Мой стон прозвучал неожиданно громко. Я поморщилась, слабо пошевелилась и открыла глаза.
Над головой раскинулась массивная зеленая крона, сквозь которую пробивается солнечный свет. Листья шелестят тихо, будто шепчутся. Поди, советуют мне собраться с силами и встать. Медленно, шипя от боли, я села. Огляделась.
За спиной у меня лес, впереди — огромное, вытянутое в форме капли озеро, а сбоку… мужчина?
Незнакомец лежал на животе. Лицо скрывали длинные каштановые волосы, заплетенные в сложную косу.
Интересно, жив ли? Я закусила губу и попробовала подняться. Не вышло.
Ноги ослабли настолько, что вели себя, как вареные макаронины, едва я норовила на них опереться. В итоге, оставив пустое занятие, поползла на четвереньках. Не сказать, что это было легко — руки тоже подрагивали, — но зато я смогла сдвинуться с места и добраться до мужчины. Затем, пыхтя, как еж-трудяга, перевернула незнакомца на спину. На этом силы покинули меня окончательно. Я упала рядом, тяжело дыша. Повернула голову вбок и выругалась. Слишком нецензурно для воспитанной девушки.
Скулы мужчины покрывала тонкая серебристая чешуя.
Не удивлюсь, если такая же идет от затылка вдоль позвоночника, как у Амарихтис — богини солнца! А если предположить, что чешуя в определенных местах — отличительная черта всех богов, то…
— Вот зараза! — зарычала я.
Хотелось отползти от очередного божка как можно дальше, но руки-ноги по-прежнему отказывались сотрудничать. Пришлось принять вынужденное соседство и вернуться к изучению бесчувственного объекта.
Так, что мы имеем? Волосы заплетены — значит, он из низших. И что это дает? Что вообще здесь делает низший в отключке?
В этот момент, прерывая мои мысленные метания, незнакомец зашевелился. Со стоном выдохнул сквозь сцепленные зубы и открыл глаза.
— Арина, ты в порядке? — спросил он, едва наши взгляды встретились.
На секунду мне показалось, что я — Алиса, провалившаяся в кроличью нору. Даже в животе защекотало, как от свободного падения.
— Каперс? — выдохнула ошарашенно.
— А что тебя так удивляет?
— Эм-м… Ты можешь поднять… лапу? — попросила я осторожно.
Мужчина нахмурился, но честно выполнил мою просьбу. Посмотрел на собственную конечность и выругался. Еще более цветисто, чем я несколькими минутами ранее.
Я не вмешивалась, терпеливо ожидая, когда он успокоится. А едва ругательства стихли, спросила:
— И когда ты планировал рассказать мне о своем божественном происхождении?
— Никогда, — хмуро бросил мужчина и сел, морщась от боли.
Я осталась лежать, проклиная собственную слабость.
— Это ведь и есть твое наказание — быть хранителем?
— Да.
— А за что…
— Арина, я не хочу об этом разговаривать, — оборвал меня… Каперс?
— Как тебя зовут? — задала я новый вопрос и быстро добавила: — Прости, но звать бога жуком-вонючкой — слишком дерзко. И глупо. Коготь рассказал, что значит «каперс» в вашем мире.
Мужчина потер переносицу и слабо качнул головой.
— Нейт, — наконец произнес он.
— Приятно познакомиться, Нейт. — Я улыбнулась. Правда, в следующий миг скривилась — левый бок прострелило болью.
Хранитель заметил быструю смену моих эмоций.
— Прости за нынешнее состояние. Будь я в полной силе, переход прошел бы гораздо мягче, но часть моей сути заблокирована Советом, — поморщился Капе… нет — Нейт. — По идее, даже переход мне неподвластен, но направленный выброс магии выкинул нас… куда-то.
— Лаконично, — хмыкнула я, оценив заминку и неуверенность в голосе. — Но все это мелочи, — добавила твердо. — Главное — мы живы, за что тебе большое спасибо.
Он кивнул.
— Я ведь обещал защитить. Но скажи-ка мне, — взгляд синих глаз заледенел, — как ты умудрилась связаться с Райсом?!
— С кем?
— С Сейром. Его полное имя — Райсейр. Обычно он использует первую половину имени, но для тебя расщедрился на вторую. — Нейт недовольно сжал губы.
— Я с ним вообще не связывалась. Скорее, это он настойчиво искал моего общества.
— Зачем?
Надо же, какие мы грозные! Я хмыкнула и поерзала в бесплодных попытках изменить положение.
— Можешь, пожалуйста, помочь мне сесть?
— Зачем? — словно робот, повторил Нейт.
— Потому что вести беседы лежа — не мой конек, — огрызнулась устало.
Происходящее с трудом укладывалось в голове. И больше всего меня беспокоил вопрос: как вести себя с хранителем? Одно дело — задирать надменного капибара, и совсем другое — низшего бога тотализатора.
— Лучше лежи. — Нейт качнул головой. — Тебе нужно восстановиться после переноса.
— На траве в лесу?
— Для начала. Слабость скоро пройдет.
— Тогда ты тоже ложись.
— Мне это не требуется. Я быстрее восстанавливаюсь.
Я поджала губы, борясь со своей гордостью, но потом призналась:
— Мне некомфортно смотреть на тебя снизу вверх.
— Я ведь бог, — хмыкнул Нейт. — Это нормально.
— Может быть. Только еще совсем недавно ты смотрел на меня снизу, — поддела я.
— И честно признаюсь, вид мне нравился. Особенно когда ты шла впереди. — Он подмигнул, а я против воли залилась краской. — Но раз ты настаиваешь…
Его Божественное Высочество опустилось рядом и, согнув руку в локте, оперлось подбородком о ладонь.
— И все-таки, — в голос Нейта вернулся холод, — чего от тебя хотел Сейр?
— Чтобы я не шла в храм. Ему очень не нравится возможность твоего скорого помилования. Вот он и предложил мне отказаться от тотализатора, а взамен пообещал не убивать. Непонятно только, почему он не убил меня сразу.
— Опасался.
— Кого? Меня?!
— Меня. Он не знает, какую именно часть моей божественной сути заблокировали.
— А это важно? И к тому же он ведь высший! А ты… низший, — закончила я скомкано, не желая невольно оскорбить чувства Нейта.
К моему удивлению, он не оскорбился — напротив, насмешливо улыбнулся.
— Нас разделили больше ради формальности. Совет богов бюрократичен, как и все органы управления. Было решено, что раз уж природа и направленность нашей силы разная, то это необходимо обозначить. По факту же играет роль лишь то, чему
