видела? – Кэтрин произнесла это спокойным голосом, но по ногам скользнул предательский холодок.
- Её… - Ракель говорила так тихо, что Кэтрин, скорее прочла это по её губам, нежели услышала. – Ту девушку…
Кэтрин прошагала через гостиную, остановилась у камина и сложила руки на груди.
- Ракель, - сказала она строго. – Как раз об этом я и хотела поговорить. Я не знаю, откуда ты выдумала всю эту чушь, но могу сказать с уверенностью – в доме никого не было. Дверь заперта, окна закрыты… И сигнализация всегда работает. Даже если предположить, что кто-то пробрался внутрь, она бы сработала.
- Но я видела её! - горничная всплеснула руками. – Видела! И это была ОНА. Вот здесь! В этой комнате!
Кэтрин, понимая всю абсурдность сказанного, тем не менее, огляделась по сторонам. На миг мисс Уилшоу даже почудилось, что в комнате стало холоднее. Комок напряжения, что разрастался у неё в груди, наконец, лопнул, как переполненный воздухом шарик.
- Довольно! – рявкнула Кэтрин и ударила по каминной полке так, что содрала кожу на костяшках пальцев. – Замолчи!
Ракель испуганно притихла и теперь затравленно глядела на хозяйку. Кэтрин шумно выдохнула, расправила острые плечи и убрала с лица прядь тёмных вьющихся волос.
- Мёртвые не встают из своих могил, Ракель, - уставшим голосом сказала она. – Отправляйся спать и не забивай голову всякой чушью.
С этими словами Кэтрин прошла мимо всё ещё напуганной служанки и зашагала вверх по лестнице. Каждый шаг давался ей с трудом.
- Вы ведь тоже её видели, мисс Уилшоу! – не выдержала Ракель. – И слышали! Вы знаете, что это она… - горничная наскоро перекрестилась.
Снова глубокий вдох. Главное, удержаться от соблазна нагрубить бедной служанке. В конце концов, Ракель уже пятнадцать лет работала в доме Уилшоу, и, конечно, не заслуживала подобного обращения к себе.
На пороге спальни Кэтрин на мгновение остановилась в нерешительности. В призраков она не верила, но сейчас к голосу разума
