Когда Эм открыла глаза, лес снова был на месте. Она с трудом села, но от резкой боли в груди тут же согнулась и застонала. Попытки сделать глубокий вдох проваливались, из-за чего она неосознанно начала паниковать.
- Вот, возьми, – Геральт присел рядом с ней и протянул ей початую бутылку рома. – Постарайся не нервничать, скоро пройдет.
Услышав его голос, увидев его перед собой, Эм расплакалась и прижалась к нему.
- Ничего, – попытался он утешить, аккуратно отстраняясь. – Великая Эмэм, истребительница монстров с камнем наперевес. С тобой надо быть аккуратнее.
Эм хмыкнула сквозь слезы и улыбнулась. Действительно, со стороны, наверняка, было жалкое зрелище. Глотнув содержимое бутылки, она забавно скуксилась, глотнула еще раз и шепнула то, что давно вертелось на языке:
- Я нормальная…
- Да, это я сразу заметил. Невероятная глупость, – подытожил он и примирительно добавил: – где лошадь, чемпион?
Эм что-то хотела промычать, но тут увидела красный рукав его рубашки и опять наполнилась решимостью. Как будто прочитав ее мысли, даже ту часть, где она вспомнила о ране на боку и понадеялась еще раз раздеть его до пояса, он встал и уверенно произнес:
- Нет. На себя бы лучше посмотрела. Пойдем, на этот раз блеснешь своими навыками следопыта.
====== 1.5. ======
Следы Плотвы уводили Геральта и Эм все дальше в сторону от намеченного пути. Эм, чувствуя себя совершенно разбитой, старалась не обращать внимания на пульсирующую боль в голове, груди, ноге, и исправно поспевать за Геральтом. Каждый вдох напоминал ей о реальности того события. Наверное, надо было спросить, что это было за чудище, почему и как поменялась местность, каким маневром ведьмак предотвратил их гибель и прочее, но совершенно не хотелось. Ощущение пережитого было настолько естественным, как будто такое вот «утро в сосновом бору» случалось с ней каждый день, а в промежуток между обедом и ужином даже по нескольку раз.
Несмотря на такую спокойную умственную реакцию, внутренне Эм не могла отделаться от безотчетного страха. Она постоянно посматривала под ноги, и с трудом сдерживала намерение вытянуть руки вперед. По крайней мере, если лес сейчас поменяет декорации, она будет готова. В довершение ко всему она обнаружила, что ее платье было испорчено когтями безымянной твари, а под тканью саднили относительно неглубокие, но все же раны. «Ну что ж, – подумала Эм, – теперь можно официально признать мой наряд оригинальным». Прабабка бы оценила, это точно. Еще имелся вариант накрыться мешковиной для пущей экстравагантности, но дырки были небольшого диаметра и оставляли простор для фантазии. Мыслеобраз безносого хищника, закрывающего горизонт, она вообще не могла воспринять. Он был по-настоящему ужасен. Зато, отметила Эм про себя, даже намек на воспоминание о нем быстро выветривает девичью сопливую дурь из головы.
Геральт тоже производил впечатление своим видом. Для него, вероятно, это утро действительно было заурядным. Складывалось впечатление, что он шел по лесу со своим решительным выражением, затем задумчиво сел на пенек, оторвал рукав куртки, нанес себе телесные повреждения, измазался черной грязью, напоминающей сажу, и спокойно пошел дальше.
- Научи меня обращаться с мечом, – нарушила она тишину. – Я буду лучше тебя защищать.
Немного помолчав, Геральт ответил:
- Да, неплохая идея. Нам предстоит полдня пути, и тренировка скрасит пешую прогулку. Ну а до вечера, пока ты еще не стала мастером меча, предлагаю пришить карманы и набить их шишками, камнями, еловыми иголками. Если на меня нападут, ты сможешь быстро разжечь костер трением, устроить задымление и неожиданно закидать врагов снарядами.
Эм, услышав эту тираду, просто вскипела. Мало ей было всего, через что она уже прошла! Она никогда бы не подумала, что Геральт из Ривии – обыкновенный грубиян! Опередив его на шаг, она намеревалась осадить его гневными репликами, но тут заметила некое подобие слабой улыбки на его лице. Он бросил на нее снисходительный взгляд. Гнев тут же улетучился, и она опустила глаза.
- Есть хочу и устала, – буркнула она.
- Нам нужно быстрее найти Плотву, – Геральт на ходу ловко извлек ломоть хлеба из импровизированного мешка и протянул ей.
Эм предусмотрительно посмотрела на свои руки, покрытые черной грязью, затем на подол, обильно покрытый чем-то темным, липким, с резким запахом, и вытерла руки о заднюю часть юбки. Сажи на руках стало значительно больше.
Не обращая внимания на его хмыканье, она вырвала еду из его рук и стала тщательно жевать. Во рту так пересохло, что треклятый хлеб никак не хотел глотаться. Ведьмак протянул флягу и призвал ее пить скромно, воды было мало.
Они настигли Плотву только через час. Ведьмак, прекрасно разбиравшийся в следах, уже не ожидал ничего хорошего. Эм же, ничего не подозревая, всю дорогу развлекала себя мыслями о чистом и прекрасном, пока ноги сами несли ее за ведьмаком. Отбросив воспоминания о тазах, мыле, горячей воде, как о глупых россказнях фантазеров, она снова и снова представляла себе грязь на ее теле, нарастающую до чарующего, кульминационного момента безболезненного отпадания.
Она очнулась от своих грез только когда на глаза ей попалась черная туша животного. Не сразу сообразив, что это ее подопечная, она подошла поближе и зачем-то рассмотрела и зияющую дыру в том месте, где раньше было брюхо, и выдранную ногу, и следы укусов на морде, по краям которых были рваные раны. Насекомые уже потихоньку заполняли пространство вокруг и внутри нее. Было тихо, солнечно, прохладно. И жутко.
Эм рефлекторно отпрянула. Ее трясло. Вид совершённого насилия, безжизненное тело животного, к постоянному присутствию, теплу, фырканью которого она уже привыкла, причинило ей страдания. Через что пришлось пройти Плотве, прежде чем она в последний раз выдохнула?
- Геральт, – глухо сказала она, прикрыв рот рукой, – пойдем, прошу. Не могу это видеть. И не хочу увидеть того, кто это сделал…
Он послушался.
Оставшийся отрезок пути до ночлега Эм была так подавлена и тиха, что Геральт даже почувствовал к ней жалость. Несколько раз он хотел остановиться и передохнуть, поесть, но боялся, что после этого они не встанут. Видя, что девушка находится где-то далеко, сама
