Шар я нащупал сразу. И он был очень тяжелым.
Я рванул его на себя изо всех сил, он поддался, но я потерял равновесие и завалился вправо, чувствуя, как шар выскальзывает из рук.
Но вовремя подоспевший Пьер тут же его подхватил, и мы вынырнули, кашляя и отплевываясь. Какая же это была тяжеленная штуковина.
– Ты в порядке?
– Да, – ответил Пьер. – Этот, наверное, из меди?
– Точно.
Эту сферу я хорошо запомнил – меня еще поразила ее блестящая гладкая поверхность. Но теперь она была матовая и местами выщербленная.
– Что дальше?
– Нужно отнести ее на платформу.
Пьер потянул шар на себя, обхватил его, сцепив пальцы в замок, при этом жилы вздулись на его руках и шее, словно веревки. Мы медленно добрели до платформы, по пути то и дело спотыкаясь о сферы. Теперь, после того как мы окунулись с головой, отслеживать, поднимается ли уровень воды, стало невозможно, но, кажется, он оставался неизменным. А это означало, что и сфера из углерода где-то близко.
Мы вместе подняли шар на платформу, и я с силой его толкнул. Он откатился не слишком далеко от края и замер.
– Один есть, осталось еще двадцать семь.
– Как сказала Молл, главное – найти шар из углерода.
В следующие несколько минут, используя «однорукий» метод, мы извлекли из воды еще две маленькие сферы и успешно вернули их на платформу. Можно даже сказать, что мы выработали определенный ритм работы, как бы странно это ни звучало.
– Стоп, – сказал вдруг Пьер. – Кажется, я его нашел.
И это была правда. Стоило лишь убрать в сторону кусок водорослевого покрывала, как мы тут же увидели черную верхушку, которая почти что высовывалась из воды. Судя по поврежденной поверхности, в воду уже успело попасть огромное количество углерода. И все же… это по-прежнему был невероятно гигантский шар. Ну еще бы!
– А я… я уже и забыл, какой он огромный, – признался мой напарник.
– М-да, – пробормотал я, чувствуя себя полным идиотом. – И я тоже. Ты можешь сдвинуть шар с места? Хотя бы чуть-чуть?
Пьер обошел сферу и встал с противоположной стороны. Потом обхватил громадину руками, напряг мышцы…
И исчез.
Глава 43
Только что я видел его перед собой – и в следующую секунду его уже не было.
– Пьер!
Было понятно, что он не просто поскользнулся. И я нырнул.
Фонарик, по-прежнему лежавший на поверхности, почти не давал света, зато вода была прозрачной – почти такой же прозрачной, как в самом начале, когда мы нашли бассейн. У дна я кое-что заметил – не сферу и не пирамиду, а какую-то бесформенную массу. Вероятно, это были отделившиеся от верхнего слоя водоросли, которые теперь трансформировались в какой-то организм, но я слишком торопился, чтобы присматриваться.
Впереди возник черный шар, а рядом с ним метался Пьер. Сначала я не понял, что с ним.
Вот он высунул голову, хватанул ртом воздуха – и снова молниеносно скрылся под водой.
Что-то черное, извивающееся опутывало его ноги.
Подплыв поближе, я понял, что еще одна такая же тварь обвилась вокруг талии Пьера. Тут в моем мозгу вспыхнула картинка – одна из тех, что мы нашли на стене в пещере: паукоподобное существо с лапами, нарисованными в одном направлении.
Я схватил Пьера за руку. Он отпрянул, приготовившись драться, но тут же узнал меня, и тогда я подплыл еще ближе и обхватил его за талию.
И тут я ощутил, как что-то сжало мою руку – что-то липкое, мускулистое и очень сильное. Это была первобытная, животная сила, облеченная в плоть.
Второе щупальце дернуло меня за лодыжку, и я потерял опору.
Меня накрыла паника. Я бешено колотил ногами, не целясь ни во что конкретное, и, судя по всему, Пьер делал то же самое.
От недостатка кислорода голова начала гудеть, а какой-то потаенный и насмерть перепуганный кусочек моего мозга требовал немедленно распахнуть рот и вдохнуть полной грудью.
Пока я пинался и вертелся в воде как безумный, что-то снова схватило меня за руку. На сей раз это оказалось не щупальце, а Пьер. Одна его нога была все еще в плену у чудовища, но он все равно тянул меня за собой наверх.
Наши глаза встретились, я кивнул.
Раз, два…
Мы одновременно пнули вслепую ногами, и я почувствовал, что попал во что-то мягкое. Хватка мгновенно ослабла; я воспользовался моментом, подтянул колено к груди и оттолкнулся от вцепившейся в мою лодыжку твари. Тут же получил удар по касательной от Пьера, который исступленно махал ногой вверх-вниз, и дернулся в сторону, чтобы не огрести еще один. И вдруг понял, что меня больше никто не держит.
Я с силой топнул о дно бассейна. Колено жалобно хрустнуло, зато энергии толчка хватило, чтобы преодолеть толщу воды и вынырнуть.
Жадно глотая воздух, я одной рукой обхватил Пьера и вытащил его на поверхность. Он открыл рот еще под водой и теперь кашлял и отплевывался. Если вода была по-прежнему заражена, мы оба уже давным-давно подписали себе смертный приговор. Но это не имело никакого значения. Пока жив – нужно бороться.
Размахивать туда-сюда ногами под водой – занятие весьма утомительное. Но я не сдавался и продолжал тащить Пьера за собой. И вдруг твари от нас отстали.
Тогда я решил: была не была. Нырнул и поплыл под водой так быстро, как только мог, надеясь, что Пьер последует моему примеру.
На дне лежало несколько еще таких страшилищ. Я притормозил у самого гигантского из них и несколько раз что есть мочи ударил тварь ногой.
Молли и Кен что-то нам кричали. Когда я, едва живой, наконец доплыл до них, они так быстро вытянули меня из воды, что я ободрал голени о край площадки.
А затем откатился вглубь, чтобы не мешать, и вскоре Пьер уже лежал рядом со мной, тоже кашляя и тяжело дыша.
– Что там за дерьмо у вас приключилось? – спросил Кен.
– Кальмар, – простонал Пьер. – Здоровенный такой кальмарище.
– Да брось! Серьезно?
– А по-вашему, мы там дурака валяли?
– В воде еще много чудищ, и они растут, – подтвердил я. Одной рукой я вытирал губы, другой глаза, но все равно чувствовал во рту привкус минералки, а при кашле отхаркивалась какая-то слизь. Вода попала и в трахею, и в нос, и в уши. – Это место генерирует жизнь, не останавливаясь ни на секунду.
Надо мной навис Кен:
– Сильно наглотался?
– Понятия не имею.
– А ну, приятель, засунь два пальца в рот!
Я не думал, что от этого будет хоть какой-нибудь толк, но все равно послушно встал на колени над бассейном и засунул указательный и средний пальцы поглубже в горло. В итоге мне удалось вызвать рвотный рефлекс, но результатом была лишь длинная струйка слюны.
– Ну вот, совсем немного, – выдохнул я, отползая к стене.
Желудок
