Она, как и Молли, совершенно не умела возиться с детьми. Что ж, придется учиться в «полевых условиях».
- Что мне сделать, что бы вы пошли спать? – напрямую спросила она.
Дети уставились на неё.
- Ничего, - неожиданно ответил Джаспер. – Какая разница, если всё равно не получится уснуть?
Наташа вздохнула.
- Я понимаю. Вам сейчас очень тяжело. Мне тоже. И вашему папе. Всем.
- Но жизнь продолжается, да? – с грустной усмешкой спросил Джаспер.
Он сейчас говорил совсем как взрослый, и Наташе сделалось не по себе.
- Да, - сказала она. – Как бы ни было трудно, но нужно жить. Понимаете?
- Папа теперь постоянно пьёт, - тихо сказала Виктория. – Раньше такого не было.
- Ему очень трудно. И больно. А вы… Вы должны его поддержать, потому что больше некому.
- Я скучаю по маме, - всхлипнула Вики.
Наташа крепко прижала её к себе. Что она могла сказать? Любые слова были бы сейчас бессмысленными. Джаспер подсел к ним и положил голову Романофф на плечо.
- Хорошо, что ты здесь, - сказал он.
Через полчаса ей кое-как удалось уговорить Джаспера пойти спать, а вернувшись в свою комнату, Наташа обнаружила там Викторию. Та спала на её кровати, свернувшись клубком прямо поверх одеяла. Романофф не стала будить её, осторожно накрыла пледом и затем сама аккуратно пристроилась на краешке постели. Ничего, ей доводилось засыпать и в куда менее комфортных условиях.
… Сон не шёл. Наташе не давали покоя мысли о Клинте, хотелось поговорить с ним, но вряд ли он был бы рад её видеть. В конце концов, проворочавшись около часа, она всё же решилась зайти к нему.
Наташа осторожно кралась по коридору, стараясь лишний раз не шуметь, чтобы ненароком не разбудить кого-нибудь.
- Клинт… - она тихонько приоткрыла дверь и заглянула в спальню. – Клинт, ты… - она запнулась на полуслове.
Посреди комнаты, на стуле стоял Бартон, а в следующий миг Наташа увидела обернутую вокруг его шеи верёвку.
========== Запоздалые слёзы ==========
Клинт с неподдельным испугом смотрел на Наташу, а она с не меньшим ужасом глядела на него.
- Клинт… - хрипло проговорила Нат. Язык словно окаменел. – Слезай оттуда.
Оцепенение прошло мгновенно, но Романофф боялась двинуться с места, так как любое её неосторожное движение могло стать роковым.
- Не делай этого, - она вытянула руку точно так же, как когда пела «колыбельную» для Беннера.
- Уходи отсюда, - опомнившись, сквозь зубы процедил Бартон.
- Клинт, сними верёвку, и мы всё обсудим, - Наташа говорила спокойно, но внутри дрожала, словно натянутая до предела струна.
- Пошла вон… - со злостью прошипел Клинт.
Наташа медленно шагнула к нему – прикидывала скорость своей реакции, рассчитывала время – всё как на боевом задании. Главное, не оступиться.
- Посидим, выпьем по стаканчику… - ещё один шаг.
Бартон дёрнулся, опасно покачнулся – Наташино сердце пропустило удар. Клинт устоял, но она видела, что колени его дрожали.
- Не делай глупостей. Сними её.
Клинт посмотрел ей в глаза и, неуверенно подняв руки, потянулся к верёвке.
- Вот так. Хорошо, - почти нараспев произнесла она.
В следующую секунду Бартон, потеряв равновесие, качнулся вбок, одна его нога соскользнула с края, а другой он нечаянно оттолкнул стул. В этот момент сжавшая внутри Романофф пружина, наконец, распрямилась, и Наташа бросилась к нему. Она успела обхватить Клинта за ноги, но удержать не хватило сил. Бартон захрипел и ухватился за верёвку, тщетно пытаясь ослабить узел. Наташа по-прежнему держала его за ноги, не давая петле затянуться окончательно. Бартон дёргался, хрипел и был уже близок к тому, чтобы потерять сознание, но в этот момент где-то наверху жалобно хрустнула балка и переломилась пополам. Клинт и Наташа рухнули на пол.
- Клинт! – Романофф, на коленях подползла к нему. – Клинт, ты меня слышишь?!
Он смотрел на неё затуманенным взглядом. Лицо побагровело от напряжения, вены лбу вздулись, а на висках блестели капли пота. Бартон хрипло закашлялся.
- Слава Богу… - дрожащим голосом выдохнула Наташа, вытирая мокрое от слёз лицо.
Она в изнеможении легла на пол и судорожно хватала воздух как после изнурительной и долгой схватки. Бартон вновь закашлялся, неуклюже сел, но тут же завалился вбок, и в следующую секунду его стошнило. Выровняв дыхание, Наташа подползла к нему, схватила за плечи, развернула к себе и несколько секунд пристально смотрела в глаза.
- Идиот! - крикнула она и наотмашь ударила его по лицу. – Что ты, делаешь, мать твою?!
- Какого чёрта ты вообще сюда пришла? – устало спросил он.
Наташа уже почти успокоилась и теперь была зла, как взбесившаяся кошка.
- Пожалуй, и в самом деле следовало помочь тебе завершить начатое – оскалилась она. – С петлёй на шее ты бы принёс куда больше пользы своим детям – им было бы так приятно знать, что их слабак-папаша предпочел удавиться, чем попытаться наладить свою жизнь.
Клинт посмотрел на неё так, будто хотел ударить. На долю секунды Наташе показалось, что Бартон и впрямь это сделает, но, замахнувшись, он схватил початую бутылку и что было сил швырнул её в стену. Раздался оглушительный звон разбитого стекла и во все стороны полетели брызги виски. Клинт вымученно прислонился к стене и обхватил голову руками.
- Уходи.
Наташа осторожно подобралась к нему и обняла за плечи.
- Прости, - она уже понимала, что перегнула палку, - прости меня, пожалуйста.
Она попыталась поднять его, но Клинт довольно грубо оттолкнул её.
- Оставь меня.
От него невыносимо несло перегаром, и Наташа, подавив подступивший к горлу комок, решительно подняла его на ноги.
- Вставай сейчас же.
К её немалому удивлению Бартон подчинился. Наташе пришлось буквально волочить его по тёмному коридору, а затем вниз по лестнице. В какой-то момент она хотела позвать на помощь Молли, но потом решила, что не стоит лишний раз её пугать. Ногой распахнув дверь, Нат буквально впихнула Клинта в ванную. Не удержавшись, он, как подкошенный упал на колени и болезненно охнул.
- Прости, но другого способа привести тебя в чувство, я не вижу, - сказала Романофф, заталкивая его под душ.
- Ты что задумала? – Клинт пытался вяло сопротивляться.
Не обращая внимания на его попытки вывернуться из её хватки, Наташа на полную мощь включила холодную воду. Клинт отплевывался, ругался и пытался вырваться, но в силу того, что был основательно пьян, сделать это ему не удавалось. Наташа и сама уже успела промокнуть под ледяной водой, но Клинта по-прежнему не отпускала.
- Хватит! – наконец, взмолился он. – Хочешь, чтобы я заработал пневмонию?
Кажется, теперь его голос звучал вполне трезво.
Наташа выключила воду и откинула с лица прядь намокших волос.
- Ненормальная, - Бартон вылез
