Кирилл увидел, как один из конников свалился с седла, прошитый стрелой Мильвы. Лучница не теряла времени даром. Ви уже забегала в хату, когда удушливая гарь заполнила окрестности: первая деревянная изба занялась огнём. Бандиты, укрываясь от стрел Мильвы за телегами, медленно катили их в сторону занятого отрядом Геральта дома на сваях. Две лучницы действовали слаженно, словно неразрывные части неведомого организма, и сеяли смерть, разя стрелами тех бандитов, которые не сумели вовремя спрятаться за укрытиями. Кирилл выхватил меч, и Кагыр, почувствовав пробирающий до костей холод, обернулся в тот самый миг, когда парень за его спиной растворился в воздухе. Грохот сотряс землю. Дом на сваях содрогнулся: протяжным стоном заныли деревянные балки. Кагыр видел, как чудовищной силы вихрь обрушился на телеги бандитов, подкинул их в воздух и смял, ударив о землю. Закричали раненые, уцелевшие кинулись прочь; с другой стороны леса раздался рёв нескольких боевых рогов. Топот лошадиных копыт сотряс землю и на поляну выехали рыцари, размахивая мечами и устрашающе крича. Кирилл, метнувшийся к дому на сваях, увидел, как у кромки леса показалась седая голова Геральта. Ведьмак бросился на врага, едва мимо него промчался сопровождавший его рыцарь. И началась сеча. Дикая, сумасшедшая и головокружительная. Крики людей мешались с хриплым ржанием коней и гудением охваченных огнём хат. Бандиты и нильфгаардцы кинулись врассыпную, понимая, что бой проигран. Арэйон уже галопом нёсся к Кириллу, когда на мгновение парень увидел мелькнувшие у опушки леса силуэты Ширру и Соловья. Геральт тоже заметил их. Поймал одного из коней, вскочил в седло.
— За ними! — вскричал ведьмак, взмахнув своим сигиллем. — Догнать!
Арэйон сорвался с места, едва Кирилл вскочил в седло. Парень обернулся, увидев, как за ними в галоп погнал коня и Кагыр. За спиной юноши, вцепившись руками в края его куртки, сидела Ви. Ангулема, грязно ругаясь, присоединилась к погоне, тайно надеясь, что собственноручно сумеет прикончить Соловья. Рыцари, кинувшиеся было за ними, осадили коней, когда их товарищ, сопровождавший Геральта, что-то им крикнул, в отрицательном жесте размахивая руками.
— Эй, эй, вернитесь! — раздался за спиной окрик Лютика. Но никто его уже не слышал.
Лес встретил их мрачной тишиной и запахом гниющих листьев. Вороньё над головой притихло, рассевшись на самых верхних ветках могучих дубов. Следы, чётко различимые среди изломанных кустов, петляли среди деревьев. Геральт не зря слыл отменным следопытом: он без труда определил направление, в котором, спасаясь бегством, бежали бандиты.
— Глядите в оба, — шикнула Ангулема. — Дрянное место. Не поймёшь, с какой стороны в тебя прилетит арбалетный болт.
— Следы ведут в чащу леса, — произнёс ведьмак; впереди показался край леса, упирающийся в залитую закатным солнцем поляну.
— Слышите? — Ви насторожилась и выглянула из-за плеча Кагыра. — Кто-то бежит.
Девушка оказалась права. Когда они выехали на поляну, мимо них, не ведая, что делает и куда бежит, промчался один из бандитов Соловья. Ужас застыл в его глазах и лишь хриплый вскрик сорвался с губ, когда Кагыр взмахнул мечом, отправляя его в небытие. Мгновением позже земля затряслась у них под ногами и на поляну, резво топая, вышло существо, смахивающее на оживший древний дуб. Конь Кагыра поднялся на дыбы, скинув с седла двух своих седоков. Ви коротко вскрикнула: нильфгаардец повалился на неё и выпустил из руки меч, тут же отлетевший в сторону. Ангулема вцепилась в поводья взбесившейся лошади не хуже дикой кошки и ещё несколько секунд удерживалась в седле, пока животное под ней не подало назад крупом и резко поднялось на дыбы, скидывая разбойницу с седла. Девушка покатилась по траве, ругая лошадь на чём свет стоит. Конь Геральта не стал исключением: он понёс всадника под низко растущими ветками дуба, отчаянно взбрыкивая задними ногами. Ведьмак вылетел из седла, получив по голове ощутимый удар дубовой веткой. В седле оставался лишь Кирилл, неотрывно смотревший на топающее в их сторону древо. Животное под ним нетерпеливо перебирало копытами, ожидая немой команды к бою. Но Кирилл молчал. Он знал о существе, которого друиды Скеллиге называли дубочудом. Знал и понимал, что бегство ничего не решит.
— Ну что, Арэйон, — парень похлопал ладонью по горячей шее скакуна. — Устроим ему веселье?
Вороной, всхрапнув, сорвался с места, полукругом обходя дубочуда. Кирилл присмотрелся и увидел, что несколько разбойников, оплетённые лианами, свисали с ветвей, хрипя и бессильно извиваясь.
— Бегите! — крикнул Кирилл, обращаясь к Геральту и остальным. — Я отвлеку его!
Арэйон лёгким галопом промчался мимо дубочуда, пошёл рысью, легко вытанцовывая по кругу.
— Эй, ты! — крикнул Кирилл, и существо, топая корнями по земле, взмахнуло раскидистыми ветками-руками, желая поймать назойливого человека. — Не попал! Давай, ещё одна попытка!
Древо раскрыло свой рот-дупло и громко ухнуло. Арэйон боком ушёл в сторону, развернулся и рысью пробежал по краю поляны. Но дубочуд, решив, что игрушка слишком прыткая, развернулся и размашистыми прыжками побежал в сторону Геральта.
— Стой, тупоголовый! — крикнул Кирилл, пустившись вдогонку.
Ведьмак и Ангулема отскочили в стороны, когда древо в один прыжок оказалось рядом, схватив Кагыра поперёк туловища. Юноша закричал и дёрнулся, отчаянно стараясь вырваться из железного захвата. Но дубочуд уже схватил Ангулему и Ви, опутывая их ветками. Ведьмак, ринувшийся было в кусты, взвыл волком, когда мощным ударом его подкинуло над землёй. Древо, удовольствовавшись добычей, ринулось через лес. Хруст ломаемых веток эхом разнёсся над головой Кирилла: не медля ни минуты, стремясь спасти друзей, он кинулся в погоню.
«Им управляют. Ты не смог его отвлечь, потому что друиды отдали приказ забрать твоих спутников. Они прятались и застали тебя врасплох».
— И что теперь делать? Где эти чёртовы друиды? — вскипел Кирилл, всё ещё отчётливо слыша гулкие удаляющиеся шаги бегущего дубочуда.
Существо выбежало на широкую поляну и в ожидании замерло возле одетых в белое группы друидов. Арэйон вслед за ним стрелой вылетел на поляну.
— Отпустите их! — закричал Кирилл, соскакивая с седла и выхватывая меч. — Это не бандиты!
Подбежав ближе, он увидел возвышавшуюся в самом центре поляны огромную кучу брёвен и хвороста. На ней, сплетённая из ивовых прутьев, была установлена клетка в виде уродливой куклы; сквозь прутья тянули руки и отчаянно кричали запертые в ней люди. Среди пленников Кирилл заметил Ширру с искривленным и белым от ужаса лицом. Увидел Соловья, выкрикивающего ругательства.
— Ближе не подходи! — воскликнула высокая друидка, окинув Кирилла холодным взглядом. — Иначе дубочуд завершит начатое.
— Тогда твой ручной древень на себе познает
