– Мы не сможем долго ее удерживать, – произносит парень. Очередная попытка птицы расправить крылья заставляет его споткнуться. – Черт побери!
Напарник перекладывает обе веревки в одну руку, тянется свободной к хвостовому оперению оттерикса, и выдергивает одно из длинных перьев с глухим щелчком.
Разъяренная птица начинает вырываться с удвоенной силой, и я выпускаю одну из веревок.
– Сорен!
Когда хищнику удается высвободить ногу, он пытается достать и разорвать сеть острыми когтями. Я перебрасываю оставшуюся веревку Сорену и тянусь за упущенной, почти полностью перелезая на спину птице. Та совершает отчаянный рывок, и я кубарем лечу на каменистую землю.
– Расмира, ты ка-а-а-а!
Я с трудом изворачиваюсь и вижу, как оттерикс тащит Сорена в сторону поляны, наконец высвободив обе ноги.
Наверное, стоило чуть лучше продумать план…
Потому что гигантская птица взмывает в воздух. С моим напарником в качестве груза.
Да что такое с этим парнем! Он просто не в состоянии вовремя отступиться!
Ветки и сухие листья градом осыпают меня, отмечая путь оттерикса сквозь крону деревьев. Сорен кричит во всю мощь легких.
Я подхватываю с земли с таким трудом добытое перо и срываюсь вслед за хищником, на бегу заталкивая в мешок драгоценность. Выбежав из перелеска, я пытаюсь найти глазами Сорена. Это несложно, учитывая его вопли. Парень намертво вцепился в веревки и висит на них с закрытыми глазами, пока птица рыскает из стороны в сторону, стараясь освободиться от своей нежеланной ноши. Оттерикс делает резкий рывок вправо, затем накреняется влево и проваливается вниз на несколько метров. Хвала богине, когти хищника плотно прижаты к телу во время полета, иначе Сорену бы не поздоровилось.
Птица поднялась не меньше чем на десяток метров, достаточно высоко, чтобы воин пострадал в случае падения. Они раз за разом проносятся над гнездом, и птенцы поддерживают мать громким клекотом.
Оттерикс все больше клонится на левую сторону, где Сорен по-прежнему крепко сжимает оба конца сети. Птица описывает круги, снижаясь все ниже и ниже.
Я следую за ними, вздрагивая каждый раз, когда кажется: парень вот-вот выпустит веревки. Его ноги болтаются в воздухе, а топор на спине бесполезен, пока заняты руки. Фигуры птицы и воина исчезают из вида в одном из перелесков. Я следую за ними, пробираясь сквозь плотную растительность, и едва замечаю брыкающегося напарника через просветы в деревьях.
– Сорен! Сорен! Ты меня слышишь?
– Ага…
Скорее всего, он так и не открыл глаза, с его-то боязнью высоты.
– Разожми руки!
– Что?!
– Доверься мне. Отпусти веревки!
С громким криком парень ослабляет хватку и летит вниз. По пути он врезается в ветви дерева, цепляется за свисающие лозы, получает еще одной веткой по лицу…
А затем я его подхватываю.
И мы вместе падаем на землю.
Вес Сорена выбивает из меня весь дух, и я сбрасываю его с себя. Он стонет и едва шевелится, но зато остался жив.
– Забираю свою похвалу обратно, – заявляет этот неблагодарный, – твой план был просто ужасен!
Снова обретя возможность дышать, я поднимаюсь на ноги, протягиваю руку Сорену и помогаю встать ему. Внезапно деревья начинают качаться из стороны в сторону, ветки градом обрушиваются вниз, и я инстинктивно тянусь к секире.
Но недостаточно быстро.
И снова оказываюсь на земле, а рука горит огнем от острой, обжигающей боли. Я поднимаю глаза и вижу обагренные моей кровью когти оттерикса. На его голове виднеется пятно растительного сока. Должно быть, хищник наугад бросился сквозь листву, и ему повезло схватить меня.
Птица немедленно пытается клюнуть Сорена, но тот уже достал топор и парирует нападение. Затем воин наносит ответный удар, глубоко вонзив лезвие в голубое оперение.
Оттерикс издает пронзительный вопль и подпрыгивает на несколько метров, а потом атакует уже когтями. Сорен успевает перекатиться, и острые когти лишь слегка царапают его броню.
Я не остаюсь в стороне.
Заняв позицию сбоку от напарника, я размахиваю секирой, описывая ею круги над головой. Таким образом, я кажусь больше, чем есть на самом деле, мешая сфокусироваться птице на одной точке и снова напасть.
Пока оттерикс следит за мной, Сорен делает выпад и наносит удар по грудной клетке хищника. Не слишком глубокий, но достаточный, чтобы перья окрасились черно-коричневой кровью. Парень и не хотел ранить мать, защищающую детей.
Оттерикс наконец отступает и, подпрыгнув, взмывает в воздух, словно нож прорезав крону деревьев. Затем огромная птица уносится в сторону гнезда.
Когда она исчезает из виду, мы с Сореном обмениваемся взглядами.
Внезапно меня осеняет мысль, что из нас получилась отличная команда. Мы без слов понимаем друг друга во время сражения. Инстинктивно двигаемся в унисон. Когда мы орудуем топорами плечом к плечу, никто и ничто не способно нас остановить.
Сорен обессиленно опирается на ближайшее дерево.
– Ты ранена.
– Поправлюсь. Нужно вернуться за наплечными мешками.
– А перо?
– Я его подобрала. – Парень выдыхает с облегчением. Я же отвожу взгляд. – Скажи, зачем тебе понадобилось воспарять под облака? Хотел прогуляться по макушкам деревьев? – я понимаю, что уже кричу.
– Если бы я не держал веревки, то оттерикс бы напал на тебя. Я не знал, что еще предпринять.
– Напал бы на меня? – переспрашиваю я недоверчиво. – Сорен, я – такой же воин, как и ты. Мы могли бы вместе сражаться с птицей на поверхности. Как поступили только что!
– Я не подумал об этом!
– Я же уже просила тебя начать думать о себе! Твоя безопасность не менее важна, чем чья-то еще!
Он делает шаг ко мне, хватает за подбородок и заставляет посмотреть на него.
– Для меня твоя безопасность – гораздо важнее. Мое главное желание – уберечь тебя от всех опасностей. И я всегда буду поступать в соответствии с этим желанием. Пожалуйста, не сердись на меня за это.
Я сглатываю. Как там Айрик говорил? Сложно злиться на Сорена, ведь его преданность не знает границ.
– Не смей больше меня так пугать, – произношу я.
Воин наклоняется и целует меня.
– Постараюсь. Спасибо за неоценимую помощь.
А затем Сорен подхватывает меня и прижимает к груди, до того как я успеваю запротестовать.
– Что ты делаешь? – восклицаю я.
– Ты ранена. Я тебя понесу.
– Мои ноги в порядке, – ворчу я, пытаясь вывернуться из объятий.
– Сделай мне приятно и прекрати вертеться. Позволь помочь тебе.
– Я запачкаю кровью твою одежду.
– Мне все равно.
И он заглушает мое следующее возражение еще одним поцелуем.
Глава 20
Сорен несет меня окружным путем, так как не желает очередного столкновения с гигантской птицей. Все это время я протестую, но в глубине души получаю огромное удовольствие. Мне нравится его сила и ощущение безопасности в надежных руках.
Когда мы находим оставленные вещи, он опускает меня и отрывает от запасной рубахи подол, чтобы перевязать мою руку. Чуть позднее нужно будет найти ручей и промыть рану. А может, и зашить. Однако мы оба не
