Зак бдительно осмотрелся, зачем-то выглянул из окна и, одобрительно хмыкнув, задернул шторы. Затем одним движением пальца зажег свечу и, подсев к столу, подтянул к себе порядочный кусок пирога.
– У-у, с гусятиной! Балует тебя тетушка, принц.
– Сам такой, – не остался в долгу Танио, вовремя вспомнивший, что ничего не сулящий титул принца Зак получил автоматически, едва переехал жить в башню к Анюсе.
Вот только ей он об этом, скорее всего, ничего не сказал. Иначе не избежал бы разгромного скандала.
– Приятного аппетита, ваше высочество.
Зак на подначку не обиделся, лишь усмехнулся. Поначалу он о полагающемся ему титуле даже забыл, но, когда Каруна, ни в чем не упускающая своей выгоды, принесла свежеподписанный указ, почувствовал неожиданную гордость. И это ничуть не походило даже на тень мании величия, наоборот. Это была вполне законная гордость человека, получившего за свой труд давно заслуженную награду. За тяжкий моральный труд – реальное моральное признание.
Напарники едва успели доесть пирог и запить его холодным взваром из походной фляги, как раздался легкий стук в дверь.
– Входи, – разрешил Зак, и в комнатку ввалились двое мужчин в плащах и низко надвинутых широкополых шляпах.
Не говоря ни слова, быстро сняли плащи и шляпы и передали их принцам. Под плащами на гостях оказались точно такие же серые костюмы, как на Заке и Танио. Пока напарники облачались в чужие плащи, один из пришедших сотворил в углу возле умывальника портал.
– Чистой дороги. Ждем три дня, – шепотом напутствовал он шагнувших в овал портала принцев.
В номере, куда привел принцев портал, обстановка была немного побогаче, зато грязнее. Слегка засаленные подушки на низких диванах, давно не мытые створки настежь распахнутых окон, через которые в комнату свободно вливался прогретый южным солнцем ночной воздух и острый аромат жарящегося на углях мяса.
Вместо свечи на столе горела масляная лампада, рядом с ней стояло огромное блюдо с лепешками и сушеными фруктами. В кувшине с узким горлом плескалась тепловатая вода.
– Хочешь? – кивнул на стол Зак.
Танио отрицательно качнул головой. От осознания того, что уютный дом, где он так счастливо прожил два лета, стал дальше еще на много лиг, принцу стало так тоскливо, что грудь сжало спазмом.
– Эй, Тан! Ну не убивайся ты так, – встревоженно оглянулся Зак. – Управимся за несколько дней, а обратно я тебя доставлю за пару подзвонков, у меня привязка к дому крепкая.
Шагнул к зятю и крепко, по-дружески, стиснул его плечи.
– Спасибо, Зак, все хорошо, – попытался улыбнуться побледневший принц.
– Господа! – В дверь тихо стукнули. – Сейчас начнется.
– Спасибо, – глухо ответил Зак, и Танио расслышал в его голосе интонацию мага, провожавшего их на границе.
«Где мы?..» – не решаясь задать вопрос вслух, подумал Танио, еще сомневаясь, сумеет ли таким образом разговаривать с магом.
– В Ширасе. Это небольшой городок в двух днях от границы. Для всадников, разумеется. Отсюда ведут только две дороги: назад к границе и через пустыню к центру Аганы.
Глава 18
Стараясь ступать беззвучно, принцы прошли по коридору к лестнице и спустились на первый этаж. В просторной чайхане людей было немного, лишь несколько поглощавших поздний ужин путешественников. Но Зак здесь не задержался. Нырнул в неприметный узкий коридор, который привел их к стоящим у закрытых дверей дюжим охранникам. Молча протянув им несколько монет, маг дождался, пока откроют дверь, и провел Танио в скудно освещенный зал, заполненный тихо переговаривающимися зрителями.
– Вам как обычно? – услужливо согнулся бесшумно скользнувший к ним слуга.
Зак молча кивнул в ответ.
Ловко лавируя между плотно стоящими диванчиками, слуга провел их в самый темный угол и указал на свободное место:
– Прошу.
Устроившись среди многочисленных подушек, Танио осторожно огляделся. Перед каждым диваном стояли маленькие столики, уставленные напитками и фруктами. Около некоторых тихо курились дымки кальянов. Посреди зала находился большой круглый стол, вокруг него оставалось небольшое свободное пространство.
Зак невозмутимо налил в бокалы из кувшина пряно пахнущую жидкость и подал один Танио.
«Старайся пить по капле, это аганская медовуха из фруктов», – услышал бывший ученик мысль мага.
– Прекрасное вино, – вслух муркнул Зак и, едва пригубив, с ленивой грацией поставил бокал на стол.
Танио повторил его маневр и, почувствовав на губах крепость напитка, спешно схватил с вазы ярко-желтый фрукт.
«Возьми лучше красный в крапинку, – мысленно предупредил Зак, – этот очень кислый».
Танио задумчиво понюхал свой трофей, покрутил его в пальцах и нехотя положил обратно. Запах у неизвестного фрукта был замечательный. Затем так же нехотя взял красный, похожий на яблоко плод и осторожно вонзил в него зубы. Сладкий сок так и брызнул из-под тонкой кожицы. Пришлось подставлять ладонь, чтобы не испачкать рубашку. Зак сунул зятю салфетку, и тот, сражаясь с сочным фруктом, не сразу заметил, как смолкли все разговоры и погасли горевшие вдоль стен редкие светильники.
Оказавшись в полной темноте и тишине, Танио слегка запаниковал, но в тот же миг раздалась тихая, простая мелодия флейты, и в зал вошел гибкий танцор в ярком костюме и с факелом в руках. За ним еще один и еще. Всего четверо.
Они прошли танцующим шагом несколько кругов вокруг стола, все убыстряя движение под нарастающий темп музыки. Затем разом остановились и, воткнув в укрепленные около стола высокие подставки свои факелы, плавно заскользили в изменчивом танце. Через несколько подзвонков один вскочил на стол и, сделав несколько сложных кульбитов, уступил место другому. И так до тех пор, пока все не показали свое мастерство.
Танио танец понравился, хотя видел он танцоров и не хуже. Просто танцы у них были другие. Не такие эксцентричные, что ли.
Флейта на миг замерла и вдруг заплакала тоненько и жалобно. Среди публики пробежал нервный вздох и оборвался. Откуда взялась на столе высокая стройная фигурка, одетая в тонкий черный шелк, Танио не понял, но по замершим спинам зрителей сообразил – это и есть то, зачем они сюда пришли.
Впрочем, одеждой этот широкий балахон с капюшоном и с густой черной вуалью в районе лица назвать было трудно. А фигурка танцовщицы, едва заметно покачиваясь, так плавно двигалась по краю стола, что казалось, она плывет по воздуху.
Четверо танцоров, встав друг против друга, шли вокруг стола следом за ней, усиливая эффект. Флейта едва заметно прибавила темп, фигурка шагнула на середину и, подняв вверх руки, начала вращаться, раскачиваясь все сильнее. И вдруг, опустив руки, захватила с боков ткань балахона и так туго стянула ее на животе, что сзади ее тело обрисовалось, как облитое водой. Очень неплохое тело, если честно. Стройная спинка, тонкая девичья талия и округлая упругая попа.
Среди зрителей раздался явственный сладострастный стон. А танцовщица, вызывающе извиваясь обтянутым черным шелком телом, неторопливо крутилась на своей импровизированной сцене,
