Как и мужчина, за чью руку я держалась. Аррх Коурстена выглядел очень даже впечатляюще в парадном камзоле со всеми регалиями. Аристократ до мозга костей, на окружающие чудеса он взирал скучающе.
Конечно, ему-то местное великолепие приелось, а я, признаться, сначала оробела. Но отвечая на приветствия знакомых, взаимно расшаркиваясь, быстро пришла в себя. Это всего лишь люди, многие из которых были у нас вчера на приеме. Все то же самое, только масштаб другой. Правда, я едва не дрожала от восторга, осознавая, что явилась на королевский бал. Невозможно было не проникнуться ощущением праздника и торжественности.
А еще в глубине души я страшно нервничала. Одно дело – принять решение обратить внимание короля на себя, а совсем другое – привести его в действие. Особенно при живом муже, который в кои-то веки вел себя не как высокомерная задница, а довольно любезно. Не обращая внимания на мои довольно сухие ответные реплики, он что-то рассказывал, поневоле заставляя к себе прислушиваться. Такие метаморфозы совсем не радовали, а скорее настораживали.
С замиранием сердца я ждала короля, и его появление было таким же торжественным как появление бога, спустившегося с небес. Причем в буквальном смысле: он спустился со своей свитой под фанфары откуда-то сверху, прямо по воздуху, как по ступеням. Разговоры стихли, дамы присели в реверансах, и я в том числе.
При одном только взгляде на его сияющий образ в белом с золотым между нами как будто натянулась невидимая нить. Внутри все задрожало, но… король спустился далеко от нас и бал открыл с другой дамой. Вот так и рушатся тщеславные планы. Я себе напридумывала непонятно чего, а на деле плевать ему на всплеск магии между нами. Меня одну накрывало.
Первый танец я протанцевала с супругом и, каюсь, глазами постоянно искала короля, но тот ни разу на меня не посмотрел. Ослепительно красивый, притягательный настолько, что впору томно вздыхать и закатывать глаза от обожания, но не мой. Пришлось призывать на помощь все свое благоразумие.
«Очнись, тряпка! – мысленно пинала себя. – Ты ему и даром не нужна, у него этих готовых на все красавиц полный дворец. Да, план был хорош, но ты переоценила свою привлекательность».
У меня нет столько наглости и нахальства, чтобы самой штурмовать эту вершину. Ответить на флирт могу и готова вести игру, когда мужчина заинтересован, но расталкивать соперниц локтями и переть на амбразуру – не по мне. Никогда, даже в юности, я не страдала по кумирам и не увешивала стены постерами с красавцами. Неужели после тридцати с ума сходить начну?
– Анника, вспомни, что я тебе говорил сегодня в библиотеке, – негромкие слова супруга вернули меня в реальность.
– Я в порядке.
С трудом оторвала взгляд от короля, посмотрела на Дарстена – и стало легче, а когда вспомнила о нашей брачной ночи и его отжиманиях на мне, так вообще весь романтический бред выветрился из головы.
– У тебя странный взгляд, – заметил лорд.
– Отпустило, – выдохнула я. Дышать полной грудью из-за корсета было затруднительно, но я себя и правда лучше чувствовала. Супруг посмотрел на мое декольте. Странно, у меня нет выдающихся достоинств Шуильской, но взгляд его там почему-то задержался. Может, подарком своим любуется? Я все же надела подвеску. С бальным платьем она лучше смотрелась, чем очередной фамильный гарнитур. Достаточно диадемы в волосах и сережек из него.
Дарстен наконец удосужился взглянуть мне в лицо, и его глаза выражали сомнение. Не верит?
– Стоило вспомнить нашу брачную ночь, и романтический флер выветрился, – сообщила я.
– Анника…
– Давайте не будем об этом… – бросила холодно, убеждая себя, что сожаление в его голосе – лишь хорошая игра.
Я вообще запретила себе расстраиваться. Не сложилось, и ладно. В конце концов, я на балу! Самом настоящем. Я молодая, красивая, знатная и на этом празднике жизни занимаю не самое последнее место. Так почему бы не наслаждаться, раз я сюда попала?
Подобные мысли быстро вернули хорошее настроение, а также добавили немного легкомыслия. Я стала улыбаться знакомым и теперь уже искренне шутить, немного флиртовать, отвечая на комплименты мужчин. Очень скоро меня пригласили на танец, и, что удивительно, Дарстен меня отпустил.
«Да ладно?!» – сказала себе и ухватилась за возможность сбежать от него. Вот тут я в полной мере почувствовала себя восемнадцатилетней девчонкой, купающейся в восхищенных взглядах и комплиментах кавалеров.
Я больше не искала взглядом короля, а если замечала его краем глаза, старательно смотрела в противоположную сторону. Неважно, где он и с кем, этот мужчина не мой.
Но по иронии судьбы в тот момент, когда я полностью о нем забыла и после танца вернулась с кавалером к мужу, с удивлением обнаружила рядом с ним короля. Удивление было искренним, так как в сторону супруга я тоже старалась не смотреть.
Странно, но они оба на моего партнера смотрели с неудовольствием. Как будто он им денег должен. Под таким прессингом тот поспешил откланяться и затеряться в толпе.
– Ваше величество! – Я присела в реверансе. Под взглядом короля кожа плавилась.
– Леди Дарстен. Вы прекрасно танцуете.
И почему в его голосе слышится обвинение?
– Эм-м… это комплимент или укор?
– Комплимент вам и укор мне, что не заметил ваших талантов раньше. – Прозвучало несколько двусмысленно. Это он мой дар имеет в виду? – Вы подарите мне танец?
– Почту за честь, – вновь присела я в реверансе.
«Катись к черту!» – послала про себя. Меня опять вело от него, и это уже злило.
– На случай, если вас вновь подведет память, я распорядился насчет вейрра.
Он заранее отдал распоряжение, планируя пригласить меня! Так это не спонтанное решение?
«Да чтоб тебя!» – мысленно материлась я, тая от прикосновения королевской руки. Бросила быстрый взгляд на Дарстена, но тот застыл с бесстрастным лицом. Кажется, мысленно короля и он костерил. А нет, все же не стал молчать:
– Ваше величество, я со своей женой еще ни одного вейрра не танцевал, а вы уже собираетесь вести ее на второй.
– Вам ли жаловаться, Максимилиан, ведь вы опередили меня в самом главном, – парировал король. Я отметила, что во дворце их общение стало более официальным.
На этот раз я не смотрела на короля, стараясь внутренне абстрагироваться от него. Ведь танцевала с другими, и ничего. Почему же на его близость так остро реагирую? От понимания, что это всего лишь магия, не сильно-то и легче. Какая разница, если все внутри поет и дрожит мелкой дрожью?
А еще вейрр, будь он проклят, когда всем телом чувствуешь партнера, подчиняешься каждому его движению.
«Думай о брачной ночи, Аня! О брачной ночи, а не о жарком, страстном сексе, когда два разгоряченных обнаженных тела двигаются в одном ритме», – рычала на себя.
– Как вам бал? – Королю надоело молчание.
– Великолепен, как и сам дворец, ваше величество.
– Леди Анника, посмотрите на меня, а то я заподозрю, что проигрываю в сравнении с окружающим великолепием.
Проклиная все на свете, я посмотрела в глаза королю и пропала.
– Вы сегодня еще более ослепительны, чем вчера, – сделал он комплимент.
– Вы мои мысли читаете? – вырвалось у меня. – Я сейчас об этом только подумала!
Глаза его величества странно блеснули, а рука на моей талии чуть сжалась.
– Я заметил одну странность. Вы с Максимилианом молодожены, но вместе протанцевали всего один танец.
Боже, он что, следил за мной?!
– Наш брак основан на договоре, а не на чувствах. У лорда Дарстена уже есть сердечная привязанность, наверное, он предпочитает танцевать с этой дамой, – ответила я, отводя глаза. Только сейчас поймала себя на мысли, что леди Шуильскую сегодня не видела, что весьма
