Тоже?!
Внутренний голос подсказывал не донимать хранителя неприятными вопросами, но я должна во всем разобраться.
— Часто богов наказывают?
— Я первый, — коротко бросил он и поднялся. — Пойду осмотрюсь. Может, получится точнее определить, в какой стороне храм.
Не дожидаясь моего ответа, Нейт зашагал в сторону леса. Я смотрела хранителю вслед и, кусая губы, пыталась понять: что же такого должен был совершить бог, чтобы его наказали?
* * *Один час — это много или мало? За любимым делом — лишь миг. Но проведенный в ожидании, он превращается в бесконечность, где каждая минута тянется дольше предыдущей. Я старалась не думать о Сейре и о том, что в округе может оказаться очередной участник тотализатора. Однако тревожные мысли все же забирались в голову и, гаденько хихикая, Транслировали ужасы перед внутренним взором. Под конец часа я с трудом могла усидеть на месте: спину жгли невидимые взгляды, а в шелесте леса слышалась угроза.
Когда на границе зеленого массива показался Нейт, я подскочила и кинулась ему навстречу.
— Волновалась? — Он насмешливо дернул уголком рта, едва мы поравнялись.
— И вовсе нет, — соврала, не моргнув и глазом. — Просто устала маяться бездельем.
Нейт хитро прищурился, но промолчал. Я же молчать не могла — накопившееся напряжение искало выход.
— Удалось понять, какой из магических следов настоящий, а какой — эхо?
— Нет. Как я и предполагал, придется действовать наугад. Пойдем, заберем твою странную обувь, я тебя высушу и двинемся в путь.
— И вовсе моя обувь не странная! Между прочим, она гораздо удобнее дурацких сапог.
— Я так и подумал. Потому и не сказал ничего против. Хотя твое пренебрежение к форме несколько… необычно.
— Еще бы, остальным участникам ведь за радость нацепить весь гардероб в надежде, что он каким-то чудом поможет им выиграть! Слушай, — внезапная мысль грохнулась на голову, как огромная наковальня на мультяшного койота, — а почему форма со штанами? А как же барышни из тех культур, где женщинам разрешены только юбки?
— Им и достаются юбки, — с улыбкой пояснил Нейт.
— Получается, есть выбор?
— Нет. Существует несколько комплектов униформы, как ты выражаешься. Когда новый участник впервые оказывается в кардарве, смотритель оценивает его вид и выдает тот комплект, который ближе к одежде участника.
— То есть окажись я тут в юбочке…
— В юбке бы и топала.
Меня передернуло от перспективы, а Нейт рассмеялся.
Мы дошли до моих кед. Хранитель присел, пробормотал короткую фразу, и кеды тут же начали светлеть, высыхая.
Нейт повернулся ко мне.
— Замри.
Я послушно застыла, словно статуя. Даже дыхание задержала. Нейт приблизился, опустил ладони мне на плечи. Что-то еле слышно зашептал. А в следующий миг я ощутила тепло, побежавшее от него ко мне. Невидимой волной оно прокатилось вдоль тела, на секунду замерло в груди — и ухнуло в желудок. Щеки обожгло румянцем.
— Готово. — Нейт с улыбкой отстранился.
Я буркнула короткое «спасибо» и спешно опустилась на корточки, чтобы обуться. А точнее, чтобы спрятаться от внимательного взгляда.
«Это сушка, Арина. Просто сушка. Нечего так реагировать на его прикосновения, — воспитывал голос разума. — Тебе не пятнадцать лет, ты взрослая, сформировавшаяся личность. Так что собралась и… Оп-оп!»
Однако собраться не получалось. Сердце билось как у марафонца на финише, пальцы подрагивали.
— Ариш? Все в порядке?
— Да, разумеется. Шнурки… э-м… запутались. Я сейчас.
На миг зажмурилась, собираясь с духом, решительно выпрямилась и… обнаружила на месте высокого мужчины капибару. Когда только успел?
— Ну что, выдвигаемся? — Грызун в нетерпении переступил лапками.
Я улыбнулась и мягко потрепала его между ушей.
Глава 29
Поначалу я радовалась возможности топать налегке, но ощутив первый приступ голода, забеспокоилась. Мой рюкзак остался на корабле, а в нем — все то, что помогало в пути: средство от дзарино, бутылка с водой, еда…
Еще через час трели моего голодного желудка звучали почти так же громко, как чириканье разноцветных птиц, похожих на пернатые драже «M&M’s». Каперс с ухмылкой косился на меня, но пока молчал. А мне стало неловко. Все-таки урчать настолько громко — неприлично!
Ближе к вечеру, уже в сгущающихся сумерках мы остановились. Я собрала сухих веток, а Каперс поджег их с помощью магии. Потом он углубился в лес, оставив меня напряженно озираться по сторонам.
Ночь опускалась стремительно, и всего за полчаса стемнело. Мир вокруг заполнился шорохами, уханьем и подозрительным шебуршанием. Я сидела нахохлившись, как воробей на морозе, и сжимала в руках длинную ветку Конечно, на полноценное оружие мой «посох» не тянет, но все же лучше, чем ничего.
Стараясь отвлечься от беспокойных мыслей, я решила… помолиться. А что? Богов в этом мире — пруд пруди. И очень надеюсь, далеко не все из них такие гады, как Сейр.
— Ладина, — позвала я тихо, глядя в звездное небо. — Я дико извиняюсь, что беспокою… но можно нам с Каперсом немного удачи?
— А ты думаешь, вам ее не хватает? — раздался мелодичный голос за спиной.
Я с перепугу подскочила и, не глядя, махнула веткой.
— Ух ты! Почти задела! — искренне восхитилась девушка.
Высокая, стройная, в легком белом платье без рукавов, незнакомка была прекрасна. Ее светлые волосы заплетены во множество косичек и собраны в высокий хвост. Лишь у висков выбилось несколько упрямых прядей.
Подойдя к костру, девушка опустилась на траву и в приглашающем жесте похлопала рядом с собой. В отблесках пламени блеснула чешуя на высоких скулах — и последние сомнения исчезли. Богиня. Ко мне на огонек заглянула богиня!
— Прошу прощения за мою реакцию, — пробормотала смущенно. — Не ожидала, что вы появитесь.
Ладина заправила за ухо светлую прядь и улыбнулась.
— Не волнуйся, мне сложно навредить. Я очень везучая. — Она подмигнула, а я хмыкнула, оценив иронию. — И все-таки, — продолжила богиня, едва я села рядом, — почему ты попросила моей помощи?
— Шанс выиграть — это ведь всегда вопрос удачи. — Я пожала плечами,
