– Эдак я через месяц весь пойду буграми. Как дерево, – досадливо сообщил Кат пустой хижине. – Дубом стану.
Ответа не было, да и кому здесь отвечать… Кожа-то ладно, даже если что-то серьезное, можно вырезать, а если эдакая дрянь в голове вырастет или возле сердца? Осталось придумать, где взять хоть какого-нибудь врача для совета: дело становилось очень уж тревожным. Тут не то что петь не захочешь – как бы совсем в ящик не сыграть.
Вчерашнее хорошее настроение испарилось вместе с загадочно сгинувшим Лешим. Ушло в неизвестном направлении.
Кат быстро оделся, сгреб угли в центр листа – не стоит поджигать так удачно подвернувшуюся избушку, – и, скрипнув рассохшимися ступеньками, вышел из домика. Цепочка оставленных Лешим следов уходила прочь от реки, в неведомые окрестные поля. По карте там ничего не было на километры вокруг. Куда его все-таки понесло?
Впрочем, этот вопрос беспокоил Ката недолго. Ему есть куда и зачем идти, а наличие человека с кошачьими глазами либо его отсутствие – дело десятое. Меч, правда, пришлось нести в руке, прикрывать сегодня некому.
За ночь реку замело еще сильнее. Теперь уже не разобрать, где крепкий лед, а где так себе. Придется идти наугад, молясь богам. Всякому Ката учили – больше, конечно, в теории, – но вот выбирать маршруты по льду…
Он положился на удачу.
Холодно. Но куда деваться – не костер же разводить посреди реки. Сворачивать в кусты, которыми густо поросли оба берега, Кат не хотел. Мороки много и потеря времени. Так и топал, оглядываясь время от времени, по середине русла, следуя его неожиданным поворотам. Река здесь была неширокая, что помогало, насколько это возможно, контролировать видимые окрестности.
Пионерлагерь показался через час, если считать по ударам колокола. Колизей по этим гулким звукам, от которых лед под ногами дрожал, а воздух – и так ветреное нечто с колючками снежинок – мерно бил в лицо, должен быть совсем недалеко.
Бомм-м-м…
Первым показался бывший пляж. Наверное, летом здесь и правда неплохо – даже сейчас, после Черного дня. В отличие от водохранилища и крупных рек, не такой уж длинный Битюг лежал в стороне и непосредственному заражению не подвергся. С атомной станции, конечно, несло первые лет пятнадцать радиоактивные облака, да и дождевые тучи из более далеких краев никто не отменял, но – достаточно чисто.
Полоска пляжа, за которой виднелась заснеженная набережная с обломанными спичками еще стоявших фонарей, осталась позади. Попался на глаза разрушенный домик лодочной станции, вон и сами сгнившие посудины рядом на берегу. В гуще разросшихся деревьев виднелись довольно большие строения, домики поменьше, вон даже торчала длинная, выше деревьев, мачта.
Флагшток, скорее всего, не антенну же они здесь в глуши влепили.
Первый выстрел был одиночным. Расслабившийся Кат даже не вздрогнул: наверное, опять ветка от мороза треснула. Потом короткая очередь. Это он опознал уже сразу и метнулся к левому берегу: и заросли кустов гуще, и стреляли там, в пионерлагере. Снова одиночный щелчок. Если на слух, то некто экономно работал из автомата. Не Леший – его слонобой очередями стрелять не мог в принципе, да и звук совсем другой. И не Йомм – тот ушел без огнестрела.
Новые претенденты? Не вовремя…
У самого сталкера меч и нож, иди повоюй. К счастью, стреляли не то что не по нему – вообще в глубине зарослей. Снова одиночный. Если Кат не ошибался, звук был все-таки от двух трещоток. Сразу двое? Чудны дела ваши, боги…
Он поднялся на невысокий берег, цепляясь за ветки безымянных кустов, и пошел. Но не на звук выстрелов – не идиот же, в самом деле! – а обходя поле боя левее. Посмотреть. Со стороны. А там, возможно, извлечь какую-нибудь выгоду из происходящего.
Через полсотни метров пришлось опуститься на снег и ползти, стараясь минимально тревожить кусты над головой. Хорошо, птиц никаких не слышно – они бы выдали его перемещение сразу. Ползком обогнул развалины низкого длинного здания – скорее всего, местная столовая, – и выбрался на относительно чистое пространство. Когда-то здесь сходились звездой несколько тропинок, а в центре, на невысоком постаменте, торчали остатки гипсовой статуи. Уже и не понять – пионер это с горном или вообще абстракция.
Предчувствие грядущего ужаса работы безымянного скульптора.
Хотя последнее для пионеров было бы странно. В общем, торчало нечто, присыпанное снегом, из которого виднелись ржавые прутья арматуры.
Стрельбы больше не было. С одной стороны – хорошо, а то попадешь под случайную пулю и кукуй себе в снегу, пока не замерзнешь. А с другой… Похоже, что стрелки затаились. И он, не вовремя высунувшись, получит сразу пару маслят в голову. И вовсе не случайных.
Кат приподнял голову над сугробом, в который не очень удачно уперся ползком. Никого не видно. Никто не стонет, не зовет на помощь и не орет победную песню.
Не вставая, стащил со спины рюкзак, положил рядом меч и присыпал все снегом. Против автомата его гладиус не играет, а вот с ножом, подобравшись незаметно с тыла, дел натворить можно. Вопрос только – к кому подбираться.
Замер и внимательно оглядел окрестности. И ведь не зря – вон какое-то движение под крышей более-менее сохранившегося домика, на чердаке. Шевельнулось нечто в окошке. Когда-то там пионеры, наверное, тайком курили, а теперь – да, точно, самый кончик ствола. Компенсатор. Один из стрелков вычислен, а кто его противник?
Впрочем, один – уже отлично. Взяв круто влево, Кат очень медленно и очень осторожно подполз к нужному домику с тыла, как раз туда, куда выходила закрытая дверь. Не из окошка же стрелок прыгать будет, выйдет. Вот тут его сюрприз и будет ждать. Кат очистил нож от снега, протер его о рукав. Взвесил на пальцах. Все-таки отвратительный баланс, но другого ножа не было, надо работать как учили.
Чем есть.
Поднялся на ноги возле ствола ближайшего к двери дерева – какая-никакая, а защита – и стал терпеливо ждать. По его внутренним часам, одобренным ударом колокола, прошло не меньше часа. Сидит, кукушка, не выходит. Но все-таки плюсы есть: стрелок там явно один, противник, похоже, вообще уже ушел, а до приятной тяжести автомата в руках Ката осталось всего ничего. Приходилось только греться без движений, по вековой методике напрягая и расслабляя группы мышц. Занятие полезное, но нудное. Зато не замерзнешь.
Стрелок показался еще через час. Сперва внутри домика послышалось некоторое шевеление – все же деревянное, за столько лет рассохлось и, как ни таись, выдает при спуске по лестнице. Даже
