– Так почему же вы пригласили именно меня, ваше величество? – Вопрос был не праздный. По общему убеждению, маршал Гавриель являлся едва ли не личным другом императора, что, между прочим, позволяло злым языкам, принадлежавшим не слишком умным головам, отпускать по этому поводу шутки вполне двусмысленного свойства. Однако Евгению на это было наплевать, Гавриелю – тем более.
– Я посылал людей в Дарм и Пари, – вместо ответа сказал император и чуть прищурил глаза. – В Нево, Амст, Во и Линд, и много еще куда.
«Весьма любопытно, – отметил про себя Карл, ничем не выдав своего удивления. – Столько усилий, и ради чего? Чтобы проверить мои слова? Но так ли уж это было необходимо?»
– Если кто-то ловит мышей, ваше величество, мяукает и пьет молоко, так ли уж важно, действительно ли это кот? – Не скрывая иронии, сказал он вслух.
– Ну, не скажите, Карл, – возразил император, по-прежнему, не сводя с него испытующего взгляда. – Вы знаете, например, что ваш внучатый племянник, Пауль Ругер, был городским головой Линда?
– Нет, – покачал головой Карл. – Я не посещал Линд уже много лет. Так они преуспели, Ругеры из Линда?
– Да, – кивнул Евгений. – Вполне. Мне докладывали, что на дом Ругеров приходится едва ли не половина всей торговли сахаром и пряностями на побережье.
– Отрадно слышать, – откровенно говоря, Карл не испытывал по этому поводу ровным счетом никаких чувств. Из всей своей семьи он вспоминал иногда только Петра и Карлу, и больше никого.
– В торговом доме Ругеров, – Евгений отпил немного вина и по-мужицки обтер губы тыльной стороной ладони, – существует одна интересная традиция, Карл. Каждые двадцать лет глава дома возобновляет запись, по которой четвертая часть дела принадлежит некоему Карлу Ругеру, сыну Петра и Магды Ругер…
– Так я богат? – Странно, но и эта новость его нисколько не взволновала.
«Богат. Ну и что?»
– Чрезвычайно, – Евгений все еще пытался прочесть что-то по лицу и глазам Карла, но ничего путного у него явно не выходило. Однако как знать? Возможно, равнодушие Карла и было тем, в чем хотел убедиться Яр? Что ж, если так, то выходило, что Карл ничего и не скрывал. Ему действительно было неважно, богат он или нет.
– Чрезвычайно, – повторил Евгений. – Ваша доля, Карл, оценивается сейчас в пятьсот тысяч золотых марок. Но дело, разумеется, не в этом, а в том, что мы с вами, оказывается, родились в один и тот же год. Совпадает и месяц, и, возможно, даже день, если верить той записи, которую собственноручно сделал ваш отец в городской книге Линда.
– Это имеет какое-то значение? – Карл подозревал, что они с Евгением ровесники, но что из этого следовало?
– Возможно, – сказав это, император неожиданно замолчал. Молчание длилось долго и было прервано так же неожиданно, как и возникло.
– Я родился в Орше, – сказал император. – А вы Карл, по ту сторону Высоких гор. Большое расстояние… Однако Петр Ругер рассказывал, что родились вы по пути в Линд, когда он возвращался с войны, а война та, если я не ошибаюсь, происходила в Срединных землях. А это, согласитесь, уже не так и далеко от Орша.
– И что с того?
– Не знаю. Но это и не важно, потому что я хотел рассказать вам, Карл, совсем о другом. О своем рождении я знаю достаточно, чтобы быть уверенным, мы с вами не братья. Моя мать умерла, когда я был уже взрослым, отец тоже. Однако брат у меня все-таки был. Его звали Константин, и он родился на несколько секунд позже меня, и поэтому считался младшим. Он был лучше меня, Карл. Говорю это не для того, чтобы покрасоваться. Все это чистая правда. Коста был способней меня, талантливей, энергичней…
– Куда уж больше? – Счел возможным усмехнуться Карл, ощущавший, тем не менее, как тревога входит в его сердце. Что-то было здесь не так. Что-то еще стояло за странными откровениями императора. Карл знал это почти наверняка, но пока никак не мог понять, что именно его тревожит.
– Значит, есть куда, – со вздохом ответил Евгений. – Он был во всем лучше меня, Карл, и это правда. Идеальный рыцарь… Но, к сожалению, он погиб на войне. Стрела попала ему в бедро, но вот какое дело… Ее наконечник был смазан ядом негоды.
«Яд негоды?! Великие боги, но кто же стреляет отравленными стрелами? И потом, негода это ведь что-то очень редкое и дорогое!»
– Сожалею, – сказал Карл вслух.
– Пустое, – отмахнулся император. – Это случилось тридцать пять лет назад. И поскольку Коста был тогда совсем еще молод, нам не дано теперь знать, не был ли он, как и вы, Карл, Долгоидущим. Вы согласны?
«Долгоидущий?»
– С чего вы взяли, ваше величество, что ваш брат был Долгоидущим?
– Трудно сказать, – грустно улыбнулся Евгений. Его настроение по-прежнему менялось слишком быстро, чтобы не обращать на это внимания. – Знаете, Карл, как бывает. Ничего конкретного, но что-то здесь, что-то там… И потом, яд негоды… Я с трудом припоминаю два-три случая, когда противники использовали отравленные стрелы, но даже если допустить, что это был именно такой случай, то причем здесь негода? Есть множество других, гораздо более дешевых и доступных ядов. Вы понимаете?
– Да, – кивнул Карл. – Возможно, вы правы.
– У меня сохранился его портрет, – неожиданно сказал Яр, и выражение глаз императора снова изменилось. – Хотите взглянуть?
«Это то, что я думаю, или у императора в голове свои собственные тараканы?»
– Почту за честь.
– Тогда, смотрите, – Евгений просунул свободную руку под подушку и достал оттуда большой – пожалуй, в ладонь величиной – серебряный медальон. Серебро потемнело от времени, потускнели вправленные в овальную выпуклую крышку камни.
Карл поставил на пол кубок с вином, к которому так и не притронулся, и встал, чтобы подойти к кровати. Однако на самом деле брать в руки этот старый медальон, в котором наверняка по загорской моде была спрятана лаковая миниатюра, ему не хотелось. Не лежала душа, как говорится, но и отказываться было бы невежливо. За сегодняшний вечер император сделал в его сторону так много жестов вполне символического характера, что Карл потерял бы честь, отказавшись теперь посмотреть на портрет Константина Яра. Он подошел к постели Евгения, взял из его руки тяжелую вещицу и тут же, никуда не отходя, открыл крышку. Ну что ж, он ведь уже догадывался, почему Яр предложил ему посмотреть на портрет брата, выполненный тридцать пять лет назад. Догадывался, но не хотел впускать эту догадку в свое сердце, вполне резонно опасаясь, что это знание, бессмысленное ввиду своей оторванности от всего контекста его жизни, тем не менее, способно не на шутку растревожить его бестрепетное сердце. Так и случилось. Карл откинул крышку и увидел под ней себя, точно такого же, каким видел
