– Ничего, – успокоившись, буркнул тот. – Просто не согласен я такие философствования кухонные выслушивать.
– Аркадий, между прочим, ради тебя в лес ходил в метель, чтобы лекарства добыть. Он мог бы послать нас, но выслушал и помог. Не забыл? И документы он принес, пропуска. Я уверена, они нам еще сослужат службу.
– Ты извини меня, если обидел своими словами, – прохрипел старик.
Парень нахмурился, пробубнил:
– Да ладно. Это вы извините меня. Наговорил лишнего. Просто нервы уже на пределе. Второй месяц в бегах. А они, охотники эти, все никак не отстанут от нас.
Некоторое время ехали молча, разглядывая унылые пейзажи.
– Как думаете, – нарушила затянувшуюся паузу Вика. – Та записка, что перевел ваш друг, Андрей, о чем она?
– Да ерунда какая-то, – за старика ответил Глеб. – Она, может, никак и не связана с лабораторией.
– Я думаю, что связана, – прохрипел старик. – Неспроста она оказалась у того головореза, которого я повстречал. Поверьте, если бы она ничего не значила, он бы ее не сграбастал вместе с документами и пропусками. Да и гриф «секретно» не просто так там поставлен.
– Да и вспомни, Глеб, – добавила девушка. – В записке говорилось про антидот.
– А может, мы просто выдаем желаемое за действительное? – устало произнес парень. – Может, нет никакой микстуры от это болезни? Эта записка ведь может быть чем угодно: перепиской двух наркоторговцев или продавцов лекарств от ветрянки. Или просто шуткой.
– Глеб, давай я за руль сяду? – предложила Вика. – Ты устал.
– Не устал. Нормально, – отмахнулся тот. – Просто я…
Глеб осекся.
– Что? – не поняла девушка, продолжая смотреть на брата, который сразу побледнел лицом. – Привидение увидел?
Парень сглотнул подступивший к горлу ком, кивнул на дорогу и могильным голосом произнес:
– Хуже. Охотники.
Глава 12
«Джед»
Аномальная Зона, за три часа до Судного дняДругого варианта, кроме как вернуться к месту своего привала, Костя не придумал. Идти в кишащую аномалиями чащобу было равносильно самоубийству. Даже опытные сталкеры не рискнули бы пробираться через это смертельное поле, что уж говорить о простом журналисте, на свою беду забредшем сюда. У того дерева, где он сейчас присел перевести дыхание, хоть крона большая. Может, не сразу заметят?
Костя опять выругался – уже в который раз за сегодня. В голове крутилась шальная мысль драпануть через поле, стреляя веером впереди себя, добраться до дороги… Но что толку? Даже если это сумасшествие и сработает, что ему с этой дороги? Куда дальше? Машины нет. Мотоцикла нет. Даже велосипеда, на худой конец, нет, хотя навряд ли бы сейчас ему он помог, даже если бы и имелся.
Вертолет то приближался, то вновь отлетал на приличное расстояние, пытаясь рассмотреть сквозь ветки цель. Порой давал очередь из стрелкового оружия, и тогда поблизости истошно вскрикивал какой-нибудь зверь – псевдопес или дикий кабан.
Адреналин, непрерывно бурлящий в крови, истрепал нервную систему и ввел парня в такую усталость и апатию, что захотелось просто упасть и лежать в ожидании, когда его заприметят с воздуха и убьют, как этих свиней.
Но ожидаемому не суждено было сбыться.
Уже подходя к тому месту, где Костя перевязывал себе рану, нога парня споткнулась о какую-то железяку. Костя не успел даже выкинуть руки вперед, чтобы уберечь лицо от удара, как провалился в темноту.
Падение было недолгим, а приземление – ощутимым. Парень шмякнулся на бетонный пол и застонал, не в силах сдержать боль, проникающую от ног и раненого бока прямо в спину. В нос сразу же ударил застоявшийся запах холодной влаги, плесени, грибов.
Потирая ушибленные ступни, Костя огляделся. Но увидеть что-то после дневного света не получилось, пришлось ждать, когда глаза привыкнут к темноте. Наконец сквозь мрак начали проступать смутные очертания. Место, в которое он свалился, оказалось каким-то туннелем. Две кирпичные стены по бокам, смыкающиеся сводом высоко над головой, тянулись далеко во мрак, и разглядеть, где они оканчиваются, было невозможно. Костя окрикнул темноту. Эхо отозвалось не сразу, прогрохотало где-то далеко впереди.
– Замечательно! – язвительно заметил Костя, глядя во мрак. – Просто великолепно!
Но тут же себя оборвал: а что плохого, что попал сюда? Ведь там, наверху, его ищет целая рота бойцов в сопровождении вертолета, желая уничтожить. А тут… можно спрятаться.
Парень с опаской поглядел в темноту. Стало интересно – куда ведет коридор?
Пытаясь прикинуть расположение загадочного подземного строения на местности, Костя стал вспоминать свой путь отступления. Получалось, что туннель шел параллельно дороге, а одна его сторона, та, в которую сейчас смотрел Костя, вела прямиком к базе Кропоткина.
«Тогда беги назад!» – вспыхнула мысль.
Журналист развернулся и направился в нужном направлении. Моля богов только об одном – чтобы путь наконец вывел его на безопасную поверхность, где-нибудь километрах в трех от всего этого кошмара, Костя не заметил, как наступил на что-то сухое, похожее на валежник. Опустив взгляд, он брезгливо отскочил в сторону. На полу лежала мумия. Судя по форме, это был солдат, нашлась даже бирка с группой крови.
Размышляя о том, что же убило бедолагу, Костя вдруг заметил, как от сгустка черноты на потолке что-то отделилась. Вглядевшись, он увидел что-то большое и поблескивающее, похожее на огромную каплю.
Вытянувшись на длинной тонкой ножке, словно бокал в руках стеклодува, капля потянулась к Косте. Поверхность неведомого объекта слегка дрожала, точно вода на пруду в ветреную погоду.
В страхе Костя вскинул оружие. Словно поняв угрозу, капля замерла. Так они и стояли, не шелохнувшись, – парень и неведомое существо, глядя друг на друга и изучая. Наконец капля дернулась и медленно отступила, а потом и вовсе растворилась во мраке.
Костя облегченно выдохнул, но, как оказалось, рано. Вскоре вместе с первой каплей из мрака выползла другая, еще больших размеров. Чутье подсказало – именно эти создания и стали причиной смерти той мумии.
Не теряя времени, парень бросился назад.
Уже подбегая к месту своего приземления, он услышал, как что-то зажурчало за спиной, словно кто-то открыл кран и вода начала литься по бетонному полу. Оборачиваться, чтобы посмотреть, что же это, у Кости не было никакого желания. Но когда звук резко усилился, парень не выдержал и оглянулся. Крик застрял в его горле.
Огромная черная субстанция заполнила собой все пространство коридора. Маслянисто-блестящий мрак дрожал, кидая блеклые отсветы. Нечто имеет разум, понял Костя, видя, как существо ползет к нему, аккуратно обтекая острые камни, лежащие на полу.
Парень хотел выбраться обратно через тот провал, но быстро понял, что даже не стоит и пытаться – слишком высоко. Пока он будет кряхтеть и тщетно карабкаться по гладкой стене, эта тварь поглотит его. И превратится Костя в очередную высушенную мумию.
Выбора не было. Он еще раз мельком глянул на кусочек неба, виднеющийся из провала, и бросился бежать вперед, в темноту.
Существо последовало за ним.
Дробные звуки ботинок гулким эхом разносились
