– Встаньте, нара Кант, – раздался бархатистый голос, прокатившийся успокаивающей волной по напряженным нервам. – Мне уже доложили, что вам пришлось пережить. Поэтому с моей стороны было бы довольно некрасиво заставлять вас стоять, когда вы еще не совсем оправились. Прошу, присаживайтесь, вы чересчур бледны.
Райт легко направил Ори в нужную сторону и галантно отодвинул ей стул. А целительница судорожно думала: неужели так заметна ее нервозность, что даже лицо побледнело? И только нечаянно заметив удовлетворенный взгляд секретаря, Ориана поняла, кто ради нее постарался. Видимо, лест Ниркен не случайно выбрал темную одежду и попросил оставить прическу неизменной. Припомнив свое отражение в зеркале, женщина пришла к выводу, что действительно выглядела болезненно-хрупкой. И мысленно горячо возблагодарила предусмотрительность секретаря.
– Лест Райт, прекратите изображать памятник самому себе и тоже присаживайтесь, – распорядился император Арван, насмешливо посмотрев на боевого мага. – Я не питаюсь целителями. Особенно такими очаровательными.
Некстати вспомнилось, что император – тот еще сердцеед. Оставалось надеяться, что это была лишь любезность с его стороны.
– Нара Ориана… Вы ведь позволите себя так называть?
«Куда я денусь?» – пронеслась в голове тоскливая мысль, а с губ сорвалось тихое:
– Да, ваше величество.
– Я, как и мои советники, знаю, что вы не были замешаны в делах своего мужа, – продолжил император. – Более того, оказались одной из жертв его бесчеловечных экспериментов. И мне искренне жаль, что вам довелось пережить все это.
«Да с чего бы?» – удивленно подумала Ори. Чем больше император говорил, тем сильнее целительница приходила в недоумение. Их беседа не походила на допрос. Все нужные отчеты, женщина не сомневалась, уже давно были переданы Арвану Второму, и он их тщательно изучил. Да и вряд ли император уделяет внимание всем женщинам, перенесших какие-либо тяжелые испытания. Так почему именно она удостоилась такой чести? Чем особенна нара Ориана Кант, обычная целительница из приграничного городка?
– Ваше прошение о разводе рассмотрено и одобрено, – говорил тем временем император, пока Ориана пыталась разобраться в происходящем. – Бумаги вам завтра перешлют…
– В мой городской особняк, – подсказал Райт.
Император в удивлении выгнул бровь и с еще большим интересом принялся рассматривать симпатичную целительницу. В том, что она хороша собой, не стоило и сомневаться. Даже болезненная бледность не смогла этого скрыть. Но ведь должно же быть нечто еще, так увлекшее неприступного виконта Таверга! Арван Второй почувствовал непреодолимое желание докопаться до сути. И только тихое покашливание, раздавшееся с правой стороны, вернуло его к сути сегодняшней встречи.
– Так вот, развод – уже дело решеное, – продолжил вещать он, словно и не было паузы, так напрягшей пугливую гостью. – Более того, венец подарит вам землю и дом с приличным содержанием, чтобы помочь поскорее забыть о тех ужасах, которые вам довелось пережить.
«Вот оно! – наконец поняла Ориана, испытав невероятное облегчение. – Им нужно мое молчание. Конечно же, ведь тут и правда о наших предках, и чудесный эликсир, и древняя лаборатория. Понятно, почему они засуетились. Пытаются подкупить подарками!»
Выдохнув и понадеявшись, что ее слова будут достаточно вежливы для столь высокородных особ, она ответила:
– Благодарю вас, ваше величество, за понимание и участие в моей судьбе. Это очень приятно и лестно, но мне ничего не нужно, кроме развода и выполнения одной небольшой просьбы.
Раздалось тихое фырканье, и Ориана обратила внимание еще на двух человек, находящихся в этом кабинете. Поначалу ей было не до них, слишком волновалась из-за встречи. Зато теперь она узнала советников и близких друзей правителя. Один из них как раз и пытался подавить смех. Правда, целительница не понимала, что же такого смешного было в ее словах.
– И что же вы хотите? – уточнил император, с веселым любопытством посмотрев на собеседницу.
С каждой минутой она нравилась ему все больше и больше. А легкий флер тайны, окутывающий женщину, только прибавлял интереса.
– Я хочу, чтобы моя дочь никогда не узнала о том, что творил Вадим, – спокойно сказала она. – Для Тарины он был терпеливым и любящим отцом, пусть таковым и останется. А для тех, кто его знал, – отличным целителем и добрым, отзывчивым человеком. Нар Вадим Кант погиб два месяца назад во время неудачного эксперимента вместе со своим другом, наром Блезом Нарихом.
– Зачем вам это? – спросил один из советников. – Для чего оберегать доброе имя человека, причинившего столько зла?
– Не хочу, чтобы Тарина страдала так же, как и я, когда узнала правду, – честно ответила Ориана. – Она слишком любила отца.
Император раздумывал совсем недолго, прежде чем согласиться выполнить просьбу женщины. Ведь это ему абсолютно ничего не стоило. Оглашать широкой общественности историю Вадима Канта и так никто не собирался. После допросов ушлого целителя увезут в одну из дальних крепостей, где он продолжит трудиться над своими изысканиями, но уже на благо Арайской империи. А клеймо подчинения поможет ему сделать верный выбор.
– Можете не волноваться, все тайны так и останутся тайнами. – Повелитель благожелательно улыбнулся. – Больше не смею вас задерживать, но буду рад видеть через две недели на балу в честь богини плодородия.
Пробормотав приличествующие случаю слова благодарности, Ориана покинула кабинет так же, как и пришла, – в обществе Райта. Как только дверь за ними закрылась, император откинулся на спинку стула и задумчиво сказал:
– Какая… любопытная нара.
На что начальник внутренней службы безопасности тяжко вздохнул и спросил:
– Арван, а хочешь, я расскажу тебе прелюбопытную историю, которую мне напела одна птичка?
– Эта та, которую ты послал в Северг? – с живейшим интересом уточнил начальник внешней разведки. – Тогда это не птичка, а птиц!
– Не придирайся к словам, – отмахнулся император. – Ну и что там за история?
– Очень запутанная и… романтичная, – хохотнул друг. – А началась она чуть более двадцати лет назад в нашей столичной академии…
Покинув дворец, они отправились к городскому дому Райта в экипаже с гербовым знаком маркизов Лазарских. Как объяснил виконт, его старший брат, унаследовавший титул недавно почившего отца, часто бывал во дворце по делам службы. Поэтому для удобства один из экипажей всегда находился здесь.
– Как думаешь, я…
– Ориана, все хорошо, – заверил Райт, сидя напротив нее в карете. – Ты произвела положительное впечатление на императора. Даже очень.
Удивленно приподняв брови, Ори выжидающе посмотрела на мага, но тот отрицательно качнул головой. Переведя взор на окно, целительница принялась разглядывать столичные улицы и снующих по ним людей. Ей казалось, что они все куда-то спешат. Даже те, кто шел медленным, прогулочным шагом. А воздух Исалии был наполнен совершено особенной энергетикой. Совершенно не такой, как в небольшом Северге. Создавалось впечатление, что сама жизнь бурлит нескончаемым потоком.
– Мы приехали, – прервал Райт размышления целительницы.
Встрепенувшись, Ори с жадным любопытством посмотрела на кованые ворота, за которыми скрывался особняк. Чем ближе они подъезжали к парадному входу, тем неувереннее она себя чувствовала. Только сейчас Ориана задумалась о том, как воспримут ее приезд домочадцы
