Гормоны пустились в пляс с такой прытью, что голос разума замолк, не успев вякнуть даже короткое «Арина, не смей!»
— Не дергайся, глупая, — по-доброму хмыкнул хранитель. — Это озеро Жизни. Оно поможет тебе восстановиться.
— А может, я лучше просто хаджеры пожую? — предложила я робко, на что Нейт рассмеялся.
— Не бойся, не утоплю я тебя.
— Я не тебя опасаюсь.
— А чего тогда?
— Воды, — призналась нехотя.
Он остановился и лукаво взглянул на меня:
— Сейр опасен лишь на большой воде.
— Почему?
— А ты не поняла еще? — усмехнулся Нейт и пояснил: — Он — бог ветра.
«Норма-а-ально, — уважительно присвистнул внутренний голос. — Ты, Мандаринка, как всегда, не размениваешься по мелочам. Если ссориться с богами, так с теми, которые могут достать почти где угодно».
— Он нападет снова? — спросила, продолжая невысказанную мысль.
— Может, — лаконично отозвался Нейт. — Но не думаю, что решится в ближайшее время.
— Почему? Я бы на его месте, наоборот, добила нас, пока мы ослаблены.
Хранитель не ответил, лишь хитро прищурился, а во мне проснулся интерес. Огромный такой, размером с кашалота.
— Что же ты за бог, раз Сейр тебя опасается?
Меня одарили очередным хитрым взглядом и оставили теряться в догадках. Правда, очень скоро стало не до них — мы дошли до озера. Не сбавляя темпа, Нейт зашел в воду по пояс и аккуратно опустил меня. Я испуганно дернулась, но он перехватил мои руки.
— Ничего плохого не случится. Доверься.
Я усилием воли расслабила тело.
— Задержи дыхание, — произнес хранитель и мягко надавил мне на грудь, погружая под воду.
Сказать, что было страшно, — не сказать ничего. Сейчас я беспомощна, как младенец. Даже без удерживающих сверху рук не всплыла бы. А решись Нейт меня утопить, я бы не отбилась. Лишь уверенность в том, что моя победа — его амнистия, не давала впасть в панику.
Легкие начало жечь от нехватки кислорода. Я слабо трепыхнулась, давая понять, что пора прекращать внеплановый дайвинг. Но Нейт не шелохнулся. Я дернулась чуть сильнее, и вновь никакой реакции.
В груди похолодело.
А может, ему достаточно притащить в храм мое тело? Просто перекинуть через порог, а дурацкий тотализатор засчитает, что «игрок явился сам»? И тогда мертвая я — гораздо удобнее. Как минимум молчаливее.
Жжение усилилось, перед глазами замелькали цветные пятна. Я испуганно закричала, пуская пузыри, и снова дернулась — на этот раз отчаянно. Попыталась оттолкнуть руку Нейта, но он держал крепко. Предупреждая новые попытки высвободиться, сместил ладонь выше и зажал мне рот. Голова закружилась. Уплывающим сознанием я поняла: осталось лишь несколько секунд.
Вцепившись в удерживающую мой рот руку, я вонзила в нее ногти, а потом, изловчившись, еще и зубы. Давление ослабло. В тот же миг я уперлась ногами в галечное дно, вытолкнула себя на поверхность. Жадно вдохнула и прожгла бога взбешенным взглядом.
— Спокойно, Ариш, — потирая укушенную конечность, мягко произнес Нейт.
— Утоплю и успокоюсь.
— Арина, не дури!
Закричав, я кинулась вперед и попыталась сбить Нейта с ног. Но тот мигом оказался у меня за спиной и крепко обхватил поперек туловища, удерживая мои руки.
— Отпусти! — бесилась я. — Я тебя утоплю!
— В таком случае отпускать тебя уж точно неразумно, — с усмешкой заметил он.
Его веселость злила еще больше. Я дергалась, била ногами по воде и изо всех сил пыталась вырваться.
— Отпусти, кому говорят! Утоплю! Налысо побрею! Чешую повыдергиваю!
— Ужас, ну ты и кровожадная, — хохотнул он. — Досталась же подопечная.
— Не-е-ейт! — злобно протянула я.
— Успокойся, Ариш. Так нужно было.
— Что нужно? Утопить меня?!
— Нет. — Меня сильнее прижали к груди. — Ты должна была сама вытянуть силы из озера. Начать двигаться, бороться.
— А предупредить?! Или кратковременный инфаркт — обязательная часть программы?
— В некотором роде. Озеро Жизни должно почувствовать твою жажду жить.
Я злобно зыркнула на поверхность воды. Вот ведь! Принципиальное какое!
— Отпусти меня, — попросила тише, успокаиваясь.
— Топить не станешь?
— Не стану. Хотя все еще хочется, — добавила едко.
— А брить налысо и выдергивать чешую?
— Все твое останется при тебе. Отпусти.
Объятия разжались, и я, не обернувшись на хранителя, зашагала к берегу.
«Он пытался помочь», — робко заметила рациональная часть меня.
«Не лезь!» — рявкнули мы с эмоциональной половиной.
Слишком четкие еще воспоминания, как жжет внутри, когда в легких заканчивается кислород. И насколько это страшно — думать, что тебя пытается убить тот, кому ты доверилась.
Отойдя от озера на несколько десятков шагов, я села на траву и принялась возиться со шнурками.
— Ариш, не злись. — Нейт опустился рядом.
Я бросила на него обиженный взгляд и, отвернувшись, сняла правый кед.
— Дай мне еще час восстановиться, и я высушу твою одежду…
— Может, ты лучше в озере искупаешься? — рыкнула, не поднимая головы и расшнуровывая второй ботинок. — Я даже с удовольствием тебе помогу.
— Озеро восполняет лишь физические силы. А с ними у меня полный порядок.
Я не ответила. Разулась и поставила кеды на солнце. Пусть сохнут.
Нейт прекратил попытки разговорить меня: молча сидел рядом и искоса поглядывал в мою сторону. Наконец, минут через двадцать, я успокоилась. Однако «спокойствие» и «хорошее настроение» — не синонимы.
— Сейр сказал, ты причастен к тому, что хранители стали бросать слабых игроков. — Я повернулась и встретила колючий взгляд Нейта.
— Он тебя запугивал или приходил потрепаться по душам?
Я не среагировала на выпад и терпеливо выждала, когда схлынет очередной всплеск презрения, который случался всякий раз, стоило заговорить о боге ветра.
Справившись с эмоциями, Нейт сухо произнес:
— Сейр не соврал.
— А наказали тебя?..
— И за это тоже.
