Парень засмеялся и поставил меня на землю. Затем с задумчивым видом засунул руку в карман, долго-долго что-то искал и наконец вытащил. На его ладони лежал круглый леденец в зелено-красную полоску. Он был обернут прозрачной бумагой и закреплен золотым бантиком. Такой красивый и нереальный.
– С днем рождения, Лиззи.
Я смотрела на подарок и чувствовала, как слезы противно щиплют веки.
– Не верю, Натан! Такие леденцы только Снежный дедушка [5] может найти. – Дрожащими руками я взяла волшебный подарок и даже боялась вздохнуть. – Ты ограбил магазин сладостей!
Парень хмыкнул:
– Знал, что тебе понравится.
Я внимательно посмотрела на Натана, на его загрубевшие руки, которые с двенадцати лет трудились на заводе после уроков. На впавшие щеки, потому что он экономил на обедах. Я знала, сколько стоит леденец. И понимала – таких денег у Натана нет.
– Эй, – он обеспокоенно заглянул в мои глаза, – ты что, плачешь?
Я крепко зажмурилась и замотала головой. Но вредные слезы уже текли по лицу. В конце концов я не выдержала и зарыдала в голос. Только почувствовала, как Натан притянул меня к себе. Уткнулась носом в его грудь. Всхлипнула:
– Я буду хранить леденец всю жизнь.
– Но тогда ты не сможешь его съесть! – засмеялся Натан.
Я подняла голову и серьезно посмотрела ему в глаза:
– Любовь не едят. Ее берегут.
– Как скажешь, малявка. – Он растрепал мне волосы.
Я взвизгнула и отпрыгнула в сторону, но леденец не выпустила из рук.
– Ты еще не видел мой подарок, – самоуверенно произнесла я и заговорщически вытащила из кармана широкой юбки маленький нож, – он тоже особенный.
Натан округлил глаза и, подыгрывая, закрыл голову руками:
– Надеюсь, ты не проткнешь меня этой штукой?
– Глупый. – Я прыснула от смеха и потащила парня за собой. – Пошли быстрее. Нас не должны видеть.
– Ты меня интригуешь.
– Самое интересное впереди.
Мы бежали по дороге, будто две беззаботные птицы, парящие высоко в небе. Рожденные в один день, с самой первой встречи мы знали, что предназначены друг для друга. О таких, как мы, в книгах красиво писали: две половинки единого целого. И если исчезнет одна, перестанет существовать другая.
Мы свернули и спустились по склону вниз к морю. Свежий воздух наполнил легкие, песок тут же забился в обувь. Быстрее, быстрее. Мы бежали вдоль побережья, опережая закат. Я запыхалась, но вместо усталости меня переполняло радостное возбуждение.
– Чем дольше мы бежим, тем сильнее мне кажется, что ты решила меня зарезать. – Натан хохотал.
Я с криком повалила его на мокрый песок, и мы упали прямо в воду. Вверх взметнулись соленые брызги.
– Ты намочил мое платье!
– Оно все равно некрасивое, – съехидничал парень, за что получил еще один тычок.
Задыхаясь от смеха, мы выбрались из моря. Я проверила драгоценный леденец и кивнула на утес Искупления. Он находился совсем рядом. Песчаная полоса резко обрывалась, и над морем нависал скалистый зуб, метров пятнадцать в высоту, который укутался травой, словно пледом, и сердито взирал на черные буйные волны, обивающие его подножие.
– Идем туда, – прошептала я. – Ты никогда не задумывался над тем, какое красивое слово «искупление»?
Мы поднимались по склону, солнце приятно обжигало кожу.
– Нет.
Натан смеялся, и мне нравилось слушать его звонкий смех. Это был наш день. Да, вечером нас ждет небольшой семейный ужин. Моя мама принесет некрасивый, но необычайно сладкий торт. Отец Натана и Кристины будет играть на гитаре, а их мать наденет самую нарядную юбку и станцует, как когда-то в молодости. Но сейчас мы лишь вдвоем, и никто не смел нарушить этот момент.
Чем выше мы забирались, тем сильнее становился ветер. Он безжалостно растрепал мои волосы, и пришлось заплести их в кривую косу.
– Ты – белокурый бесенок.
Натан подтолкнул меня в спину, и мы оказались на самой вершине утеса. Море раскинулось перед нами, словно бесконечный ковер, убегающий вдаль. Стоит протянуть руку, и вот оно лежит на ладони. Бери его. Морской воздух опьянял, им невозможно было насытиться. Я и раньше приходила сюда. Но никогда вместе с Натаном.
– Я получу свой подарок или нет?
Я повернулась к нему и довольно прищурилась.
– Смотри. – Я подбежала к древнему валуну.
В легенде говорилось, что раньше здесь стоял памятник несчастной Элаизе. Эта сказка меня завораживала, и хотелось стать ближе к ней. Тем более я носила похожее имя.
– Я вырезала на нем наши инициалы. Несколько дней трудилась, – смущенно добавила я.
Натан присел на корточки и прикоснулся пальцами к маленьким неровным буквам внизу камня. «Н + Л»
– Хотела написать слово «любовь», но не хватило сил, – призналась я.
Он обернулся и посмотрел прямо мне в глаза. От его взгляда перехватило дыхание.
– Это самый чудесный подарок, Лиззи, – прошептал Натан, но я все равно различила легкую дрожь в его голосе.
– Нет. Подарок впереди. – Я уверенно вытащила нож из кармана.
Еще сегодня утром я сомневалась, но теперь, когда мы пришли сюда, сомнения развеялись. Нам предначертано быть вместе. Иначе быть не может.
– Натан Волков, – торжественно произнесла я и прижала нож к ладони, – здесь, на утесе Искупления, я хочу принести клятву.
Острое лезвие чиркнуло по коже, но боль была незначительной. Я не чувствовала ее. Лишь видела красную полоску крови. Голова закружилась, однако слабость почти сразу прошла.
Натан вскочил на ноги и испуганно уставился на мою руку.
– Я клянусь, что буду любить тебя вечно, Натан Волков. И даже смерть не разлучит нас! – Слова вырвались быстрее, чем я успела обдумать их.
Сейчас все потеряло смысл. Важно лишь то, как поступит Натан. Я протянула ему нож и ждала. Ждала, когда он решится.
Натан взял нож и задумчиво уставился на окровавленное лезвие. Я видела в его глазах страх и недоверие, но терпеливо ждала. Он сам поймет, что так надо. Так правильно. Мы должны быть вместе. Мы – судьба друг друга.
Он вскинул голову и посмотрел на меня. А потом так же резко провел ножом по ладони и крепко схватил меня за руку. Возникло чувство, что между нами пробежал разряд тока. Место, где наша кровь смешалась, загорелось огнем. Приятным огнем. И не хотелось, чтобы он угас.
– Клянусь! – серьезно произнес Натан. – Даже смерть не разлучит нас.
Я всхлипнула. Непрошеные слезы покатились по лицу. Я плакала и не могла остановиться.
Натан подошел ближе, но не разомкнул руки. Он прижался лбом к моему лбу, его дыхание опалило лицо.
– Не плачь, Лиззи. Я люблю тебя.
Но это было выше моих сил. Я плакала и плакала, понимая, что получила необыкновенный дар – настоящую любовь, которую многие люди ищут всю жизнь. И не находят.
Не помню, сколько прошло времени. Лишь когда горячие губы Натана коснулись моих, я замерла, а вместе со мной и слезы. И больше никаких слов не требовалось.
Я и он. Он и я. Мы. Неразделимы. Навеки. И даже смерть не разлучит нас.
У меня были маленькие песочные
