Наташа понимала, что врать уже не было смысла.
- Это всё из-за моего отъезда, - расплывчато ответила она. – Мы оба наговорили друг другу лишнего.
- Так, может, стоит объясниться? По-моему, сейчас для этого самое время. Знаешь, будь это кто другой, я бы и значения не придала, но Клинт… - Пеппер укоризненно покачала головой, - вы же лучшие друзья. И если он не пришёл на нашу спонтанную вечеринку, значит, вы и впрямь серьёзно повздорили. Нехорошо…
Романофф и сама понимала, что нехорошо, но не чувствовала себя готовой к разговору. И даже страх разрушить их дружбу не мог её переубедить.
- У меня нет на это ни сил, ни желания, - коротко сказала Наташа, давая понять, что не собирается продолжать этот разговор.
Пеппер в ответ лишь вздохнула.
Комната утопала в темноте. Сквозь открытое окно негромко доносились весёлые голоса этажом выше. Клинт различал звонкий смех Ванды, насмешливый баритон Старка, слышал, как спорили о чём-то Стив и Пьетро, рассказывает какую-то шутку Оливия… Хрипловатый и мягкий голос Наташи он услышал всего пару-тройку раз. Дорого бы он дал, чтобы узнать причину такого странного и грубого поведения. И всё-таки она была права.
Клинт закрыл окно и уселся на диван. Рядом на столе занимала своё «почетное» место бутылка, и так велик был соблазн прибегнуть к старому доброму лекарству, но Бартон держался. Вряд ли его детям нужен папаша-алкоголик. Клинт вышел из спальни и направился в соседнюю комнату. Открыв дверь, он увидел стоящую возле детской кроватки Наташу.
- Хотела проверить, как там Натаниель, - не поворачиваясь, сказала она. Работа научила её улавливать малейшие звуки. – Всё хорошо.
Она хотела пройти мимо, но Клинт ухватил её за руку и вывел в коридор. Здесь было на порядок темнее, чем в детской, и он с трудом мог видеть её лицо.
- Ты была права.
- Нет, - выкручиваясь из его хватки, сказала Наташа. – Ты хороший отец. Прости, я глупость сморозила. – Сказанное ею прозвучало искренне. – А теперь дай мне уйти, завтра рано вставать.
Клинт отпустил её. Не оглядываясь, Романофф скрылась в тёмном коридоре.
Утром она еле растолкала сонную Оливию, впопыхах приняла душ и успела даже приготовить нехитрый завтрак. Ещё не было и семи часов, и все ещё спали. Впрочем, и Наташа не жаждала видеть толпу провожающих.
- Ну, что? Готова?
Оливия кивнула и тут же широко зевнула.
Наташа отказалась от предложения Фьюри добираться до Англии спецрейсом, и выбрала обычную гражданскую авиакомпанию. Ещё раз удостоверившись в том, что ничего не забыла, она вызвала такси. Периодически Наташа ловила себя на том, что ждёт. И речь, конечно, не о заказанной машине и даже не о прибытии в место назначения. Ей всё же хотелось, чтобы Клинт вышел попрощаться. Просто, чтобы увидеть его напоследок.
Зазвонил телефон, и механический голос девушки диспетчера сообщил, что такси на месте.
- Нам пора, - Романофф ободряюще улыбнулась. – Ну, ну! Выше нос! Я уверена, тебе там понравится.
- Надеюсь, - вздохнула Оливия, и в последний раз тоскливо оглянулась, словно тоже кого-то или чего-то ждала.
Ни Наташа, ни Лив не знали, да и не могли знать, что в ту минуту, когда они грузили чемоданы в багажник и усаживались в салон, сверху за ними внимательно наблюдали. С такой огромной высоты они казались совсем крохотными. Бартон стоял у окна до тех самых пор, пока желтый автомобиль не затерялся в потоке других машин.
========== Неудачный сеанс психотерапии ==========
Графство Кент, Англия. Год спустя…
Увернувшись от летевшего ей прямо в нос крепкого мужского кулака, Романофф вцепилась нападавшему в плечо, а другой рукой ловко ударила под дых. Соперник охнул и свалился на колени. Сзади Наташу атаковал второй – вернее, попытался, но Романофф оказалась быстрее – молниеносно повернулась, перехватила занесенную руку с блестящим на солнце кинжалом и заломила за спину. Парень выронил оружие в траву, и Наташе потребовалось не более трёх секунд, чтобы подобрать его.
- Сожалею, мистер Нортэм, но сегодня вы снова убиты, - вздохнула она, прижимая к его шее бутафорский кинжал.
Парень вздохнул и послушно принял протянутую руку помощи. Пока он вставал на ноги и отряхивал с одежды землю и прочий сор, первый, растянувшийся на траве, весело наблюдал за происходящим.
- Нечего расслабляться, Уолден, - фыркнула Наташа, глядя на студента. – У вас была отличная возможность атаковать меня со спины.
- А так можно? – удивился Уолден. – Я думал, когда вы «убили» Нортэма, тренировка закончилась…
- У агентов «Гидры» тоже будете спрашивать разрешения? – Наташа прищурилась. – У нас здесь не спортивная борьба и нет запрещённых приёмов, - она покачала головой. – Вот и как, скажите на милость, отпускать вас в свободное плавание? Хорошо, если проживёте пару месяцев. – Она окинула студентов внимательным и укоризненным взглядом. – Тренируйтесь усерднее. И помните главное – никаких табу.
С таким напутствием Романофф оставила будущих агентов на полигоне и зашагала к зданию. Время близилось к полудню, а так как с утра позавтракать ей не удалось, то сейчас для этого самое время – впереди ждали ещё две тренировки.
В фойе она увидела Оливию – девушка сидела в дальнем углу, на одном из диванов и счастливо улыбалась, глядя в телефон. Заметив Наташу, а точнее, услышав её шаги в пустом холле, Лив быстро убрала гаджет.
- Вот ты где! Почему не была на тренировке? – Романофф не сердилась, но выглядела недовольной.
- Зачем заниматься дополнительно, если в этом году меня всё равно не возьмут в штат? – вздохнула девушка. – Вот если бы ты…
- Достаточно, - мягко осадила Романофф. – Мы уже сто раз это обсуждали, Оливия. Пока тебе не исполнится восемнадцать, ни о какой службе не может быть и речи. Это закон. Но дополнительные тренировки никогда не помешают.
За весь последний год это был, наверное, сотый по счёту раз, когда Лив поднимала этот разговор. Конечно, она знала правила – пока не стукнет восемнадцать, в команду не попасть, но… Собираясь в Англию, Оливия надеялась, что уж за год-то ей точно удастся доказать Наташе, что она готова к работе. В конце концов, если в шестнадцать лет можно получить права, то почему нельзя устроиться на работу? Ну, подумаешь, что работа эта специфическая… Однако, как и следовало ожидать, Наташа была непреклонна.
Оливия не любила быть назойливой, впрочем, сейчас ей нужно было поговорить с Романофф на другую тему.
- Ты ведь завтракать? – спросила она. – Я с тобой.
День выдался ясным. После целой недели серых дождей, небо, наконец,
