Роботы были похожи на одноглазых летающих лягушек около полуметра в диаметре — к корпусу не совсем правильной формы крепились фонарь, видеокамера и оружие, перечень которого зависел от модели и года выпуска дрона. У этих двух имелось по четыре ствола и длинные раструбы, которые использовались для распыления слезоточивых и парализующих газов.
Горохов повертел головой и захотел, чтобы вновь стало темно — оказалось, он сидит на безумно грязном полу, вокруг глянцево блестят лужи крови. Два трупа валялись там, куда их уложил энергетический пистолет парня. Третий человек, познакомившийся с шокером Влада, оказался жив — он сидел, пристёгнутый к ржавой батарее наручниками.
— Ещё два идиота в коридоре, — ответил на незаданный вопрос Кондратенко. — Дроны с двух сторон зашли. Один в окно, второй в дверь. Ты как?
— Плохо, — не стал храбриться Трофим. — Одного не могу понять — почему вы в норме?
Владислав ничего не сказал, просто ткнул в неприметную «пуговицу» под воротником свитера, и нижнюю часть лица следователя скрыла прозрачная плёнка.
— Ого, — только и смог выдавить из себя парень.
— Угу. Всегда лучше максимально подстраховаться. У меня для окраин стандартный набор уже много лет. Хотя я, если честно, не думал, что мы так вляпаемся. Если бы знал, и тебя бы обезопасили по максимуму. Прости, практикант. Совершенно безалаберное поведение с моей стороны.
— Да ну. Если бы не вы, мы бы были мертвы. Так что даже не думайте себя винить. Это эти… Я, если честно, не понял, почему они на нас напали.
— Можно спросить у этого хренова мафиози. Эй, ты! Отвечай, когда спрашивают. А то отдам приказ, и эти милые механизмы сделают с тобой то же, что и с твоими друзьями. А так есть шанс остаться в живых. Конечно, в Австралии не сахар, но нападение на двух полицейских никто не оставит без внимания. На данный момент твоя судьба в наших руках, как у единственных живых представителей органов правопорядка. И только нам решать, что тебя ждёт — казнь на месте или высылка на асоциальный континент.
Бандит не стал сопротивляться и всё рассказал.
* * *Всё началось месяц назад, когда к ним в барак пришёл андроид с заманчивым предложением. Первым желанием было вырубить железяку, разобрать и загнать по частям разным торговцам, но робот быстро их разубедил. После короткого и очень эффектного сражения люди стали слушать гостя гораздо внимательней.
Естественно, он говорил не от своего имени, но хозяина так и не назвал. Предложение оказалось очень простым и выгодным — нужно было убить бывшего полицейского, живущего в соседнем доме, снять с него чип и передать андроиду в условленное время в условленном месте. С остальными найденными «богатствами» компания могла делать всё, что заблагорассудится.
В общем, задачу выполнили легко — жертва истосковалась по человеческому общению, к тому же в последнее время находилась в хроническом запое, поэтому спокойно впустила в квартиру незнакомцев с бутылкой.
Получив чип, робот выдал дальнейшее указание — следить за жильём мертвеца и сообщать о любых личностях, которые будут искать Цекало. За это каждому на счёт еженедельно падала небольшая, но приятная сумма баллов.
Кондратенко был известной фигурой на Окраине-4 — всегда прогуливался по району пешком, в одиночестве. Общался с инженером Михаилом, доктором, потерявшим рейтинг из-за проблем с алкоголем, директором социального центра и ещё несколькими жителями. Предпочитал не прятаться за спинами роботов и в нарушение должностных инструкций оставлял секретаря в машине. К нему всегда можно было обратиться с какой-нибудь небольшой просьбой, не идущей вразрез с совестью и в большинстве случаев с законом. Кое-кому помог найти работу и выбраться из гетто.
Именно Кондратенко вместе с каким-то молодым хлыщом заявился к Цекало. Идея ограбить родилась сама собой — следователь, как всегда, пренебрёг безопасностью, а реакция следящей системы здесь никогда не отличалась скоростью. Можно было успеть всё провернуть и сбежать. Сообщить неизвестному «работодателю» об интересе к мёртвому бывшему полицейскому решили позже.
План никто не продумывал — понадеялись на эффект неожиданности и удачу. А Кондратенко взял, и оказался готов к нападению, хотя никогда не выглядел опасным.
— Накосячили, как лохи. У Руди баба осталась. Вы бы заехали, сообщили, а то она вечно на измене, — закончил неудавшийся грабитель и опустил голову.
Глава 17
Влад задумчиво прохаживался по комнате, обдумывая услышанное. Рассказчик поёрзал, с тоской посмотрел на наручники и осторожно спросил:
— А можно мне в Австралию прямо сейчас?
Кондратенко словно не услышал, поэтому Трофим поинтересовался:
— С чего вдруг? Тебе разве не надо вещи собрать, попрощаться со знакомыми?
— Так это, товарищ начальник. Если гадский робот узнает, мне не жить. Чего тянуть?
— Трофим, вызови конвой и внеси в файл этого дурня информацию о правонарушении и назначенном наказании. Пусть дроны его сторожат, а у нас дел по горло.
Обратный путь занял гораздо меньше времени. Во-первых, улицы обезлюдели — полётники при боевой активации включали сирену, и любой разумный человек постарался оказаться от летающего аппарата как можно дальше. А во-вторых, Кондратенко шёл настолько быстрым шагом, что Трофим еле за ним поспевал. Снова стала видна разница в физической подготовке, и сравнение оказалось не в пользу практиканта. Хотя он был моложе лет на двадцать пять. Горохов предпочёл думать, что всё дело в тлетворном влиянии токсичного дыма, благодаря которому они смогли выжить в грязной квартире, а не в просиживании лосин в виртокресле.
Лишь только когда флаер взлетел, Влад открыл рот. И заговорил совсем не о том, что им только что пришлось пережить, словно нападение было неприятным, но рядовым событием:
— Виртоград стал похож на современный всего за пару лет до моего рождения. Раньше всё было немного по-другому. Игры, симуляторы, виртофисы уже существовали, но никто не мог и представить, что в них когда-нибудь можно будет находиться несколько дней подряд с перерывами на обеды и походы в туалет. Время строго ограничивалось — два часа в сутки, не больше. Запрет инициировали медики и программисты. Первые переживали за здоровье людей — виртокресла изобрели гораздо позже, а вторые — за саму Сеть. Тогда смерти онлайн приводили к полному краху системы на долгие часы, информация стиралась безвозвратно, и беднягам каждый раз приходилось восстанавливать цифровой город буквально с нуля. Из-за этого ещё и допуск к виртуалу получали только те, у кого в файле стояла пометка об отсутствии проблем с сердцем или о наличии в теле инородных предметов, то есть, металлических либо пластиковых имплантов.
— Почему?
Влад пожал плечами:
— Потому. Здоровое сердце смерть в сети сводила к минимуму, а счастливые обладатели искусственных органов и конечностей, если и умирали, делали это мгновенно, не возбуждая систему.
— Но сейчас все в одинаковых условиях, разве нет? Обладатели кибернезированных
