Рыцарь, клирик, Ли-Сорк и Икс синхронно ахнули.
— Ты чего? — недовольно поинтересовался Вадим у искина.
— Если я правильно помню описание этого артефакта. То сейчас вспыхнет небольшое солнце! Очень мощный артефакт, очень. Единственный минус. Никто не знает, сколько зарядов в нем осталось. Каждое использование Солнечного Топаза может оказаться последним.
Икс был прав, спустя несколько секунд после отправки сапфира в полет на внутреннюю территорию форта, там вспыхнуло небольшое солнцо. Даже Вадиму, несмотря на забрало, слегка резануло по глазам, не говоря уже о мальчишках. Взрослые предусмотрительно прикрыли глаза руками.
— Вот сволочи! — прошипел ослепший на несколько секунд Марк, — могли бы и предупредить!
— Сволочи, — шмыгнув носом согласился Гай, — но сами виноваты, расслабились мы тут. Можно было и догадаться, что светляк полетел!
— Фуууу, мужики, чем завоняло?! — Юлия аж согнуло пополам и парня вырвало утренним завтраком. За ним последовали остальные. Лишь позеленевший рыцарь и мэтр Илл не «поклонились» земле.
Вадим, которого запахи совершенно не волновали, перемахнул через стену. Дворик был девственно пуст, за исключением двух туш разлагающегося мяса. Пожалев отряд, тяж за несколько секунд заморозил источники вони. Затем пришлось срезать решетку и скинуть ее на внешнюю сторону, образуя тем самым мост через ров.
Спустя десять минут отряд из десяти человек с невольным трепетом заходил в черный зев скалы, слегка прикрытый гигантскими матовыми створками, скрывающими за собой запасной путь к столице подземного царства.
Глава 17
Вадим и Мелкий
Дальнейший путь в подземелье напоминал прогулку. С каждым шагом мэтр Илл мрачнел все больше и больше. Уж шибко все происходящее напоминало изощренную ловушку. Нежити попадалось мало, да и была она вялая и неактивная. С каждым пройденным километром карта Вадима пополнялась все новыми и новыми деталями. Икс, от нечего делать, принялся создавать 3D-модель подземелья.
— Подумать только! — восхищался искин. — У нас на руках в лучшем случае 3 % всей подземной местности! Вадим, может попросишь мэтра показать нам его карту? Вон как целеустремленно идёт, будто сотни раз здесь расхаживал!
— Мэтр Илл, — слов Икса пробудили у парня любопытство, — вы будто знаете куда идти?
— Конечно знаю, сын мой, — мягко улыбнулся прелат, — не счесть всех бессонных ночей, в течение которых я раз за разом повторял этот маршрут. Вот только нежити должно было быть в десятки, а то и в сотни раз больше!
Бодро шагающий старичок снова нахмурился. Остальные члены отряда двигались согласно распорядку, установленному Вадимом. В авангарде находился Вадим, мэтр Илл и Авреллий, за ними рыцарь с клириком, далее шел Ли-Сорк с Марком и замыкали отряд мальчишки, контролирующие порядок в тылу.
Разговор не клеился. Тяж чуть ли не физически ощущал, как внутри отряда растет напряжение. Пацаны уже не скрывали свое оружие. Ножи и кинжалы, притороченные к бедрам, короткие мечи, висящие за спиной, взведенные арбалеты, которые они ни на миг не выпускали их рук. Стоило Вадиму задуматься о действиях, которые предпримут клирики с магом в отношении парней, как его отвлек Икс.
— Вадим, я сигнал поймал, — удивлённо обрадовал парня искин, — кто-то из наших!
— Соединяй, — кивнул парень.
Секунда, другая и тяж слышит привычный треск командного чата.
— На связи младший лейтенант инженерной службы… — парень немного запнулся, раздумывая, говорить свое настоящее имя или представляться этим, как его там, Александром Крюковым? Махнув рукой, парень после секундной задержи продолжил, — Вадим Ухов. Позывной — Мрак. Представьтесь…
— Вадим! Это я! — раздался до боли знакомый голос.
— Мелкий, ты что ли? — парень не мог поверить в происходящее.
— Так точно, младший лейтенант! — развеселился разведчик, — давайте быстрее идите, мы вас уже…
— Прием? — Вадим с недоумением посмотрел на голо-дисплей. — Икс, почему связь прервалась?
— Ээ, секунду, — озабочено пробормотал искин, — тут какая-то аномалия появилась. Блокирует сигнал…
— Так, давай анализ, кто это «мы» — раз. Сходится ли метрика Мелкого с частотой полученного СОС-сигнала — два?
— Секунду, — мгновенно вошел в рабочий режим Икс, — нет, СОС сигнала от Мелкого не поступало. По первому вопросу с вероятностью в 80 % «мы» — это попавшие в воронки бойцы, которые сплотились вокруг нашего маленького друг. Но…
— Но?
— До появления аномалии я поймал сигнал только от Мелкого!
— Сломаны?
— Как вариант.
— Хм, да даже при полностью разряженном скафе можно сварганить себе сносный по здешним меркам доспех.
— Можно, но тогда скаф обратно уже не соберешь…
— Это да, — Вадим вспомнил, как неуютно ему было исследовать близлежащие скалы в одном комбинезоне, — а если местные?
— Местные в битком наполненном нежитью подземелье? — скептически уточнил Икс, — мягко говоря сомнительно.
— Ну да, — кивнул Вадим, — расстояние засечь успел?
— Двадцать три километра двести восемь метров по прямой.
— Принял.
И действительно, отряд уже никуда не сворачивал, двигаясь исключительно прямо. Тоннель шел чуть под уклон, что становилось заметно с каждым шагом.
— Ли-Сорк, — окликнул Вадим мага, — что нас там ждет-то?
— Если я справлюсь, — мага с грустью посмотрел на книгу, — то ничего страшного…
— Справишься, — приободрил тяж приятеля, — куда ж ты денешься-то!
Минуту отряд шел в тишине, потом Вадим все-таки уточнил:
— А если не выйдет?
— А если не выйдет, — за него ответил мэтр Илл, — тогда придется пойти на крайние меры.
Мальчишки тут же напряглись, внешне оставаясь полностью расслабленными. Тяж в очередной раз подивился выучке этих ребят. Из всего отряда только Вадим и заметил, как пацаны подобрались, словно перед прыжком. Фон Грог тоже, в принципе, мог заметить, но рыцарь был слишком увлечен подсчетом срубленных им голов. Воин что-то негромко бормотал себе под нос, бросая быстрые взгляды на Вадима. После чего морщился и «вспоминал» пропущенных врагов. После того, как фон Грог начал считать количество именно срубленных голов, его настроение поползло вверх. Если не принимать в расчет все эти полеты и огненные шары, то рыцарь вроде как перегонял их странного союзника.
«Надо пересчитать все заново!»
Вадим посмотрел на Марка. Вот уж кто-кто, а этот парень светился от счастья, словно у него сегодня был день рождения.
— Марк, ты чего такой довольный идешь? — тяж решил спросить вслух, не прибегая к помощи чата.
— А ты разве не чувствуешь? — удивлено спросил мальчик, — мы уже приближаемся!
И вправду. Остальные члены отряда тоже, видимо, почувствовали близость к цели похода. На лбах появились крупные капли пота, движение отряда замедлилось, участилось дыхание.
— Температура повышается, — пришел на помощь Вадиму Икс, ты просто в скафе не ощущаешь. Если откроешь забрало, сразу почувствуешь.
— Понял, — хмыкнул тяж, — значит все-таки огненное озеро?
— Да, — протянул Икс, — только знаешь, даже несмотря на то, что мы вот уже несколько часов идем под уклон, мы все равно находимся выше поверхности земли. А эхо-локация показывает, что скоро впереди будет огромный открытый участок!
— Икс, — прервал друга Вадим, — будем решать проблемы по мере их возникновения. Сначала увидим все своими глазами, а там видно будет. К тому же не забывай…
— Да я помню, — тут же отреагировал искин, — лучше места для
