Пальцы обхватили ветку хаджеры сильнее, почти до боли.
Ящер издал низкий гортанный звук, от которого моя кожа покрылась мурашками, и пошел на Каперса. Он кинулся вперед. В тот же миг еще два крылатых монстра устремились к земле. Оставшиеся четверо продолжали кружить над нами, словно грифы в ожидании падали.
К горлу подкатила тошнота. Больше всего на свете хотелось спрятаться, стать невидимкой, но только хранителю нужна моя помощь. Пусть даже мизерная. Замахнувшись веткой хаджеры, я бросилась вперед.
Каждый миллиметр моего тела сотрясала предательская дрожь. Легко быть храбрым, сидя дома на диване, смотря сериал или читая книгу. В реальности же, когда понимаешь, что твоя жизнь может оборваться в любой момент, приходит всепоглощающий страх… и неимоверное желание выжить.
Будоражащий кровь адреналин придал смелости, помог удержать руку твердой, когда я обрушила удар на ближайшего ящера. Правда, с тем же успехом я могла шлепать тигра разношенным клетчатым тапком. Крылатое чудовище даже не пошатнулось. Оскалившись, оно запрокинуло голову и протяжно завыло. Откликнувшись на его зов, еще два ящера приземлились позади нас, отрезая пути к отступлению.
Каперс — мой боевой капибар — носился вокруг первого гиганта, умудряясь кусать и атаковать его магией. Второй, казалось, еще размышлял, на кого ему нападать: на меня или хранителя. А только что приземлившиеся в выборе жертвы не сомневались: они прожигали меня голодными взглядами и хищно облизывались.
Вдруг один из них низко зарычал и шагнул ко мне.
— Стоять! — тут же испуганно выпалила я.
К моему удивлению, чудище замерло.
Воодушевленная крохотной победой, я отдала новый приказ:
— Улетай!
К сожалению, во второй раз чуда не произошло. Ящер с шумом выпустил из ноздрей воздух и оскалился.
За спиной раздался взрыв. Обернувшись, я увидела почерневшего и крайне разозленного гиганта, с которым боролся Каперс. Ближайший ко мне ящер тоже разглядел сменившего цвет собрата и утробно зарычал. Под ложечкой засосало.
— Арина! Уходи немедленно! — во всю мощь рявкнул Каперс, уворачиваясь от когтистой лапищи.
Та с грохотом приземлилась и подняла новый столб пыли, который полностью скрыл хранителя. А в следующий миг порыв ветра сбил меня с ног. Я трижды перекувыркнулась, приложившись грудью о ветку, которую так и не выпустила из рук. Не позволяя себе медлить, резко вскочила на ноги. Перед глазами заплясал рой черных мушек, а тело повело в сторону, но я удержала равновесие. И перепуганной мышью метнулась вбок — на меня летел шипастый хвост.
Сзади снова раздался взрыв, но я не обернулась. Все мое внимание сосредоточилось на злобно скалящемся ящере. Я ждала новой атаки, и через секунду она последовала. Поток воздуха, с силой пущенный через вытянутые ноздри, едва не сбил меня с ног, но в этот раз я была готова и успела отскочить. Меня задело лишь немного, приложив плечом о ствол молодой хаджеры.
С той стороны, где сражался Каперс, донесся очередной протяжный рев, и остальные ящеры кинулись на помощь собрату. Мое же чудовище уходить не спешило. Выпустив длинный раздвоенный язык, оно, будто в насмешку, несколько раз им махнуло, а затем в меня вновь полетела струя воздуха. Теперь горячего.
Кое-как увернувшись, я отбежала на несколько метров.
Идея возникла внезапно. Безумная, возможно, даже провальная, но другой у меня все равно не было, а потому я решила рискнуть.
— Что стоишь? — рявкнула, глядя в светлые глаза ящера. — Задница тяжелая? Не отрывается от земли?
Чудовище заревело, а я кинулась бежать. Тяжелый топот и расходящаяся по земле дрожь дали понять, что меня догоняют. Причем догоняют стремительно. Доверившись интуиции, я резко бросилась вправо. Раздался грохот, поднявшаяся пыль вызвала приступ кашля. Я упала, перекатилась и тут же вскочила на ноги. Там, где еще совсем недавно была я, лежала гигантская лапища с грязно-желтыми когтями.
Будь у меня больше времени, я бы непременно испугалась. Но времени не было. Медлительность — роскошь, которая может стоить мне жизни.
— Ха, мимо! — выкрикнула насмешливо и кинулась бежать.
«Нужно увести его. Хотя бы одного. Нужно увести…» — повторяла я, словно мантру.
Новый взрыв и протяжный рев прозвучали приглушенно.
Мы уже так далеко? Я изумленно оглянулась через плечо.
Ящер остановился. Он нервно переступал лапами, поднимая облака пыли, и будто не мог решить, в какую сторону бежать: за мной или к сородичам.
— Что, толстяк, выдохся? — поддела я и, подобрав с земли камень, швырнула его в сторону чудовища. — Слабак! Ленивый варан! Грязный дариок!
Сравнение с вараном ящер явно не понял, а вот упоминание дариоков не оценил. Из его горла вырвался новый звук: не то рев, не то клекот. Чудовище развернулось боком и с силой махнуло хвостом. Я попыталась отскочить. Кувыркнулась вперед и закричала от боли, пронзившей бок. Инстинктивно прижала ладонь к пылающему месту и ощутила, как намокли пальцы.
Ящер довольно оскалился.
— Это не считается! — нахально выдала я и, стиснув зубы, вновь припустила.
Бежать стало тяжелее. Бок горел, невидимое пламя обнимало меня все плотнее. Дыхание сбилось.
Притворяться, что ничего не болит, двигаться максимально быстро, игнорировать трусливую дрожь в груди — это не для меня. Только вот выбора нет. Ящер не станет бежать за мной медленнее лишь потому, что я ранена.
Когда впереди показался мост, я чуть не заплакала от облегчения. Добралась!
Не сбавляя темпа, буквально влетела на хлипкую конструкцию, пробежала метров пятнадцать и, остановившись, обернулась. Ящер замер у края обрыва. Он рычал, бил по земле хвостом, явно злясь, что добыча ускользнула: для него мост слишком узкий. Однако не успела я обрадоваться, как чудовище раскрыло крылья и взмыло вверх.
Захотелось плакать. От усталости, боли, отчаяния.
Опустившись на доски, я прижалась к ним щекой и ухватилась изо всех ешь Между канатов слишком мало места для гигантских лап и хвоста. Если Каперс прав и мост действительно зачарован, он выдержит атаку ящера. Я тут в безопасности. Пусть и в весьма относительной.
Протяжный рев оглушал. Хотелось зажать уши, спасая их от резкого звука, но пальцы будто приклеились к доскам. Хлопки мощных крыльев отдавались дрожью в
