– Как прикажете ее передать? – хмыкнул невысокий мужчина с посеребренными временем висками.
Он рывком вытащил из-за пазухи бумагу, поправил полу подбитой металлическими пластинами куртки и поинтересовался:
– Может, ваша спутница ее возьмет?
– Нет, вы подойдете сами.
Не сказать, что мужчина был рад такому раскладу дел. Но ни он, ни его отряд не спешили нападать. Видимо, Вилидар по слухам или делам был не таким уж и пушистым. Особенно когда речь заходила о его безопасности и жизни.
Капитан шагнул вперед, пронзил послание своим мечом и протянул колдуну. Тот перехватил бумагу, пробежался по тексту взглядом и опустил меч.
Вот где-то тут мое сердце пропустило удар. Если его прямо здесь казнят за смерть Изумрудной ведьмы… Нет-нет-нет, так быть не должно!
– Хорошо, я последую за вами, – спустя мгновение произнес Защитник. – Назовитесь.
– Капитан королевского гарнизона Мирен Унвар, – произнес воин с красной повязкой. – Рад, что мы пришли к согласию. Мы наслышаны о ваших способностях, только что вы сохранили жизнь большей половине моего отряда.
– Я не вижу причин губить чужие жизни, – сухо ответил Вилидар. – До столицы пешком?
– Конечно, нет. – Капитан подозвал жестом одного из стражников, отдал ему короткий приказ, а потом вновь обратился к нам: – Переход скоро будет готов. Прошу вас подождать.
– Хорошо. – Вилидар опустился прямо на землю, вытянул перед собой ноги и, задрав голову, всмотрелся в виднеющееся через листву небо.
– Так что все это значит? – прошептала я, опускаясь рядом с ним на корточки. – Тебя убьют?
– Скорее всего, да. И жаль, что раньше, чем я нашел преступника.
– Но разве так можно? – Я сжала руки в кулаки, чувствуя себя совершенно беспомощной. – Ты ведь не виноват. Да и как тебя может судить какой-то король? Он ведь подчинялся Изумрудной ведьме! Разумнее, если приговор будет вынесен тем самым конклавом ведьм. Или как ты там его называл? Совет Семерых?
Вилидар перевел на меня грустный снисходительный взгляд. Так обычно смотрят на детей, которые не понимают самых очевидных вещей.
– Эти законы существуют не одну сотню лет, Александра, – произнес он, глядя мне в глаза. – Эти люди из королевства Тархенд, в которое мы направлялись. Это самое большое государство на территории Изумрудного трона. И именно правителю Тархенда велено в случае чего разбираться с делами вместо ведьмы.
– Но как же…
– Ты? – неправильно понял меня Защитник. – Тебя не тронут. Ты можешь просить защиты у короны и искать встречи с другими ведьмами. Этот мир не так плох, как тебе могло показаться за проведенные в нем дни. Он не без добрых людей. Тебе помогут. Даже не беспокойся об этом.
– Вообще-то меня это, конечно, заботит, но не так, как наказание для невиновного. Что я могу сделать, чтобы тебе помочь?
– Аля, – Вилидар криво усмехнулся, – ты тут несколько дней, а уже решаешь стать преступницей? Не глупи. Тебе безопаснее не лезть в происходящее. Поверь.
И я знала, что он говорит правду. Мне проще подчиниться, дождаться решения короны, а после искать путь домой. Да только… только это ой как неправильно!
И если сейчас кто-то укажет на меня пальцем, а потом покрутит у виска и напомнит, что Вилидар не так давно меня саму хотел убить, я пошлю его по одному всем известному адресу. Да, он ошибся. А после раскаялся в содеянном. Ведь решил помочь мне, а не довершить начатое.
Разве я могу так просто позволить ему умереть за чужое преступление?
– Можем идти, – прервал мой мыслительный процесс капитан королевского гарнизона. – Лорд Арне, прошу, вы первый.
– Я отказался от своего титула, когда стал Защитником, – напомнил он, подхватывая сумку.
– Позвольте ваши вещи, – остановил его жестом один из стражников. – И меч.
Вилидар только пренебрежительно фыркнул, снял с пояса ножны, бросил их на землю. А потом перекинул ремень сумки воину. Тот поймал поклажу в воздухе, громко охнул и согнулся под ее тяжестью.
А я не сдержала улыбки.
Защитник же как ни в чем не бывало прошагал к капитану. Рядом с тем воздух рябил, переливался странным перламутровым свечением.
– Прошу прощения, лорд Арне, – остановил его капитан, – могу я узнать, кто ваша спутница?
– Леди… – Колдун обернулся, бросил на меня взгляд. – Леди Сандра. На нее и ее семью напали разбойники. Девушка смогла сбежать, но ударилась головой и потеряла половину своих воспоминаний. Хотела просить помощи у Изумрудной ведьмы, но не успела к ней. Опоздала на несколько дней.
Леди? Серьезно? Они поверят в эту байку, несмотря на мою внешность? Какая леди будет расхаживать по лесу в джинсах, косухе и с беспорядком на голове?
– Бедное дитя. – Стражник посмотрел на меня, первым поверив в эти бредни. – Леди Сандра, не переживайте. Мы обязательно отыщем и вашу семью, и тех, кто это с вами сделал.
– Спасибо большое. – Я коротко кивнула, мысленно восхищаясь Защитником.
Он только что создал для меня вполне сносную легенду. С такой можно было просить помощи у короля. А когда корона не сможет мне помочь, обратиться к одной из ведьм.
И самое главное – ему поверили!
Вилидар коротко мне кивнул, вкладывая в этот жест какое-то значение, а затем шагнул в тот самый рябивший воздух. Мгновение. И он исчез.
– Леди Сандра, прошу. – Капитан галантно подал мне руку. – Вы когда-нибудь пользовались магическими переходами?
– Я… не помню. Но попробую.
Оставаться в компании незнакомых мужчин было страшнее, чем идти в неизвестность. Где-то там сейчас должен быть Вил. А с ним… как бы это странно ни звучало, мне спокойнее.
– Задержите дыхание, – посоветовал капитан королевского гарнизона и по-отечески мне улыбнулся.
Кивнув, я последовала его совету, шагнула вперед и даже зажмурилась. Показалось, что меня на мгновение окунули в холодную воду. А потом слуха достигли тихие голоса, стук каблуков, возня. До носа долетел запах сырого камня, кожи и чего-то еще.
Я открыла глаза и осмотрелась.
Широкий коридор. У окон стоит небольшой отряд мужчин, рядом с ними Вилидар.
– Все закончилось хорошо, – раздался голос у меня за спиной. – Доложить королю о том, что лорд Арне задержан. Его в темницу. Девушку поселите в гостевые до аудиенции с правителем.
– Но… – Я резко обернулась к капитану. – Разве вы можете так просто кинуть в темницу невиновного человека?
– Я многое что могу, леди Сандра, – вновь тепло улыбнулся мне мужчина. – Не переживайте вы так, он ведь вам никто. Разве нет?
– Просто…
– Я понимаю, что вы многое потеряли и держитесь за него как за воздушную подушку. – Стражник повел подбородком. – Не стоит лить слез по незнакомцу, леди Сандра.
Я поймала взгляд Вилидара и вновь увидела, как он кивнул. Попросту согласился с капитаном.
– Проведите девушку в гостевые покои, – повторил приказ капитан.
От отряда отделился один из стражников, склонил передо мной голову и жестом предложил следовать за ним. И мне ничего не оставалось, как послушаться.
Шли мы недолго, мужчина остановился у одной из светло-серых дверей и повернулся ко мне:
– Леди Сандра, верно?
– Да.
– По распоряжению правителя к вам приставлены служанки. Они скоро прибудут. Хорошего вам времени в замке.
Стражник почтительно мне поклонился, а затем развернулся на пятках и поспешил по своим делам. Я подождала,
