– Только не плачь! – попросил Райт, услышав всхлип. – Я больше никому не позволю обижать тебя. Слышишь?
Замерев, Ориана некоторое время еще сомневалась, но затем робко спросила:
– И будешь рядом со мной?
– Всегда! – без раздумий отозвался Райт. – Если позволишь, любимая, я сделаю все, чтобы ты больше никогда не плакала.
На один короткий, страшный миг Ориане почудилось, что это всего лишь сон. Такой желанный, но ненадежный. И стоит открыть глаза, как она вновь увидит опостылевшую обстановку ее личной тюрьмы в древней лаборатории тайхаров.
– Почему ты молчишь? – насторожился Райт, отстранив от себя Ори. – Что случилось?
– Я просто подумала о том, как же сильно люблю тебя, – прошептала целительница, не замечая, как по щекам вновь потекли слезы.
Нежное прикосновение губ стало продолжением сказочно-прекрасного сна. Нет, не так! Волшебной реальности, в которой Ориана очутилась после затяжного кошмара плена. То, о чем она мечтала все последние дни, все-таки сбылось. Ее целует любимый мужчина. А в его объятиях так хорошо и спокойно.
– Я тоже люблю тебя, – прошептал в полуоткрытые губы Райт. – И больше никуда не отпущу.
«Наверное, от счастья действительно можно умереть», – подумала Ори, почувствовав, как замерло, а затем пустилось вскачь сердце. Ведь она и надеяться не смела, что когда-нибудь ее мечты станут реальностью. Даже успела смириться со смертью…
– А теперь ложись спать, – прервал ее размышления Райт. – Завтра рано вставать.
– Что? – опешила целительница от резкого перехода. – То есть – куда?
– Нам нужно уехать в столицу, – пояснил боевой маг, укладывая возлюбленную и укутывая ее в одеяло. – Тебе придется дать показания. И пообщаться с императором. Меня уже поставили в известность, что он жаждет тебя увидеть.
– Но зачем? – Ориана зябко передернула плечами.
– Думаю, хочет задать несколько вопросов. – Райт успокаивающе погладил ее по спине. – Не волнуйся, наш император – справедливый человек. Заодно с дочерью повидаешься. Тарина слишком сильно волнуется. Того и гляди, сбежит из академии, чтобы увидеть тебя.
– Да, ты прав, она вполне может так поступить. Скажи, а ты…
– Я ей ничего не говорил. Попросил подождать, пока ты сама все не расскажешь.
– Спасибо.
– А теперь спи.
– А ты… не останешься со мной?
Райту не нужно было повторное приглашение. Скинув куртку и сапоги, он прилег рядом с Ори. Бережно прижал ее к себе, чувствуя, как напряжение последних дней понемногу исчезает.
На следующее утро Ориану ждало легкое потрясение. Император не желал ждать, пока они прибудут в столицу маг-экспрессом. И для этого он прислал в Северг своего секретаря, который должен был открыть портал прямо во дворец. Да еще и на личную территорию императорской семьи.
– Мне нечего надеть! – всполошилась целительница, мысленно перебирая все свои наряды.
– Женщины! – глубокомысленно выдал Райт, а секретарь невозмутимо предложил свою помощь.
– В смысле? – не поняла целительница, запнувшись о ступеньку, так как поднималась на второй этаж своего дома.
– Я могу помочь вам выбрать подходящий наряд, – пояснил лест Тагар фор Ниркен. – Не нужно ничего торжественного: кроме императора и нескольких советников, вас никто не увидит.
В ответном взгляде Орианы ясно читалось, что этого вполне достаточно, чтобы впасть в панику. Но и от помощи она отказываться не собиралась. Секретарь императора всяко больше знает об уместной во дворце одежде.
И лест Ниркен ее не разочаровал, практически сразу указав на черную закрытую блузку с длинным рукавом и высоким воротом, хорошо скрывавшую усыпанную синяками кожу. Дополнила наряд длинная юбка с широким поясом, насыщенного винного цвета.
– Вам очень идет эта прическа, – сделал комплимент секретарь. – Вы выглядите просто очаровательно, поэтому не меняйте ее.
Недоуменно потрогав свои волосы, заплетенные в свободную косу, Ори пожала плечами. Раз лест Ниркен говорит, что ей идет, – значит, можно оставить все как есть. Ей и так есть из-за чего волноваться!
– А мои вещи? – охнула Ори, когда они приготовились выйти из дома.
– Доставят в мой городской особняк, – пообещал Райт. – Раз мы уходим порталом, то можно воспользоваться грузовыми перевозками. Не волнуйся, к вечеру уже все доставят.
– Но я думала остановиться у подруги, – растерянно сказала Ори.
– Не обсуждается. – Боевой маг упрямо поджал губы, и ей пришлось смириться.
Не устраивать же сцену прямо на улице, да еще и при секретаре императора!
Идя по городу к зданию мэрии, она впервые заметила, сколько на улице военных патрулей. Причем там были и совершенно незнакомые люди. За двадцать лет Ори хорошо успела запомнить лица всех обитателей гарнизона.
– Я что-то пропустила? – тихо уточнила целительница у Райта.
– После того как ты нам сообщила об участии нара Верова в твоем похищении, сюда был направлен еще один гарнизон. На данный момент город на военном положении. Веров был не единственным пособником Вадима. Военные, городская стража, некоторые из купцов. Он создал хорошую агентурную сеть.
– Но как вы так быстро всех вычислили?
– Бывший помощник мэра оказался тем еще храбрецом. – Райт зло усмехнулся. – Стоило ему увидеть меня на пороге своего дома, как он тут же принялся сдавать всех, о ком знал. Помилование себе выбивал.
– И что? Неужели выбьет? – Ори знала, что были такие случаи в судебной практике.
– Это вряд ли, – ответил за Райта лест Ниркен. – Самое большее, на что этот нар может рассчитывать, – поселение каторжан на севере нашей великой империи.
Ориана поймала себя на мысли, что ей совсем не жаль молодого человека. За дни, проведенные в плену, она значительно подрастеряла свое человеколюбие.
Около здания мэрии их встретил комендант крепости. Лест Сарков выглядел замученным и невыспавшимся. Ориана могла ему только посочувствовать. Мало того что на него свалилось еще больше обязанностей, так еще и чистка рядов подчиненных – процедура не из приятных.
Райт не стал останавливаться и целительнице не дал. Лишь приветственно кивнул коменданту и пошел дальше. И вновь Ориана молча подчинилась. Волнение от предстоящей встречи с императором совсем выбило ее из колеи. Даже длинный портальный переход пронесся мимо сознания, настолько она погрузилась в свои мысли.
– Подождите здесь, я доложу о вас, – распорядился секретарь.
И только тогда Ориана очнулась и осмотрелась по сторонам. Окружавшая ее элегантная роскошь лучше всяких слов убедила, где целительница находится. Паркетные полы, прикрытые ассарскими коврами. Тяжелые бархатные портьеры на окнах, перехваченные золотистыми плетеными шнурами. Картины на отделанных шелковым штофом стенах. Хрустальные бра на золоченых подставках… И двое гвардейцев в парадном обмундировании, застывших около двери, за которой скрылся секретарь.
Сама того не замечая, Ориана вцепилась в руку Райта. Желание развернуться и сбежать отсюда в свой привычный маленький мирок провинциального городка крепло в ней все больше.
– Все будет хорошо, – тихо сказал Райт, привлекая ее к себе. – Я рядом.
Не успела Ориана поблагодарить за поддержку, как дверь вновь открылась и лест Ниркен поманил их за собой. Пришлось подчиниться: не заставлять же императора ждать, пока она выговорится.
Их решили принять в рабочем кабинете, а не в тронном зале, как успела навоображать себе Ори. Этот факт почему-то помог ей немного приободриться. Пока она не натолкнулась на внимательный взгляд янтарных глаз. В голове мелькнула паническая мысль:
