Гостевые комнаты во дворце короля оказались куда комфортнее, чем в замке Изумрудного трона. Большая гостиная с несколькими глубокими креслами и высоким круглым столиком между ними. Белый камин, несколько полок с вазами и статуэтками рядом. В углу яркие растения в больших горшках, настоящий цветник. Рядом две двери.
Но сунуть за них свой нос и полюбопытствовать я не успела: из коридора в гостиную шагнули две девушки в одинаковых серо-голубых платьях. У обеих две толстые косы, только у одной волосы цвета воронова крыла, а у другой оттенка спелой пшеницы.
– Леди Сандра, – одна выступила вперед и поклонилась, – нас приставили к вам, пока вы гостья его величества. Позвольте нам помочь подготовить вас к аудиенции с королем.
– Да, конечно, – пробормотала я, сбитая с толку таким подходом.
Вообще, странно было, что меня готовят к аудиенции, притом что Защитнику я никто. Но не отказываться же от такой милости.
– С чего начнем?
– Мне кажется, – светленькая смущенно улыбнулась, – начать стоит с ванной.
– Не откажусь, – улыбнулась я ей в ответ. – Ведите.
Одна из заинтересовавших меня дверей привела нас в большую ванную комнату, где основное пространство занимала сама ванна. Девушки вытащили из настенных шкафчиков разные тюбики и флаконы, наполнили купальню горячей водой и замерли у бортиков.
И тут-то я поняла, чего от меня ждут.
Смущение накатило огненной волной.
– Мм… если вы не против, я бы хотела принять ванну сама.
На лице темненькой промелькнуло удивление. Видимо, леди так обычно не делали. Хотя какая из меня леди? Всклокоченные волосы, странная грязная одежда, обломанные ногти…
Хороша, ничего не скажешь.
Девушки переглянулись, одна из них пожала плечами, а другая вытащила большое полотенце и повесила на бортик ванны. После чего они оставили меня в одиночестве.
Содрав в себя грязную одежду, я с наслаждением погрузилась в теплую, пахнущую какими-то маслами воду. Еще с большим наслаждением прошлась по коже мочалкой с жидким мылом. И пусть я ничего не понимала в этих бутылочках и скляночках, лучше так, чем позволять кому-то себя мыть.
Как беспомощной.
Помыв наконец голову, я замоталась в полотенце, подхватила свои вещи и вышла в гостиную. Там меня дожидалась одна из девушек – темненькая. Она тут же кинулась ко мне и попыталась отобрать вещи.
– Я их почищу и приведу в надлежащий вид, – заверила она, наткнувшись на мой недовольный взгляд.
– Как тебя зовут?
– Куара, леди Сандра, – поклонилась она. – Не переживайте, я верну все ваши вещи в целости и сохранности. А сейчас король предоставит вам платье одной из своих фавориток. Это приказ.
Последнее было добавлено, видимо, из-за того, что я решила показать характер. Другой причины не видела.
– Хорошо. – Я наконец разжала пальцы, позволяя Куаре забрать мою одежду.
Про платье расспросить не успела, потому что дверь открылась и на пороге появилась вторая служанка, неся перед собой шуршащий сверток.
Как позже оказалось, именно это и был одолженный мне наряд. Длинное тяжелое платье синего цвета. Двойная юбка, плотный корсет и довольно откровенный вырез.
Наряд фаворитки… Странно было ожидать чего-то целомудренного.
И вот вроде бы за эти дни со мной произошло много всего: нож у горла, медведь, вооруженный отряд… Но кто же знал, что добьет меня какой-то проклятый корсет. В нем не то что пошевелиться – дышать было невозможно!
– Вам очень идет, леди Сандра, – распевали в два голоса служанки, пока я размышляла о том, как бы избавиться от этой игрушки сатаны. Можно ли как-то порезать шнурки, чтобы они не так давили?
О том, чтобы их хоть как-то ослабить, надо просить служанок. А они вряд ли согласятся – ведь тут так принято.
– Вашу обувь я тоже почищу, леди Сандра. – Во взгляде девушки промелькнуло удивление, когда она рассмотрела поближе мои кеды. – Вам передали туфли к платью.
– Спасибо.
– Благодарите его величество, – ответила светленькая. – Если позволите, – взяла она в руки гребень, – я бы хотела сделать что-то с вашими волосами. Такие путешествия очень плохо сказались на вашей прическе…
Но ответить я не успела. Двери в покои открылись.
На пороге появился высокий светловолосый мужчина, одетый в до жути помпезную рубашку, узкие брюки и короткие сапоги. Худощавый, с выпирающими скулами и темными карими глазами. Он окинул присутствующих взглядом и кивком указал служанкам на дверь.
И те… послушались. А мы с незнакомцем остались в комнате один на один.
Глава 8
– Прошу прощения за беспокойство, – учтиво произнес мужчина, проходя внутрь. Остановился рядом, поймал мою руку и коснулся губами кончиков пальцев.
Где-то в этот момент я порадовалась тому, что успела привести ногти в порядок найденными в ванной пилочками. Хотя до идеального маникюра было еще ой как далеко.
Тем временем незнакомец выпрямился, встретился со мной взглядом и произнес:
– Леди Сандра, я слышал о вашей беде. И мне жаль, что вы оказались в такое время в таком месте. Я приложу все усилия, чтобы разрешить вашу проблему. Даю слово.
Признаться, я не ожидала такой проникновенной речи. Потому даже опешила на мгновение. Затем взяла себя в руки, откашлялась и возродила в памяти все то, что видела в исторических фильмах и сериалах.
– Большое спасибо за вашу заботу. Жаль, но я не знаю вашего имени…
Сколько бы я ни старалась, получилось коряво. Да еще и в конце я запнулась, не представляя, чем закончить фразу.
– Ничего страшного. – Улыбка смягчила мужское лицо, резко скинув ему лет этак пять. – Теодор Ньял, хозяин приютившего вас замка.
А другими словами – король!
У меня аж коленочки подогнулись от такого заявления. Нечасто вот так вот оказываешься нос к носу с живым королем, который тебе еще и ручки целует.
– Ваше величество. – Я подхватила юбки платья и присела в пародии реверанса.
В глазах потемнело. И уже не от присутствия в этой комнате правителя.
Проклятый корсет сжал все внутренности!
– Благодарю вас за гостеприимство и приглашение на аудиенцию…
– Именно об этом я и хотел с вами поговорить, – признался король, жестом предлагая мне опуститься в одно из кресел. – Думаю, вам интересно, почему вдруг я решил позвать вас, леди Сандра.
Я послушно села на предложенное место и попыталась замереть. Так, чтобы корсет перестал давить на ребра.
– Дело в том, леди Сандра, – спокойно произнес его величество, – что вы оказались не с тем человеком в лесу. Я понимаю, что вам нужна была помощь, вы хотели обратиться к Изумрудной ведьме, но… Мужчина, который вас зачем-то сопровождал сюда, преступник. И его ждет наказание. – Король выдержал паузу. – И мне интересно, почему и куда он вел вас через лес, когда мог оставить в замке Изумрудного трона?
Я не совсем понимала, что можно рассказывать, а о чем лучше умолчать. Но все же заговорила.
Сложно не говорить, когда тебя спрашивает местный король!
– Ваше величество, я на самом деле искала помощи у Изумрудной ведьмы. Но опоздала. Потому Вилидар предложил провести меня в ваше королевство, чтобы я искала помощи тут. Оставлять меня в замке было крайне неразумно, ведь там никого не осталось. Никого,
