Фомичев дал добро.
Через час Чтибор стоял на берегу Вазузы, слушая доклад десятника охраны и осматривая поле боя. С берега доносились стоны раненых из числа тех, кто не имел сил отползти к своим. Стрелки не препятствовали этому, но зорко следили за движениями укрывающихся в лесу и на драккаре. Осмотревшись и разобравшись в ситуации, Чтибор вышел на поляну, ставшую полем боя.
– Кто хевдинг? Назовись!
– Кто ты такой, чтобы тебе отвечать? – ответил ему голос из глубины леса.
– Я тот, кто может подтвердить свои слова честным железом. Повторяю вопрос: кто хевдинг этого хирда?
– Сначала назовись сам!
– Я – Чтибор, бывший хирдман Харальда Одноухого.
– Давненько про Одноухого ничего не слышал.
– Он в Вальгалле. Вместе с хирдом.
– А ты что ж?
– А я – жив. Пока. Так решили боги.
– И кто принял на сей раз у тебя клятву верности?
– Князь Вяземский Сергей.
– Не слышали. И чьей он крови?
– Кривич.
– Надо же, у трэлей появились конунги?
– Не забудь напомнить мне о себе после того, как тут все закончится. Если выживешь. Я возьму твою жизнь в честь своего князя. Последний раз спрашиваю: кто хевдинг?
– Меня зовут Эйрик Меднолицый! И мне не по чину разговаривать с простым воином. Пусть даже конунга кривичей.
Из леса раздались смешки.
– Я – помощник воеводы князя Вяземского.
– Знать, плохо идут дела у конунга, раз воеводой у него служит случайно выживший простой хирдман.
– У тебя будет возможность меня проверить. Но сейчас не это главное. Вот что хочу тебе сказать, Эйрик Меднолицый, и всем твоим хирдманам. Как обычно в таких случаях говорит мой князь, а таких случаев за последний год было уже несколько, у вас три выбора.
Первый – умереть. Причем умрете вы, не взяв даже нашей крови.
Второй – мы заберем у вас рабов, и вы уйдете обратно. Откуда пришли.
Третий – вы приносите клятву верности моему князю и поступаете к нему на службу. Как вы поступите с нынешней клятвой верности – вам решать.
Я жду вашего решения.
В принципе, Чтибор знал, что на самом деле вариантов всего два – они либо умрут, попытавшись все же взять жизни врагов, либо придется умереть хевдингу. Отдать живой товар и вернуться домой – потерять честь. И прежде всего это касается хевдинга. Все сочтут его неудачливым вождем, и больше хирда у него не будет. То же самое с освобождением хирдманов от клятвы верности. Остается один вариант. Его и выбрал Эйрик.
Минут через десять из чащи вышел здоровенный рыжий воин с красным лицом. – Действительно, его имя полностью соответствовало внешнему виду. Он был в шлеме с личиной, закрывавшей верхнюю часть лица, кольчуге, усиленной металлическими бляхами, с каролингом в правой руке и обычным большим круглым щитом на левой. Меч Чтибор ранее оценил бы как очень хороший, но за последний год его взгляды на качество оружия сильно изменились, поэтому тот его не впечатлил. Однако про себя отметил, что Эйрик действительно далеко не последний воин, исходя из качества и цены меча.
– Эй, воин конунга кривичей! Есть еще одно предложение. Поединок! Честным железом и на волю богов. Ты и я! Если я побеждаю – нас пропускают и мы идем дальше. Ну, а если… то уже не мне это решать.
– Что ж, вручим жребий в руки богов. Я сейчас буду готов.
Пока Чтибор надевал доспех, викинги вышли из леса и заняли места зрителей на борту драккара. Одновременно забрали всех раненых и убитых с поляны. Чтибор вышел на ристалище в окружении десятка княжеских дружинников. Среди викингов пронесся завистливый вздох. Они оценили доспехи и мечи. Эйрик поднял руку, привлекая внимание.
– Пока мы не предстали пред судом богов, хочу добавить условие.
– Как хочешь, Эйрик Меднолицый.
– После того, как я тебя убью, – все твое железо станет моим!
– Это решать богам!
После этого Эйрик обратился к Одину с просьбой о даровании удачи в битве, а Чтибор произнес славицу Перуну.
Эйрик атаковал в манере викингов – сразу и мощно, засыпая Чтибора ударами. Причем не бездумно, а выискивая слабые места в защите. Чтибор, защищаясь, оценил уровень владения мечом выше своего, что подтверждало правило – хевдингом мог стать только сильнейший, а Чтибор был простым хирдманом, пусть и с задатками очень хорошего бойца. Будь сейчас Чтибор в своей броне и со своим мечом – поединок бы уже закончился. Однако латы и щит держали удары хевдинга. Пусть и болело ушибленное ударом меча колено и немного онемела левая рука, державшая щит, но в целом все было вполне удовлетворительно. Одновременно более длинный и лучший меч позволил Чтибору нанести укол в бедро Эйрика, и тот захромал, теряя кровь. Рана заставляла его атаковать, пока он не ослабел от потери крови. Вот на одной такой атаке Чтибор и подловил момент, когда Меднолицый на мгновение открылся, и нанес смертельный удар. Меч вспорол кольчугу, пробил грудную клетку и вышел из спины хевдинга. На секунду оба замерли, и тут же Чтибор, отступая, вытащил меч из тела викинга. Тот еще мгновение стоял, потом поднял меч и, уже падая на колени, попытался обратиться к Одину. Но не сумел произнести фразу полностью, захлебнувшись хлынувшей из горла кровью. Постояв на коленях еще несколько секунд, Эйрик упал лицом в траву, и его тело, содрогнувшись несколько раз в конвульсиях, затихло.
Чтибор откинул забрало шлема, подставляя мокрое от пота лицо прохладному ветерку. Стояла тишина. Молчали дружинники за спиной. Молчали викинги.
– Я освободил вас от клятвы верности. Теперь ваш выбор.
Викинги сошлись у борта севшего на мель драккара, принимая решение.
На это у них ушло не так много времени – выбор был невелик. Больше ушло на то, чтобы выбрать того, кто заменил бы, пусть и на время, хевдинга.
Когда обсуждение закончилось и викинги затихли, повернувшись в сторону Чтибора и княжеских дружинников, из толпы вышел воин. Не такой здоровый и мощный, как Эйрик Меднолицый, но и хлипким его назвать было нельзя. Таковых среди викингов просто не могло быть. В общем, выглядевший примерно как и Чтибор. Год назад.
– Я – Трюггви Хитрый. Прежде чем ответить, нам нужно знать условия найма к князю.
Среди викингов послышались смешки: «Ага! Трюггви Хитрожопый!»
Видимо, не все согласны были с выбором большинства.
Чтибор перечислил стандартные условия, на которых княжество нанимало на службу воинов. Услышав их, викинги вновь загомонили, высказывая свое мнение по этому поводу.
Трюггви повернулся к воинам, определяя реакцию на слова Чтибора.
– Ну, что ж! Выбирая между плохим
