Пелька жадно внимала истории, затаив дыхание. Кое-что в рассказе Арея не сходилось.
- Если они такие хитрые и опасные, как ведьмак смог их похитить? - недоуменно спросила девушка.
- Порой русалки выбираются на мшистый берег, чтобы расчесать свои волосы. Ушлые флибустьеры наловчились расставлять на них ловушки в виде сетей. Видишь ли, русалочьи волосы, слезы и чешуя с хвостов стоят невероятных денег.
Пелька понимающе кивнула. Жестокость речных богинь, конечно, пугала, но всё же ей было жаль дев, чьи загубленные души не нашли покоя и даже после смерти вынуждены были страдать. Пельке вдруг подумалось, что прекрасные русалки олицетворяли собой беспощадность женской красоты, перед которой безоружен любой, и стар, и млад.
Почти весь оставшийся путь до трактира Пелька провела в задумчивости, под впечатлением от мистической истории. Однако, когда они уже подходили к каменным стенам постоялого двора, девушка вдруг заметила, как вдалеке, на самом краю горизонта, стали сгущаться тяжелые тучи. Небо окрасилось оранжево-золотыми тонами, и Пельке вспомнилась русалочья песня.
- Он ударит этой ночью в небо цвета янтаря, - тихонько пропела она.
Арей вгляделся в её лицо, но ничего не сказал. Лишь в глазах его на краткий миг вспыхнул странный огонек. Вспыхнул - и тут же погас, однако за это мгновение можно было разглядеть в глубине этого пламени яркий всполох надежды и затаенного ожидания.
И так же внезапно этот взгляд, обращенный внутрь себя, сменился на холодный настороженный прищур, когда дорогу им перегородила маленькая высохшая ведьма, одетая в грязное тряпье. Из-под перелатанной рубахи показалась морщинистая рука, покрытая старческими пигментными пятнами, и потянулась к Пельке. Девушка резко отпрянула.
- Вечер добрый, красавица, - скрипучий голос ведьмы неприятно ввинчивался в уши. - Позволь, погадаю тебе, пригожая? Всё расскажу, будущее твоё раскрою, мне его тайны доступны.
Арей грозно выступил вперед, заслоняя собой Пельку.
- Пойди прочь, старая, - отрезал он. - Ей это ни к чему.
Ведьма даже не вздрогнула, не поспешила убраться с дороги, как обычно делали при виде мечника другие. Напротив, подняла на него хитро прищуренные, неожиданно яркие глаза, осмотрела с ног до головы, зацокала языком.
- Ишь какой, - захихикала она. Смех у старушки был дребезжащий, глухой, будто кто-то встряхивал кошелем с монетами. - Негоже за девицу решать. Так что, милая? Погадать тебе? Нынче русалочья ночь, самое время в судьбу свою заглянуть!
Однако Арей уже схватил Пельку за плечо, довольно грубо вталкивая на постоялый двор и бросая на ведьму странный взгляд. Девушке вдруг пришло в голову, что так смотрят на старого, не в меру разошедшегося приятеля. Однако додумать эту мысль она не успела, так быстро барон мрака захлопнул тяжелые ворота, отрезая их от шумной улицы. Вслед им ещё какое-то время несся сухонький смех старушки, однако, взглянув Арею в лицо, Пелька поняла, что расспрашивать его об этом не стоит.
Оказавшись наверху, в комнате, девушка тут же распахнула окно, впуская свежий воздух. Ей всё ещё было немного не по себе из-за неожиданного столкновения с ведьмой, а потому, чтобы отвлечься, она подошла к столу и вывалила на потертую столешницу свои сегодняшние покупки. Первым делом она развернула хрусткую бумагу со сластями и взяла небольшой кусочек, обсыпанный сахарной пудрой. Откусив немного, девушка подняла на мечника светящееся лицо.
- Арей, это так вкусно! Попробуй!
И, не слушая его, запихнула липкое лакомство в рот мечника. Тот жевал, силясь не кривиться - он ненавидел сладости. Наконец, с трудом пропихнув приторную массу по гортани, барон мрака улыбнулся и чмокнул Пельку в нос.
- Очень вкусно.
- Хочешь ещё? - восторженно предложила девушка, протягивая ему второй кусочек.
- Нет, - поспешно ответил Арей. И тут же добавил: - Будет несправедливо, если я съем сласти, которые купил тебе в подарок.
- А как они называются? - спросила Пелька с набитым ртом, расправляя на кровати отрез ткани, купленной на площади.
Мечник подошел к окну, заложив руки за спину.
- Лукум. Его делают османские пекари из крахмала и сахара. Этот лукум не очень хороший, в следующий раз я добуду тебе его с орехами и сухими фруктами в ягодном сиропе.
Девушка с восторгом поглощала квадратные пластинки, представляя, каким же должен быть обещанный орехово-фруктовый лукум, раз самый обычный так божественен на вкус. Одновременно с дегустацией десерта она размышляла, как поступить с отрезом ткани. Взгляд её упал на старый, потрепанный пояс Арея. К нему он пристегивал оружие, и этот же пояс удерживал брюки мечника. Решение сшить для барона мрака красивый кушак пришло к девушке мгновенно, и она быстро сложила ткань валиком и засунула под тюфяк, пока мужчина не обернулся.
Следом настал черед позолоченных серег. В противоположном углу комнаты, у чана, стояло небольшое мутное зеркало. Пелька встала перед ним, вынув украшение из шкатулки. Уши её были проколоты, сколько девушка себя помнила, и, хотя она не носила серег прежде, никогда не зарастали. Поэтому тонко изогнутый металл легко проскользнул в крохотный прокол, Пелька осторожно застегнула изящный замочек и отступила на шаг, залюбовавшись. Щедрые лучи заходящего солнца проникали через окно, скользя по витиеватым восточным узорам, преломляясь на гранях, и серьги сияли и переливались десятками драгоценных камней. Это зрелище завораживало.
Арей бесшумно приблизился к Пельке, положил тяжелые ладони ей на плечи.
- И почему холодные и безмолвные камни имеют на женщину такое влияние? - задумчиво произнес он.
Девушка подняла на мечника очарованный взгляд:
- Потому что они красноречивее любых медоточивых слов.
Украшение так поразило Пельку, что веер, украшенный павлиньими перьями, и крохотная бутылочка с пахучей жидкостью почти не произвели на неё впечатления.
Аккуратно сложив все свои сокровища в небольшую шкатулку, девушка скинула обувь и, осторожно ступая по студеному полу, подошла к окну. Тяжелые свинцовые облака, до этого лениво наползавшие из-за горизонта, теперь заполняли половину небосвода, мрачно нависая над городком.
- Будет гроза, - послышался из-за спины голос Арея.
- Но ведь ещё только март! - Пелька изумленно обернулась. - В марте не бывает гроз.
- Это ведь Лысая Гора, - улыбнулся мечник. - Здесь бывает всё.
Сверкнувшая за окном молния подтвердила его слова. Девушка поражённо всматривалась в невероятный пейзаж. Сочетание золотисто-медовых небес, на которые медленно накидывали сизое покрывало туч, ещё неоттаявших до конца сугробов снега и тускло блестевших кое-где луж, освещенных резкой вспышкой - всё это не поддавалось описанию, это нужно было видеть.
- Русалки женятся, - шепот барона мрака, неожиданно возникшего рядом, заставил Пельку вздрогнуть.
Она растерянно мотнула головой, околдованная разгулом природы, а в следующую секунду по булыжной
