Ему нравились контрасты. Солнечные лучи казались такими живыми в сравнении с мёртвым камнем города. Природа, хоть и на короткий миг, но вдыхала в пропахший конским потом и канализацией город искру той жизни, которая была так необходима всем этим людям и нелюдям, снующим по улицам. Они словно старались поскорее разобраться со своими делами и скрыться в стенах своих каменных гробниц, не желая поднимать голову к небу, не ведая, что сочные краски заката смогли бы разбавить их пресную и однообразную жизнь, полную сомнений, страхов и потаённой ненависти к тем, кто ниже ростом и родились с другой формой уха.
С высоты крыш Кирилл видел ту жизнь, которой был наполнен этот странный город. Он чувствовал, что нетерпимость и расовая неприязнь однажды выльется в нечто ужасное и кровавое. Чувствовал, но не мог объяснить. Ты ощущаешь поток ветра, но не можешь предугадать заранее, куда он подует в следующую секунду и не превратится ли со временем в ураган, сметающий всё на пути. И город этот находится в эпицентре собственной бури, исход которой будет зависеть от самих его жителей.
Чувства не могли с точностью подсказать Кириллу, что через несколько лет людская ненависть к представителям других рас выльется в погромы и кровавую бойню сразу в нескольких городах Северных земель, а на улицы этого мрачного города хлынут реки крови, и воздух огласит предсмертные стоны тех, кому не повезло родиться не человеком. Людская злоба не знает границ. Насилие всегда порождает насилие. Замкнутый круг, из которого никогда не будет выхода до скончания времён.
Кирилл усмехнулся собственным мыслям.
— Философия Весемира заразна, — пробормотал он себе под нос и бросил взгляд на улицы города. Ветер подул, взъерошивая волосы парня, и тот блаженно подставил лицо под потоки невидимого воздуха, ощущая, как прохладные нити воздушной стихии щекочут кожу.
— Эй, парень, тебя тут заждались! — снизу раздался хриплый и прокуренный окрик трактирщика, который стоял, задрав голову вверх. В руках он держал на удивление чистую тряпку и усердно потирал глиняную кружку. — И какого чёрта ты делаешь на моей крыше? Понаедут тут всякие!
Мужчина пригладил густую бороду и сощурил глаза, погрозив Кириллу кулаком. Тот, в свою очередь, не стал искушать терпение хозяина таверны и кошкой скользнул по стене вниз, уцепился руками за сточную трубу и скатился по ней, хлюпнув сапогами по грязной луже.
К его удивлению, таверна оказалась почти пустой. Разве что трое завсегдатаев распивали уже вторую бутыль водки, явно что-то отмечая. Или же просто так. Кто их разберёт.
Кирилл осмотрелся по сторонам, взглядом ища фигуру вернувшегося после выполнения заказа Весемира. Парень бросил вопросительный взгляд на трактирщика, но тот, поглощённый собственными делами, даже не обратил на юношу своего внимания.
— Твой наставник ещё не скоро вернётся, — этот голос Кирилл не спутал бы ни с каким другим. Голос того, кто преследовал его в кошмарах. Голос, который вселял в его душу сомнения и страхи.
Он развернулся и застыл у стола, за которым сидел неизвестный мужчина. Мягким и плавным движением руки указал на пустующее место напротив себя, и Кирилл, сам не понимая почему, подчинился и опустился на стул, внимательным взглядом прожигая своего собеседника. Лицо того по-прежнему скрывал низко опущенный на глаза капюшон, и трудно было предугадать, кто именно скрыт за личиной таинственной фигуры из сна.
— Мы знакомы?
— Делать вид, что ты меня не узнал, глупо, — ответил незнакомец, всем своим видом излучая спокойствие. — Как тебе город?
— Серый, унылый и пропахший навозом, если вы ещё не почувствовали эти ароматы, — Кирилл осёкся, когда ушей его коснулся едва слышный смех. Или ему всё это показалось?
— Это ты верно подметил, — мужчина слегка наклонился вперёд. — Задавай свои вопросы. Ты ведь хочешь получить на них ответы?
— И где же гарантии, что на вопросы мои будут даны честные ответы?
Мужчина всё тем же плавным движением руки стянул с головы капюшон. На Кирилла смотрели аквамаринового оттенка глаза, наполненные вековой мудростью. Парень не знал, что на свете существуют подобные ему. Люди, которые всем своим видом излучают небывалое спокойствие и опыт тысячелетий, что недоступно простым смертным. И вся ирония заключалась в том, что человеком незнакомец не был. Острые уши выдавали в нём эльфа. Он был и похож на своих сородичей, и кардинально отличался от них, словно весь состоял из противоречий. Те эльфы, которых Кирилл видел здесь, в городе, напоминали лишь тень того, кто сейчас сидел перед ним. И невольно парень ощутил себя маленькой букашкой, которая хочет спрятаться от взгляда этих проницательных глаз.
— Удивлён? Не стоит отрицать. Это и так видно по твоему лицу, — тонкие губы растянулись в лёгкой улыбке. — Сомнения — это похвально. Но моё честное слово многого стоит, и верить мне или же нет — решать только тебе самому.
— Зачем ты меня преследуешь? — Кирилл вопросительно посмотрел на собеседника. — Что вообще тебе нужно от меня?
— Неправильный вопрос, — в глубине глаз эльфа промелькнула насмешка. — Что ты получишь от нашего соглашения? Не мне ведь кошмары снятся. Не я не могу контролировать свои силы, которые способны стереть этот городишко с лица этого мира в мгновение ока, — Авалакʼх окинул взглядом помещение. — Если, конечно, что-то пойдёт не так. Тебе пора понять, что чародеи и, в особенности, ведьмаки не смогут обучить тебя контролю. Не смогут развить твой талант и способности, направив их в нужное русло. Ты опасен. Для себя и для них. Я же предлагаю тебе выход из ситуации. Ты пойдёшь со мной. Только я смогу научить тебя использовать силу без вреда для жизни. Хотя риск остаётся всегда. Дар бывает слишком непредсказуем. Ты, конечно, можешь развернуться и уйти, силой заставлять не буду. Только подумай, готов ли ты рисковать жизнями тех, кто тебе дорог?
— Почему именно я? — Кирилл прожигал эльфа взглядом. — Ничто не бывает просто так. Всегда есть скрытый мотив. О котором ты явно умалчиваешь.
— Ты ведь наверняка слышал про Знающих? Испокон веков мы старались помогать тем, в чьих жилах течёт Старшая кровь.
— А ещё я слышал, что чародеи всегда жаждали использовать эти силы в собственных целях. Чем ты отличаешься от них?!
Эльф застыл на мгновение, словно Кирилл нанёс ему непростительное оскорбление, но тут же взял себя в руки.
— Если ты считаешь, что Знающий моего народа имеет что-то общее с
