Кирилл постоял ещё несколько мгновений и, в последний раз окинув взглядом пространство стены, направился к выходу из сада. Луна стояла высоко в небе, разливая свой тусклый свет сквозь надвигающиеся облака. Погода менялась, обещая залить землю дождём.
***
К вечеру следующего дня, когда не прекращавшийся с ночи дождь сменил гнев на милость, по улочкам Тир на Лиа прошли стражники, сменившиеся после караула. Предзакатное солнце показалось из-за редких облаков, и в свете лучей огнём заискрились остроконечные башенки королевского дворца. Кирилл вслушался в торопливые шаги, доносившиеся за закрытой дверью. Служанки суетливо сновали по дому, заканчивая с последними приготовлениями к предстоящему балу. Юноша тяжело вздохнул и бросил взгляд на своё отражение в зеркале. В броне ему было бы во сто крат удобнее, нежели во всех этих дорогих рубашках, плащах и кушаках. В дверь постучали, призывая спуститься вниз. Шаги затихли, словно все вокруг разом застыли на месте. Он догадывался о причине гробовой тишины, окутавшей дом. И догадки оказались верными. Знающий уже был здесь.
— Я вижу, что приготовления закончены, — безмятежно констатировал эльф, окинув парня внимательным взглядом. — Отправляемся.
— А где Цири? — поинтересовался Кирилл, заглядывая за плечо ведуна. — Она не с тобой?
— Zireael будет ждать нас во дворце. Поговорим по дороге. Кареты нет. Надеюсь ты не против верховой поездки?
— Уж лучше так, чем в карете, — фыркнул Кирилл, вскакивая в седло. — «Как ты, дружище», — он похлопал Арэйона по шелковистой шее, услышав в голове приветственный ментальный ответ.
— Сегодня во дворце соберутся гости из соседних городов. Каждый год король устраивает торжественный бал…
— По мне так все балы одинаковы. Причины проведения могут быть разными, но содержание ничем и нигде не отличается. Все лицемерно улыбаются друг другу, строят козни и заговоры. Неужели у вас всё по-другому? — хмыкнул Кирилл, взглянув на Знающего.
— Не сравнивай то, что сравнивать не дозволено. Ты судишь по меркам людей, в то время как наше общество различается по многим параметрам.
— Ага, утешай себя этим. Вы все здесь такие милые и невинные, — Кирилл нахмурился, встретившись глазами со взглядом ведуна. — Только вот я знаю, как всё обстоит на самом деле. И в какую тюрьму я сам себя загнал.
— Я не вижу на твоих руках пут или оков, — эльф скривился, а в глазах заплескалось раздражение. — Я не ограничиваю свободу твоего прибывания здесь.
— Тогда зачем я здесь? Зачем тебе Цири?
— Ласточка следует своему Предназначению. Оно привело её к нам. Подарило моему народу шанс на спасение.
— Спасение от чего? Хлада? И каким же способом она спасёт тебя и твой народ?
— В своё время ты всё узнаешь, — холодно ответил эльф. — Всему своё время. Поговорим об этом после бала.
— Опять твои чёртовы загадки? — Кирилл стиснул зубы. — Знаешь, плевать. Достали эти уклончивые ответы. Мне нужны прямые ответы…
— После бала мы всё обсудим. Я покажу тебе то, что станет моим ответом. И последнее. На балу веди себя прилично. Здесь не принято язвить и дерзить. Не обращай внимания, если кто-то не лицеприятно выскажется в твой адрес. Держи себя в руках. Докажи им, что ты не такой дикарь, каким тебя малюют.
— Как изволите, — с сарказмом произнёс юноша. — Я буду само очарование.
Эльф поморщился, мысленно надеясь, что благоразумие всё же возобладает над человеком. Ведун окинул взглядом гостей, столпившихся возле ворот королевской резиденции. Когда они въехали во внутренний двор, Кирилл восторженно выдохнул, поражаясь великолепию, открывшемуся перед его глазами. Огромный замок, построенный на возвышенности и к которому вели множество мощёных камнем дорожек, величаво тянулся остроконечными башенками ввысь, купаясь в лучах заходящего солнца. Веранды и балконы, словно парящие в воздухе, утопали в буйстве вьющихся роз, чей аромат кружил голову, заставляя сердце трепетать от восторга. Мраморные колонны и арки, под которыми неспешно расхаживали эльфы; изящные фонтаны, беседки и скульптуры; буйство зелени и цветочных красок — всё это будоражило кровь, и Кирилл не удивился, когда горло свело от трепетного восхищения. Нечто подобное он видел на Таннеде. Нечто, что было лишь тусклым отражением былого величия. Величия, которое кануло в лету.
— Вас представят королю по очереди после торжественной церемонии, — едва слышно произнёс Знающий, на мгновение застыв под одной из мраморных арок. — А до этого соблюдай дистанцию. Зираэль тоже предупреждена. Эредин проследит за этим.
— Нам теперь и говорить друг с другом нельзя? — хмыкнул Кирилл, недовольно скривившись.
— Только после бала. Не советую нарушать рамки приличия, которые писались не тобой, — безэмоционально парировал Аваллак’х. — Многие этого не поймут.
— Как пожелаешь, — улыбнулся Кирилл, указывая рукой на входные двери. — Теперь мы можем войти? Я буду стоять в самом дальнем углу, чтобы ненароком кого-то не оскорбить своим присутствием.
Знающий не ответил, лишь несколько секунд изучал выражение лица юноши пристальным взглядом. А затем распахнул изящные стеклянные двери, и Кирилл проследовал за ним, растворившись в толпе эльфов.
***
Внутреннее убранство дворца было не менее прекрасно — чем-то, что Кирилл увидел снаружи. Просторный коридор с арками и фарфоровыми статуями, плавно соединяющийся с лестницей, переходил в огромную залу, где король принимал своих гостей. Юноша вскинул голову, рассматривая стены и потолки бальной залы, изукрашенные всевозможными фресками. Канделябры из горного хрусталя окутывали пространство мягким магическим светом, который отражался в ослепительной чистоте дворцовых зеркал, мраморного пола и витражах окон. Невесомые и украшенные серебряными нитями шторы казались нереальными в лучах заходящего солнца. Королевский трон, столь же изящный как и всё вокруг, находился на возвышении и приковывал к себе внимание, подчёркивая величие своего хозяина.
Кирилл, потеряв из виду Аваллак’ха, прошёл мимо группки эльфиек и облокотился руками о балконную балюстраду, наблюдая за происходящим вокруг. Он искал глазами Цири, стараясь выявить в толпе её силуэт. Увидел, как Креван подошёл к королю и почтительно склонил голову, о чём-то с ним переговариваясь. В другом конце залы мелькнул алый плащ Карантира, вновь потерявшись в толпе.
— Скучаем? — Кирилл обернулся, когда за спиной раздался слащавый
