Кирилл не мог налюбоваться той красотой, что предстала перед его взором. Он словно очутился в сказочном краю, который казался ему нереальным после серого и унылого городка, покинутого ими много часов назад. Но в то же время, несмотря на всю красоту и великолепие города эльфов, паренёк чувствовал что-то странное, необъяснимое и пугающее. Пропитанный магией воздух щекотал ноздри, проникал в лёгкие, и становилось неимоверно трудно дышать, словно что-то тяжёлое давило на сердце, заставляя затаить дыхание. Знакомые ощущения, которые нахлынули на него в городке Аэд Гинваэль, нависли над ним и сейчас. Тяжёлое предчувствие того, что город этот не столь прекрасен на самом деле, что внутри него сокрыта тайна, раскрытие которой перевернет всё с ног на голову.
— Я смотрю, виды тебе по нраву? — Авалакʼх вновь двинулся вперёд и спустился по мраморным ступеням, обойдя полукругом почему-то пересохший и не работающий фонтан. — Не отставай. Не хотелось бы, чтобы тебя заковали в кандалы из-за формы ушей и меча за спиной. Aen Elle не привыкли к людям, разгуливающим здесь с оружием за плечами.
— Это как понять? — Кирилл прибавил шагу, взглядом упираясь в спину эльфа. — Не жалуете людей? Я думал, твоя раса выше этого. Или всё же нет?
— Народ Ольх относится к людям примерно так, как ваш род относится к представителям Старших рас, — Авалакʼх даже не удостоил парня взглядом. — Вполне честно. Ты так не считаешь?
— Это как посмотреть. Мне лично всё равно, как люди воспринимают тех, кто отличается от них внешне. В мире, который я успел увидеть вне стен Каэр Морхена, многие живут в своём собственном «я», и плевать они хотели на то, что творится вокруг них. Ненависть, как ты выразился, к Старшим расам, навязанный обществом паразит, который прививается к человеку, разжигая в нём желание показать слабому, что он хозяин этого мира. Ненависть не рождается в одном человеке, и виноваты не только люди. У каждой расы есть кровавая история, которую она несёт и восполняет из века в век, — Авалакʼх замер и повернулся к Кириллу, изучающим взглядом уставившись парню прямо в глаза. Тот лишь пожал плечами и на секунду замер, раздумывая, не сболтнул ли что-то такое, что эльфу пришлось не по душе. Но продолжил. Пусть не думает, что одни лишь люди виноваты во всех бедах, что терзают покинутый ими мир. — Я слышал истории о том, как Aen Seidhe построили свои города на руинах вымершей расы, населявшей мир задолго до появления в нём людей и эльфов. История любит повторять подобные события. И теперь уже люди запустили новый виток кровавой бойни, учинив резню над Старшим Народом. Ненависть хлынула в сердца, пропитав души ядом. Тогда стоит ли удивляться тому, что неприязнь взаимна? Справедливо ли это? Не мне решать. Я сам по себе. И решать, кто прав и кто виноват, я не намерен. Ни к чему хорошему это не приведёт.
— Знаменитый ведьмачий нейтралитет? — Авалакʼх шагнул ближе, читая в глазах парня искру негодования. — Но ты не ведьмак. Скоро ты поймёшь, что их пресловутый нейтралитет не что иное, как всё тот же выбор, только циничнее. Выбор стоять в сторонке, пока двое убивают друг друга из-за пары золотых монет, или же солдаты сжигают деревню дотла, вырезая каждого второго жителя. Нейтралитет ничего не значит в мире, который захлёбывается в собственной крови. Рано или поздно ты встанешь перед выбором, из-за которого не сможешь пройти мимо, отведя взгляд в сторону, словно сторонний наблюдатель.
— Возможно. Если в беде окажутся те, кого я знаю.
— Ты слишком юн, чтобы так скоро делать выводы. Мудрость приходит с годами, закаляется в сложных жизненных ситуациях. Однажды ты поймёшь, что юношеский порыв кидаться пустыми словами, кажущимися тебе правильными, — не что иное, как попытка выдать желаемое за действительное. К этой теме мы обязательно вернёмся. Когда-нибудь… Когда слова свои сможешь подтвердить доказательствами. А теперь пойдём. Тебе нужно отдохнуть с дороги. И не смотри на них, — Авалакʼх проследил за взглядом парня, увидев группу эльфиек, которые прогуливались в сопровождении нескольких стражников. — Даже если они будут глазеть в ответ. Ты для них диковинка и неизвестная переменная, оттого и будут шептать за спиной. Не обольщайся, чаще всего ты не услышишь ничего лестного.
— Знаменитое эльфийское высокомерие? — Кирилл усмехнулся, заметив, как на мгновение напряглись желваки на лице Знающего. — Знаю, наслышаны. Как и вы — про ведьмачий нейтралитет.
Эльф ничего не ответил и прошёл мимо эльфиек, даже не удостоив их взглядом. Те, в свою очередь, отошли в сторонку, кидая беглые взгляды на Кирилла и шушукаясь между собой. Он не мог разобрать слов, но услышал ехидный смешок, и одна из эльфиек фыркнула, демонстративно отвернувшись в сторону, явно намекая на то, что ему тут не место. Кирилл не обратил на них внимания и проследовал за Знающим, стараясь держать себя в руках. Затылком почувствовал на себе сверлящие взгляды нескольких пар глаз, которые провожали их до тех пор, пока эльф и человек не скрылись за углом террасы, растворившись в тенях вечера.
***
Тяжёлые капли проливного дождя барабанили по крыше замка, гулким эхом оседая внутри стен огромной залы, где сидели трое, задумчивыми взглядами уставившись в полупустые кружки из-под медовухи.
Первый месяц осени ознаменовался сезоном дождей, лишь изредка позволяя ведьмакам покидать крепость по неотложным делам: накормить лошадей, привести в порядок прохудившуюся крышу сарая, или же истребить особенно наглую нечисть, что осмелилась подойти слишком близко к территории замка. Больше не звучит во дворе весёлый смех Кирилла или Цири, увлечённо спорящих об эффективности той или иной тренировки. Не слышны яростные и полные энергии удары стали о сталь, звонким эхом разносившиеся по внутреннему двору крепости. Каэр Морхен опустел. Вернулся в своё старое русло, и жизнь потекла всё так же размеренно, словно ничего и не было.
— Как это случилось? — первым заговорил Эскель и посмотрел на Весемира, вернувшегося в замок несколько часов назад. — Странно было не застать
