Аврелий шел рядом с мэтром Иллом, то поддерживая старика под руку, то мгновенно выполняя любую его просьбу. Парень за все время ни разу не раскрыл своего рта, укрепляя мысли Вадима в серьезности своих намерений. Тяж очень сильно сомневался, что паренек хоть что-то сможет сделать против костяной гончей, но, если посмотреть на парня в перспективе, из него получится отличный воин. По крайней мере силы духа ему было не занимать. А судя по комментариям Икса, сила духа была практически самым важным критерием в становлении паладина.
Трое мальчишек, плетущиеся в конце отряда нет-нет, да и швыряли тайком какие-то техники в раскиданные по обочинам дороги камни или редкие кусты. Вадим с интересом следил через камеру заднего вида за небольшими молниями, вылетающими из рук одного из парней, за высокими прыжками остальных. Судя по всему, они пытались ставить щиты, но получалось из рук вон плохо.
За наблюдениями час пролетел незаметно. Вадим вдыхал нереально чистый воздух и наслаждался видом гор. Ли-Сорк что-то втолковывал внимательно прислушивающемуся Марку, мэтр Илл умиротворенно улыбался, бордо шагая по тропинке, опоясывающей скальный массив. Парни продолжали баловаться, замирая и делая невинные лица, когда клирик резко оборачивался и бросал на них злобный взгляд. Рыцарь же с каждым шагом становился все серьезней и серьезней, приближаясь все ближе и ближе к Вадиму с мэтом Иллом.
— Похоже подходим, — протянул Вадим, — что скажешь, Икс?
— Ну, мы можем слетать на разведку, — в тон тяжу ответил искин, — судя по карте, составленной в тоннеле, через несколько сотен метров будет широкий тоннель.
— Понял, готовлюсь, — кинул Вадим, защелкивая забрало шлема, — потом надышимся свежим воздухом! Икс! Эхо-локацию сразу же врубай, как в подземелье зайдем. Печенкой чую, пригодится нам эта карта!
— Мэтр Илл, — Вадим повернулся к старичку, — мы с Ли-Сорком не успели еще два лагеря осмотреть. Что скажете? Сегодня будем в подземелья проникать или еще день подождем, чтоб я успел проверить выживших?
— Я в курсе ситуации, — кивнул мэтр, — у каждого из нас есть инструкция, что делать, если вдруг человек отбился от отряда. В горах всякое бывает… Сейчас же нам нужно поспешить. В лучшем случае у нас есть два дня. Но лучше поспеть за один. Ли-Сорк уже приготовил эликсиры. И да, Вадим, я очень на вас надеюсь. Нам действительно нужно оказаться на месте в течение двадцати четырех часов.
— На каком месте? — невзначай уточнил парень, — почему такая спешка?
— В нашей стране это место имеет название огненное озеро или Озеро огня. А зачем нам туда я расскажу вам чуть позже, после того, как мы выполним миссию, порученную мне принцем Владом. Что касается спешки… Тут все просто. Нежить нас слишком сильно задержала, да еще и это истощение… Две недели, которые мы брали в качестве запаса, истекают уже завтра, мой друг.
— Ладно, мэтр, понял вас, — Вадим достал из-за спины свой резак, — а зачем вам мальчики?
— Эгхм, — старичок поперхнулся, сморщился, словно лимон, но все же выдавил из себя, — как вам сказать, они нужны для открытия огненных врат, на случай, если Ли-Сорк не справится…
— Понятно, — весело прищурился Вадим, — разберемся, отец!
Тяж, аккуратно обогнув седого священника, зашагал вперед, спустя несколько мгновений слева к нему пристроился злой рыцарь.
— Не бывать тому, чтобы какой-то форточник вперед меня в бой лез! — грозно пророкотал фон Грог, оправдывая свое имя, — ставлю фляжку вина, что срублю больше голов, чем ты!
Вадим посмотрел сверху вниз на самоуверенного рыцаря.
— Заметано!
— Что? — не понял рыцарь.
— Договорились! — пояснил Вадим, не снижая шага, — только я не пью.
— Как, совсем? — рыцарь от удивления замер, но тут же опомнился и бросился догонять Вадима, — совсем-совсем?
— Совсем, — подтвердил Вадим
— А пиво? — недоверчиво уточнил воин.
— И пиво тоже, — вздохнул Вадим.
— Ты из этих что ли, — сплюнул на землю фон Грог, — поддерживаешь теорию этих умников из Цитадели о магическом даре что ли? Мол, шансы родить одаренного уменьшаются…
— Не слышал, — пожал плечами Вадим, — мне без разницы, кто что говорит. Мне нравится пить. Алкоголь влияет на координацию. А без координации воин — не воин. Так — мясо…
— Так уж и мясо, — с обидой прищурился рыцарь, — слышь, громадина, после того, как зачистим вход предлагаю поединок без доспехов!
— Хорошо, — равнодушно кивнул Вадим, огибая скалу и выходя на широкую утоптанную площадку, — если переживешь этот бой.
Взору тяжа и рыцаря открылась внушающая трепет картина. Огромные черные створки ворот были, казалось, вплавлены в стену. Левая створка была расщеплена на две части и практически до середины засыпана огромными камнями. Правая же была оплавлена и слегка приоткрыта. Перед створками располагался настоящий форт. Сложенные из каменных блоков башни, двухметровая стена с вырытым рвом, мост отсутствовал в принципе, а единственный проход был перекрыт огромной ржавой решеткой, вплавленной в камень стены. В том, что форт был построен для защиты створок, не было ни капли сомнений.
— Древние вас дери! — расстроенно выдохнул рыцарь. — их слишком много!
Вадим присмотрелся. Что находилось за стеной, рассмотреть не было ни единой возможности, а вот количество скелетов перед фортом поражало. Тысячи скелетов. Сотни упырей, десятки костяных гончих, несколько личей. И многие немертвые уже почувствовали запах живых, неорганизованной толпой двигаясь в сторону отряда.
— Икс? — слегка мандражируя, Вадим обратился к своему другу.
— Каждый сам по себе, нет строя и управления, как и в предыдущем бою! В отличие от первых наших стычек, где прослеживалась стратегия и тактика. Знаешь, такое ощущение, что нежить потеряла своего повелителя!
— Выбиваем личей?
— Да, потом упырей и гончих, их, думаю вообще можно с обрыва скидывать!
— Да уж, вместо того, чтобы стоять ждать, сами на нас прут, — хмыкнул повеселевший Вадим и обратился к рыцарю, — давай за скалу, держи оборону. Там тропинка пять шагов в ширину. Тебе самое то, будет мечом махать!
— Не достойно рыцарю в тылу отсиживаться! — не отрывая взгляда от приближающейся толпы, пробормотал фон Грог.
— Так защитить отряд! Мага и клириков!
— Мэтр Илл — прелат, — на автомате поправил Вадима рыцарь, все еще колеблясь между гордостью и здравым смыслом.
— Так, тем более! — резонно заметил тяж.
— Защищать своей грудью братьев по вере — достойное дело! — немного подумав, заявил рыцарь.
— Ну тогда, за дело! — кивнул Вадим и врубил голосовую связь — внимание, нападение нежити, удерживаем проход, посматривайте на стены, здесь много упырей. Парни, патруль тылов. Ли-Сорк и брат, ээ…
— Андре, — подсказал Икс.
— Андре! Прикрывайте фон Грога! А я займусь личами.
Отряд зашевелился, все скинули сумки с припасами и приготовились к бою. Гай и Юлий схватили по два арбалета, сумки с болтами и,
