Фон Хейде нервно передернул плечами, стараясь укрыться получше под дождевиком и все-таки увидеть хоть что-то. Он расположился недалеко от Метуэна на холме, гордо названном Командирским, хотя он не заслуживал даже названия холма, так, незначительная возвышенность. Майор напрягал глаза, но плохо помогал даже знаменитый цейссовский бинокль. Впрочем, основной спектакль должен был развернуться уже после рассвета, поэтому фон Хейде не слишком сильно огорчался, нужно было только набраться терпения.
Имперский генеральный штаб поставил перед ним двоякую задачу. Оценить боеспособность английской армии – ну, с этим, пожалуй, уже все стало ясно. Но имелось ничуть не менее важное поручение. Как стало известно, перед самым началом войны генерал Жубер посетил Европу, пытаясь закупить оружие для буэров. Самым ловким оказался русский делец Демидофф, который ухитрился продать ему большое количество новых винтовок. Немецкая разведка полагала, что на самом деле это хитрый ход русских генералов, которые желали проверить этот самый К98 в боевых условиях, перед тем как окончательно принять на вооружение своей армии. Вот ведь эти русские свиньи! Сумели в свое время переманить к себе братьев Маузеров, и те сделали, судя по отзывам, отличное оружие. Только одно дело – проверка на стрельбище, и совсем другое – в настоящем бою. Поэтому фон Хейде предстояло следить за происходящим во все глаза, тем более что, по слухам, тот же Демидофф ухитрился поставить буэрам некоторое количество пулеметов и новейшие скорострельные пушки, однако это не было точно известно.
Фон Хейде протер линзы бинокля и снова ничего не увидел. Зато, несмотря на звуки ливня, были отчетливо слышны ругательства и проклятия солдат, хотя командиры и пытались заставить их молчать. Но разве это возможно? Фон Хейде с трудом удерживался от того, чтобы не расхохотаться в голос, это могло обидеть хозяев. Пристрастия к традициям сыграли очень злую шутку с англичанами. Ну не могла шотландская бригада отказаться от традиционных килтов, никак не могла. Красные мундиры поменяли на зелено-коричные цвета хаки, а отказаться от юбок традиционных клановых расцветок оказалось выше сил шотландцев. И попытайтесь вы с голыми коленками ночью влететь в заросли колючек! Причем, похоже, офицеры матерились ничуть не хуже солдат.
Это тоже следовало записать для памяти, победа складывается именно из таких незаметных мелочей, поэтому заскорузлую традиционность англичан тоже следует учитывать, как важный фактор.
Дождь начал понемногу стихать, как будто решил, что уже достаточно поиздевался над шотландцами, которые продолжали свое мучительно медленное продвижение вперед. Фон Хейде мог лишь пожать плечами, нормальный немецкий офицер давно отменил бы намеченную атаку, потому что к вражеским траншеям солдаты не придут, а приползут на четвереньках, падая от усталости. Ну что ж, как говорится, «Wer es nicht im Kopfe hat, hat es in den Beinen» — дурная голова ногам покоя не дает. Небо понемногу начало сереть, и вдалеке обрисовались очертания того самого холма Магерфонтейн, однако определить, сколько еще предстояло пройти солдатам, было невозможно.
Майор никак не мог понять, что же происходит. По всем канонам, шотландцам давно пора было развернуться из колонн в цепи, но, похоже, Уошоп решил до последнего задерживать развертывание. Но ведь это смертельно опасно! Если противник начнет обстреливать колонны, да еще из пулеметов, то атака завершится, не успев начаться. Нет, положительно, английские генералы – это нечто странное. Времена Веллингтона закончились сто лет назад, а они все еще за них цепляются.
Насколько мог видеть фон Хейде, именно в этот момент батальон «Черной стражи» влетел в особенно густые заросли мимозы и был вынужден повернуть вправо, потому что продраться сквозь естественное заграждение было просто невозможно. Однако, сделав это, батальон столкнулся с гайлендерами Сазерленда, и образовалась беспорядочная куча, разобраться с которой офицеры не могли. И ведь все это происходит совсем недалеко от позиций буэров. Неужели они упустят такой благоприятный момент?
Но те оправдали ожидания фон Хейде – впереди засверкали огоньки сотен выстрелов. Майор даже замер от удивления, не веря собственным глазам. Оказалось, что буэры выкопали траншею не на вершине холма, как полагалось бы по немецким уставам, а у его подножия! Совершенно неожиданно! Новый и очень опасный тактический прием, который проклятые дикари никак не могли выдумать сами, наверняка кто-то из европейских офицеров посоветовал поступить именно так. Но ведь это означало, что вся вчерашняя стрельба английских пушек – не более чем безвредный фейерверк и пустая трата снарядов, никак не повредившая буэрам.
Зато шотландцы сразу оказались в безнадежном положении. Они попали под перекрестный огонь, смертоносные пули летели справа и слева, буэрам даже не требовалось целиться, перед ними беспомощно топталась на месте одна огромная мишень. Выстрелы гремели так часто, что майору показалось, будто огонь ведется сразу из нескольких пулеметов. Нет ничего приятнее, как стрелять из современной винтовки в беспорядочную толпу, каждая пуля находит свою цель, более того, благодаря огромной скорости она поражает сразу двух, а то и трех человек. Люди валились, как снопы, солдаты беспомощно озирались, не понимая, что происходит, что им делать. Фон Хейде даже померещилось, что он слышит истерические крики: «Отступаем!» И это хваленая шотландская гвардия! Нет, точно померещилось.
Остатки головных батальонов поспешно залегли и начали отстреливаться, даже не видя, куда следует стрелять. Тусклый серый рассвет не позволял им видеть, где скрывается противник, и шотландцы пытались стрелять по вспышкам вражеских выстрелов. Фон Хейде гадал, что же будет делать Уошоп, даже не подозревая, что генерал был убит буквально в самом начале боя, и шотландская бригада обезглавлена. Именно этим объяснялась медлительность и нерешительность потрепанных батальонов, которые вдобавок потеряли большинство офицеров. Нет, эта новая русская винтовка – поистине страшное оружие, найдется в арсеналах кайзера что-нибудь подобное?
Тем временем к залегшим батальонам подтянулись гайлендеры Сифорта, они тоже пострадали от меткого огня буэров, однако батальон пока оставался в относительном порядке. Огонь буэров немного ослабел, и какой-то не в меру храбрый офицер попытался поднять остановившиеся батальоны. Фон Хейде видел, как он размахивал саблей и что-то кричал, кажется, он даже пытался зарубить кого-то слишком оробевшего. Нехотя солдаты вставали, примыкая штыки, и начали было строиться для новой атаки. Фон Хейде едва не схватился за голову. Боже, какой идиот! Штыковая атака на противника, находящегося в траншее! Да в немецкой армии за такое немедленно отдают под трибунал.
Окровавленная и растерзанная толпа, которая уже ничуть не напоминала щеголеватых гвардейцев, бросилась было вперед. Но, как немедленно выяснилось, буэры раскрыли не все свои козыри, первым из которых были адские русские винтовки. Траншея превратилась в линию мигающих огоньков, и пули снова начали косить шотландцев. Тут генерал Кронье выбросил на стол второй козырь. Откуда-то сбоку лихорадочно
