Ну вот почему они все так уверены, что попадают в мир наивных принцев с плохим вкусом, готовых всерьез увлечься невоспитанной, невежественной, жутко одетой, нечесаной и нахальной неумехой? К тому же пьющей и матерящейся как последний матрос, да еще зачастую дымящей трубочкой, набитой ядовитой травой.
Хорошо, что эта отрава у них быстро кончается. Хотя… вез он тут года полтора назад одну, так у нее с собой полная сумка ярких коробочек с травой оказалась. Когда они закончились, Зак вначале сдуру, конечно, обрадовался. Потом чуть не сбежал от разъярившейся без любимого зелья гостьи. А чего тогда очередной несчастный принц от нее натерпелся, лучше и не вспоминать.
А уж какие требования пришелицы предъявляют к своим принцам, страшно даже сказать. Ну, перво-наперво, чтобы очень красивый был. С длинными волосами. И с фигурой как у Аполлона. Это в их мире такой бог имеется. Рисовала одна гостья Заку этого Аполлона – копия тупого воина-наемника из северных стран. Гора железных мышц при росте пять локтей.
Во-вторых – благородный. Попросил Зак разговорчивую гостью объяснить, как она понимает это благородство. И чуть не свихнулся после лекции протяженностью в два звона. Состоящей из одних «должен». Должен даме (лохматое существо в рваных штанах и с дымящейся штукой во рту – это «дама»!) руку подавать, на лошадь сажать, с лошади снимать, постель стелить, дичь добывать, ее же ощипывать, костер разводить, еду варить, посуду мыть… у-у-у! Каждый понравившийся придорожный сорняк, или бабочку, или камушек сломя голову ей приносить, комплименты беспрестанно говорить… и еще огромное количество «должен». Именно с тех пор Зак слово «должен» ненавидит лютой ненавистью. Еще принц должен быть богатым, высоким, сильным, ловким, веселым и… как это… а, сексуальным! Ну это… в общем… великим любовником. И обязательно – умным. Тут уж Зак даже растерялся.
Как, они думают, можно назвать умным принца, который влюбится во встреченную посреди дороги взбалмошную, нахальную, грубую, безобразно одетую и нечесаную неумеху, вместо того чтобы спокойно выбрать одну из местных принцесс? Которых в каждом нормальном королевстве больше, чем принцев. И коих – королевская или герцогская чета, прекрасно осведомленная о серьезной конкуренции на рынке невест, чуть ли не с пеленок начинают к этому отбору подготавливать. Нанимают самых лучших учителей и тщательно учат музыке и пению, наукам и танцам. Хорошим манерам и скромности. А также умению быть всегда красивой, опрятной и элегантной, обходительной, внимательной и заботливой. Учат шить, вышивать, готовить, печь пироги и торты, лечить раны и ушибы, скакать на лошади и плавать, беседовать на любые темы и участливо слушать.
И еще многому-многому другому.
Да и приданое за принцессами дают основательное, и политической поддержкой всегда обеспечат. А уж какие красавицы в большинстве своем местные принцессы! Приходилось Заку бывать и во дворцах. Их высочества всегда до онемения восхищали его лилейной кожей лица и ухоженными блестящими локонами. Они выглядели такими эфемерно хрупкими и прекрасными, особенно на фоне иномирянок!
– Зак! – Встревоженный отец, похоже, уже не раз произнес его имя.
– Что?
– Мама говорит, ты очень устал и обозлен. Может, заодно и сопровождающего мага сменим? А ты езжай к морю или в наш замок, отдохни.
– В наш замок пусть Рика с Таном едут. Нечего им по чужим домам мотаться, – рассудительно заявил Зак. – А на мое место давайте пока не будем никого искать. Я тут подумал…
И действительно, что он теряет? Поживет немного рядом с родителями, они давно о помощнике мечтают. А потом… возможно, проблема исчезнет сама собой.
– Зак, – мать уже стоит рядом и тревожно заглядывает в глаза, – не надо самопожертвований! Отдохни, мы сами все сделаем как нужно.
И откуда только у нее силы берутся? Ведь уже который год живет в беспрестанном напряжении. Еще бы, непрерывно держать под контролем почти три десятка необученных взбалмошных магичек и столько же их разочарованных мужей! А всей помощи – отец да четверо магов. Двое из которых даже не магистры. А теперь еще и за него задание выполнять. Нет уж, этого он никак допустить не может.
– Ма! Я решил. Ничего страшного не случится. К тому же вам давно пора взять еще помощника. Пусть Хабер только подготовит мага к следующему пришествию.
– Я ничего не понял, – кисло признался Хабер, – но мне это все равно не нравится.
– А я, кажется, понял, – тяжело вздохнул отец. – И мне это тоже не нравится.
Глава 13
– Какой замечательный сон, – пробормотал Танио и счастливо зажмурился, не желая просыпаться.
Не каждый день ему снится, что возле кровати, ласково улыбаясь, стоит самая прекрасная в мире девушка.
– Спасибо, – хихикнул рядом знакомый голос, – за комплимент!
Принц распахнул глаза и подскочил как ужаленный.
– Рика?! Ты… Что ты здесь делаешь?
– Тебя бужу. А ты что, не рад? – лукаво надула губки травница.
– Как ты можешь такое говорить! Конечно, рад. Но ведь Зак… я ему сказал… он так рассердился… Я не за себя боюсь, мне уже все равно, а вот тебе… Поверь, он сильный маг! – расстроенно лепетал несчастный, оглядываясь и понимая, что проспал до ужина.
– Танио, все хорошо. И если ты поторопишься в столовую, будет еще лучше. Жду! – загадочно засмеялась девушка и выскользнула из комнаты.
Все хорошо? Как может быть все хорошо, если еще пару звонов назад было очень плохо? Так плохо, что Зак даже усыпил его. А вдруг… Нет. Что могло измениться за два звона? Но Рика сказала… Откуда-то же она знает? А может, маг вычислил по его признанию, кто та девушка, и теперь ее шантажирует? Тогда лучше поторопиться. И не дай боги, если Зак хоть намеком обидел Рику!
Танио, и до того спешно приводивший себя в порядок, засуетился еще сильнее. Едва не вырвав половину волос последним рывком гребня, натянул сапоги и выскочил из комнаты. Тревога за любимую гнала его все быстрее. Вихрем слетел по лестнице, ворвался в зал… и застыл как статуя под внимательными взглядами пяти пар глаз.
Три пары знакомы: темные ласковые глаза Рики, такие же темные – сочувствующе усмехнувшегося Зака и черные, ехидно-испытующе озирающие бывшего ученика – Хабера. Голубые принадлежат рослому мужчине, а смутно знакомые темные – стройной моложавой даме.
«Интересно, а откуда взялся Хабер? Неужели Зак подмогу вызвал?» – мелькнула в голове Танио и пропала безразличная мысль.
– Представьтесь, молодой человек, – вежливо попросил здоровяк.
– Но сначала сними амулет, – велел Зак.
Принц вздрогнул, как от удара, и вопросительно уставился на мага. И почти сразу же понимающе усмехнулся, одним рывком сдернул с шеи давешний подарок и швырнул Заку.
Гордо выпрямился и поднял голову.
– Меня зовут Кастанио. Коротко – Танио.
– И все? – ухмыльнулся Хабер.
– Если честно, то все, – не повелся ученик.
– Хорошо, – примирительно кивнула дама. – А мы родители Латрики. Я и Сейден.
Голубоглазый верзила добродушно кивнул.
– Очень приятно… – Растерявшийся принц встревоженно оглянулся на Рику.
Поймал ее любящий взгляд и сразу почувствовал себя уверенней.
– Хм! – весело хмыкнул Сейден. – А скажите, молодой человек, какие у вас намерения в
