Мы выпали на песок. Словно с неба свалились, именно так это могло выглядеть со стороны. Вот только здесь неба не было. Совсем. На миг мне вообще показалось, что песок со всех сторон – и сверху, и снизу, и справа, и слева. Со склона, естественно песчаного, я скатилась кубарем. За мной последовал Иртар. Упав на меня, попытался прикрыть своим телом от того, что двигалось на нас.
Природа, она здесь есть? Я попыталась дотянуться до нитей в воздухе, но наткнулась на пустоту. Абсолютную. Вообще ничего, что могло бы указать на то, что это место живое. Как я ни пыталась нащупать хоть что-то, запускала руки будто в бездонную пропасть.
– Где мы? Что происходит? Что это за место? – удивилась я, уткнувшись в грудь Иртара.
Над нами проносилось нечто невообразимое. Песок сбивался в причудливые фигуры, пытавшиеся напасть на нас.
– Клетка. Самая настоящая клетка забвения, – удрученно отозвался Иртар, не став скрывать правду.
– А что это такое? Отсюда можно выбраться? – Я задавала вопросы, чтобы не молчать. Мне казалось, что молчание слишком давит, а пока мы говорим, мы чувствуем, что еще живы.
– Не знаю, но выход должен быть, главное, не стоять на месте. Идем. – Он взял меня за руку и потащил куда-то.
Я попыталась призвать силу, она не откликнулась. Обратилась к кольцу, но оно сейчас вообще напоминало дешевое украшение, похожее на проволоку. Да что ж это такое? Неужели тут совсем нет магии? Без нее мы вряд ли отыщем выход. А оставаться здесь надолго означало полностью утратить себя как личность, это я сразу поняла, потому что в голове стало мутиться. Я раз за разом напоминала себе, кто я и где нахожусь.
Повсюду были горы песка, ноги в нем утопали. Солнца не было, но духота стояла такая, что дышать нечем. Песок забивался в рот, в уши, в глаза. Я не стала раздумывать, наклонилась и оторвала подол платья. Сделала повязки на лицо для себя и для Иртара. Стало легче, но ненамного. И все время, пока шли, я пыталась ощутить хоть что-нибудь живое.
Сколько мы шли, я не знаю, время будто остановилось. Усталость дала о себе знать. Вдруг некромант немного оживился:
– Давай, Кас, сделаем последний рывок. Кажется, там пещера.
– Откуда ей здесь взяться? – с трудом ворочая распухшим языком, поинтересовалась я. Пить хотелось неимоверно.
– Не знаю, как раз есть возможность проверить, – ответил Иртар и фактически потащил меня на себе, так как сама я, сколько бы ни считала себя сильной, идти уже не могла.
В пещеру мы ввалились оба совершенно без сил. И каково же было мое удивление, когда я заметила костер, а над ним котелок. И дышать там стало значительно легче. Но самое потрясающее было в том, что именно здесь я могла почувствовать слабые потоки воздуха, хотя они оказались едва ощутимы.
– Здесь кто-то есть, – прошептала я, хотя мой спутник и сам это понял.
– Странно, но ты права. Только вот кто это может быть? – нахмурившись, задал риторический вопрос некромант.
– А кого бы ты хотел здесь увидеть? – К нам прямо из стены вышел юноша – блондин с пронзительными синими глазами в коричневую крапинку.
– Леас? Как?! Ты же покинул академию два месяца назад! – поразился Иртар.
– Это вам так сказали, чтобы никто не заинтересовался моим исчезновением. На самом деле меня сюда притащили почти в бессознательном состоянии, – начал рассказывать юноша. – Видишь, вон там светится кристалл? – Он указал в отверстие в стене, через которое мы вошли, вдалеке действительно светилось нечто необычное.
– И что это? Мы, пока шли, его не видели, – с подозрением посмотрел на Леаса некромант.
– Это штука забирает жизненную и магическую силу, я все это время старался не покидать пещеру, это помогало охотиться.
– Это шутка? Охотиться в пустоте? – Теперь я стала считать парня по меньшей мере безумцем.
– Не совсем в пустоте. За все это время единственное, что мне удалось, это открыть проход в какой-то лес, там много зверья и чистые источники воды. Проблема в том, что и оттуда выхода нет. А меня тут проверяют и контролируют, я не могу надолго отлучаться, иначе эта безумная отправит меня в следующий раз неизвестно куда, – процедил Леас, стиснув кулаки.
– Ты знаешь, кто тебя сюда притащил? – Иртар даже подался вперед, желая поскорее услышать ответ.
– Нет, она всегда в маске, приходит, чтобы оценить уровень накопленного в том кристалле и проверить мою выносливость.
Я рассматривала парня, пытаясь понять, что именно меня в нем насторожило. Но на ум ничего не приходило, только интуиция кричала, чтобы мы бежали подальше. Да только куда же бежать, если это единственное место, где можно нормально дышать. Порой я сама не понимала своих предчувствий и сейчас от них попросту отмахнулась.
Леас дал нам напиться, накормил мясом с какой-то неизвестной мне крупой. Он объяснил, что все это время экспериментировал с корешками растений из леса, измельчал их камнями, перетирал и готовил подобие каши. А с мясом проблем не было, лес был богат на зверье. Напившись и наевшись, мы устроились около стены.
– А как ты отсюда выходишь? – спросил Иртар, разглядывая стены пещеры.
– Тут есть портал, отдохнете, и покажу, сможем вместе охотиться, – бодро отозвался юноша.
И снова я попыталась настоять на том, чтобы увидеть портал прямо сейчас, но язык отказывался слушаться, он словно еще больше распух, а меня стало клонить в сон. Некромант тоже клевал носом.
– Отдыхайте, скоро нам всем понадобятся силы, – лучезарно улыбнулся юноша, все еще не вызывающий у меня доверия. – Главное, старайтесь не покидать пещеру. Снаружи весьма опасно. Здесь вы сможете протянуть до того, как вас найдут.
Блондин отправился на прогулку, давая нам время отдохнуть, чтобы набраться сил. Они были просто необходимы.
– У тебя есть какие-нибудь подозрения, кто так сильно мог тебя ненавидеть? – повернул ко мне голову Иртар.
– Шутить изволишь? Да вся ваша академия. Сам ведь должен знать, что маги терпеть не могут ведьм. А благодаря вам сейчас и в ковен мне дорога заказана, потому что на вручении школьных аттестатов твой отец четко обозначил, кто я, – с горечью сказала я, отворачиваясь и наблюдая за языками пламени.
– Но это не повод для того, что творится в академии. Чтобы бросить на тебя тень, нападали на тех, с кем ты вступала в контакт. А сейчас тебя саму похитили, но пока непонятно, для чего именно. – Иртар словно размышлял вслух.
– У меня ощущение, что нам об этом скоро поведают, но сперва постараются измотать морально… Послушай, я связана с вампиром и с бывшим скелетом. Как думаешь,
