– Я уже снаружи, – прокряхтел я, поднимаясь на ноги.
Тут мой желудок судорожно сжался, и я поскорей захлопнул рот: вонь стояла просто невыносимая. Прикрыв рукой нос, я сделал пару шагов вперед, пытаясь сориентироваться в пространстве. Позади меня раздался шум – это вывалились Молли с Кеном.
– Понял, куда идти? – спросил Кен.
– Думаю, да.
Я вытянул руки, нашарил обоих своих спутников и, схватив каждого за плечо, встал между ними.
И мы вместе шагнули во тьму. Я сразу сообразил: кое-что здесь не так, как в прошлый раз. Но не успел высказать свои соображения, поскольку Молли меня опередила:
– У вас тоже ноги прилипают?
– Ага, – отозвался Кен. – Эта черная хрень превратилась в смолу.
– Может, мы не туда свернули? – предположил я. – Хотя какая разница? Идем!
Как выяснилось, с направлением мы почти не прогадали, промахнувшись мимо дверного проема всего на пару футов. Выбравшись в коридор, мы увидели тусклый свет, исходивший из главного зала. Никогда бы не подумал, что подобное зрелище может так меня обрадовать.
Я выпустил Молли и Кена из своей мертвой хватки, и мы побежали.
Пьер и Джемма стояли посредине зала, спина к спине. У каждого в руке был зажженный фонарик.
– Что такое?
Джемма неистово размахивала своим фонариком в разные стороны. Молли медленно направилась к ней, выставив руки вперед, словно говоря: «Успокойся, все хорошо». А ведь сама еще десять минут назад была на грани нервного срыва. Вот бы мне такую способность к самовосстановлению.
Пьер поспешил нам навстречу:
– Джемма. Она…
– Я что-то почувствовала! – завопила Джемма. – Что-то коснулось моей ноги!
Я посмотрел на Пьера. Тот лишь пожал плечами.
– Ты смогла разглядеть, что это было?
– Мы сидели в темноте, – принялся объяснять Пьер. – Я подумал, что стоит поберечь батарейки.
– И молодец, – похвалил я. – А мы остались без света. Кстати, сейчас он не нужен.
– Ты прав.
Пьер выключил фонарик, но Джемма продолжала размахивать своим, как световым мечом. Молли положила ладонь ей на руку и что-то тихо сказала.
– Мы сидели в центре, спина к спине, – продолжал Пьер. – И разговаривали. Иногда ходили к шару, пробовали позвать Фезер. Вас все не было, и мы уже начали потихоньку нервничать. В общем, Джемма рассказывала мне про свои статьи, а потом вдруг вскочила, крича, что кто-то тронул ее за ногу.
– А ты что-нибудь почувствовал? Может, услышал какой-то странный звук?
Он покачал головой:
– Нет, я ведь смотрел в противоположную сторону. А вам попалось что-нибудь интересное? Могло это быть какое-то животное? Крыса, например?
– Навряд ли, – ответил я. – Мы нашли кое-что, но все неодушевленное.
– Тогда кто это был?
– Понятия не имею.
Оставив их с Кеном, я пошел туда, где стояли Молли и Джемма, которая уже слегка успокоилась.
– Здесь что-то было, – выпалила Джемма. – Оно коснулось моей ноги. И не надо говорить, что мне всего лишь показалось.
– А ты точно уверена, что это был не сквозняк? – осторожно спросил я. – Или… это лишь одна из версий, не более… рука Пьера? Вдруг случайно соскользнула? Или… не случайно?
– Нет! – Джемма вспыхнула от негодования. – Мы сидели спиной друг к другу. И Пьер не такой. Да и вообще, Нолан, иди ты в задницу со своими версиями! Я не идиотка и прекрасно знаю, что именно почувствовала.
– Хорошо-хорошо, – сказал я примирительно. – А ты… смогла понять, насколько оно большое? И на что вообще похоже?
– Оно явно больше мыши. Я сидела… – она плюхнулась на пол, поджала колени к подбородку и положила на них руки, – вот так. И вдруг что-то задело мою лодыжку. Что-то… меховое. Но мех не мягкий, как у кошки, а жестковатый. Как у собаки. Или у енота.
– Не думаю, что в пустыне водятся еноты.
– Тогда как у койота. Какого размера койоты?
– Не слишком крупные, – ответила Молли. – В детстве я часто видела их у нас во дворе. Они размером со среднюю собаку, только не такие массивные. Но ни один койот не сможет сюда забраться – ни сверху, ни снизу.
– Это точно, – подтвердил я. – Пусть даже они умные твари и умеют неплохо прыгать.
– Но ведь кто-то же забрался, – возразила Джемма, снова поднимаясь на ноги. – Кто-то попал в ловушку, точно так же, как и мы. Нолан, клянусь, я говорю правду.
– Я тебе верю. Просто ума не приложу, что нам делать. Возможно, стоит обыскать здесь все: ведь если кто-то сюда проник, значит выход наружу точно есть. Но сначала давайте немного остынем. Это существо ведь тебя не укусило – хотя вполне могло.
– А если оно приведет других? Койоты ведь стаями живут, да? На разведку отправляются в одиночку, а потом, если находят добычу, возвращаются за остальными?
– Так и есть, – кивнула Молли.
– Это не наш случай, – уверенно заявил я. – Не знаю, кто именно здесь бродит, но уж точно не койот.
Джемма гневно дернула плечами и зашагала прочь. Мы с Молли переглянулись.
– Что скажешь?
– Я на восемьдесят процентов уверен, что это была галлюцинация, вызванная обезвоживанием, – ответил я. – Плюс они сидели в полной темноте, а мы уже знаем, как темнота изменяет восприятие. Начинаешь чувствовать то, чего и в помине нет.
– Однако остается еще двадцать процентов.
– Джемма говорила так… уверенно.
– И что это значит?
– Это значит, что было бы здорово, если бы Фезер вернулась с хорошими новостями. И поскорее.
– Прямо сейчас, например.
– Это точно.
Мы уселись на полу в центре зала, оставив гореть самый маленький фонарик. Все отщипнули по чуть-чуть от сэндвичей, а Кен протянул мне свой и не сводил с меня глаз до тех пор, пока я не откусил кусочек. Жевал я его долго: хлеб почти превратился в сухарь, а сыр совсем затвердел. Теперь наши запасы еды составляли остатки бутербродов, которых могло хватить разве что на еще один укус, горсть орешков и по половинке зернового батончика на каждого. И все.
Головная боль уже плотным обручем стиснула мою голову, и я видел, что не я один неважно себя чувствую: кто-то болезненно щурился, кто-то постоянно тер глаза.
Мы с Кеном выкурили одну сигарету на двоих, таким образом сократив их количество до семи штук.
Пьер заявил, что пойдет проверить, не вернулась ли Фезер. Молли и Джемма собрались составить ему компанию. Джемма встала, покачнулась, как будто у нее закружилась голова, и медленно побрела за Молли.
Мы переглянулись – и Кен решительно кивнул.
Глава 33
Когда Пьер, Молли и Джемма вышли из зала, мы взяли мою бутылку, предварительно перелив остатки воды в бутылку Кена, вооружились маленьким фонариком и направились к нужному проему в стене. Когда мы углубились в коридор на расстояние
