— Не делай так больше! — рассерженно воскликнула наездница, но дракон в ответ лишь глухо рыкнул. А потом все же лег на курс, стал облетать замок по кругу.
Первый испуг прошел, напряжение Астрид тоже начало спадать. Она чувствовала, что зверь успокоился, снова подвластен ей, начала прислушиваться к своим ощущениям и смотреть по сторонам. А затем — откровенно наслаждаться полетом, свободой, о которой так мечтала.
Замок Огненных Клыков казался сверху совсем маленьким, игрушечным, а люди, занимавшиеся во дворе — и вовсе муравьями. Она с трудом различила хлев, где они жили, дорогу, по которой она пришла, портовый город вдалеке… Зато небо стало гораздо ближе, развернулось во все стороны, полоса моря расширилась и заблестела под лучами солнца. Астрид без труда разглядела небольшой островок и после трех кругов направила Гермунда туда — дракон делал редкие, мощные взмахи, отталкиваясь от густевшего воздуха. От моря тянуло холодом и стынью, от сырости волосы Астрид стали превращаться в медные сосульки. Солнце скрылось за дымкой, которая быстро наползала на берег — с моря шел туман. Но у наездниц оставалось еще достаточно времени.
Бердис добралась до острова первая. Заставила дракона зависнуть над макетом, спуститься пониже — и выпустить столп огня, настолько сильный, что вспыхнули оба макета.
— Ха! — победно вскрикнула блондинка, разворачивая своего дракона и направляясь к берегу. — Глотай дым, неудачница!
Астрид промолчала и действительно заставила Гермнуда облететь остров, зайти с дальней от берега стороны — чтобы от дыма не слезились глаза. И тут она что-то заметила. Вдалеке, на самом горизонте, уже проглоченном сильным туманом.
Все-таки выполнив упражнение, окончательно обратив макеты в пепел, Астрид вновь подняла дракона выше, но направилась не к замку. Какое-то неприятное чувство подзуживало ее проверить, что за черная точка это могла быть. А вдруг — враги? Вдруг она снова промолчит, обрекая многих на гибель?
Гермунд слушался беспрекословно, унося ее все дальше от замка — казалось, он и сам рвался к горизонту. Туман все густел вокруг них, словно молоко наливали в воду, обволакивал, оседал мелкими каплями на волосах и одежде. Слишком поздно начинающая наездница поняла, что чересчур высоко поднялась от воды, потеряла из вида черную точку, единственный свой ориентир. В гулкой пелене звуки множились эхом, даже хлопанье крыльев собственного зверя дробилось, отражалось со всех сторон, казалось звуком другого приближающегося дракона.
Астрид не нашла ничего лучше, чем спикировать вниз, к воде. Дракон взрезал белую завесу, закрутившуюся следом за ним, нырнул к поверхности… и выскочил прямо перед носом неизвестного корабля! То, что это враги, наездница определила сразу — уж очень отличались юркие галеры Скаридов от судов других государств. Мгновение Астрид потеряла в растерянности, позволила матросам опомниться и броситься к орудиям — но быстро спохватилась, отдала приказ. Гермунд полыхнул пламенем, и тут же раздался гулкий выстрел. Занялись огнем паруса, а дракон нырнул на бок, облетая корабль, продолжая плеваться огнем. Гул огня и баханье орудий, черный густой дым, мешавшийся с белым туманом, крики команды и рычание разозлившегося зверя — у Астрид от всего этого закружилась голова. Выпрыгивающее из груди, колотящееся сердце от хлынувшего в кровь адреналина, заглушившего на время страх — но и голос разума тоже, безумно яркое осознание, что это ее первый бой — здесь и сейчас. И она не готова, она совершенно не знает, что делать!
Огрызнувшись в последний раз, догорающий корабль стал медленно погружаться на дно, но Астрид, поднявшись выше, заметила в тумане новые огни. Еще несколько судов, подавая друг другу сигналы факелами, чтобы не заплутать, направлялись к ней. С несколькими она не справится! Но где берег, куда возвращаться, как предупредить остальных? Звезд днем не видно, ориентиров не видно, ничего не видать!
Астрид заставила Гермунда, теперь летевшего тяжелее и медленнее, вновь подняться выше — чтобы ненароком не наткнуться на врага. Из-за взмахов его крыльев она не могла определить движение воздуха, разобраться, с какой стороны наползает туман. Но он ведь стелется над морем… где-то там, в небе, должно быть чистое пространство! Идея пришла в голову Астрид внезапно.
— Давай, же, давай, потерпи немного, — уговаривала она недовольно, слабо порыкивающего дракона, — надо подняться выше и узнать, в какой стороне замок!
Гермунд послушался. Тяжелыми взмахами стал подниматься выше, все чаще работая крыльями — воздух становился разреженнее, но туман все не исчезал. Что, если он сразу превратится в облака?! Астрид не знала, как высоко она может летать, она лишь чувствовала, как ей становится нечем дышать, а кожу обдает нешуточный холод. Изо рта Гермунда теперь вырывался пар, он стал кренится на один бок, но все равно упорно выбирался наверх. И, кажется, туман стал редеть… Еще через несколько взмахов крыльев Астрид поняла, что так и есть!
— Молодчина, давай, давай! — ободряюще похлопала она по шее зверя. — Еще немного!
Дракон взмахнул крыльями — но вдруг нырнул вниз. Собрался, выкарабкался, потянулся к рассеянному солнечному свету над головой. Взмах… еще взмах… Дракон с наездницей вынырнули из ослепляющей пелены — Астрид успела разглядеть далеко впереди их остров, полностью, как на ладони — и зверь подстреленной птицей рухнул вниз.
Астрид пронзительно закричала. Они неслись к воде с огромной высоты, они разобьются! Что он делает! Она пыталась расшевелить Гермунда, но тот сложил крылья, закрыл глаза… он не шутил! Дорожка алых брызг взметнулась вверх, попала на лицо — и только тогда Астрид поняла, что он ранен. Не усмотрела в запале боя? Как она могла! Ведь дракон — самое дорогое, что у нее есть!
— Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, очнись! — повторяла она, пытаясь привести его в чувство. — Не дай нам обоим погибнуть, прошу! Гермунд, ты храбрый, ты сильный, — Астрид, захлебываясь душившими ее слезами и бившим в лицо ветром, в отчаянии обняла его за шею, прижалась всем телом, готовясь встретить смерть. — Умоляю, ты нужен мне!
Тело дракона сотрясла крупная дрожь. Он распахнул синие глаза, резко расправил крылья — и по широкой дуге, почти достигнув воды, взмыл обратно в небо. Невысоко, все так же в трудом совершая каждое движение крыльями — но уверено направился в сторону берега.
— Я верила в тебя, — оттирая слезы, Астрид благодарно коснулась жесткой чешуи губами. — Спасибо.
Дракон что-то прорычал в ответ, и голос его был наполнен усталостью и болью. Он вновь стал терять высоту, уже медленно — но неуклонно.
Астрид кусала губы. Она чувствовала, что до берега они не дотянут, Гермунд вот-вот снова потеряет сознание. Но не опускаться же на воду! Это
