Крики к тому времени слились в непрерывный вопль, в который вплелись странные чмокающие звуки и звон ножей. Навстречу бежали охваченные ужасом странники, сзади громко кричали на лошадей возницы, выгоняя ненапившихся животных из воды. Танио мчался со всех ног, уже начиная понимать, что происходит.
Замотанные по глаза в белые накидки, ловкие всадники на неоседланных лошадях кружили вокруг телег, ловко накидывая на пытавшихся ускользнуть людей веревочные петли.
Некоторые нападавшие уже держали перед собой по обвитому веревками пленнику.
Внутри у принца все оборвалось, когда в одном из свертков, безжизненно висевших на спине чужой лошади он узнал тело Зака. С горестным рычанием Тан бросился к разбойнику, выхватывая из ножен кинжал. Около телег, ловко отбиваясь большим ножом от пары вооруженных нагайками налетчиков, бился парень, сопровождавший иномирянку.
Сообразив, что выгоднее всего пробиться к другу под прикрытием этого боя, принц скользнул под телегу. Огляделся, наметил путь и, выскочив из-под телеги, петляя, помчался вперед. На пути у него неожиданно возник захваченный петлей путник, и принц не раздумывая полоснул кинжалом по веревке. Человек споткнулся, упал, оглянулся, не веря в свое освобождение, подвывая, сдернул с плеч петлю и, вскочив на ноги, помчался прочь.
Топот копыт раздался сзади, Танио обернулся и, заметив летящую на него петлю, резко присел. Веревка чиркнула по спине и ушла в сторону. Бандит издал разочарованный гортанный вскрик и, подтягивая веревку, повернул на новый заход.
А Танио уже бежал к лошади, на которой висел маг. Как будет кинжалом отбивать друга у вооруженного плеткой и петлей бандита, он не думал, ему казалось, что главное – это добежать, пока лошадь пританцовывает на одном месте в ожидании остальных.
Две веревки свистнули одновременно, стиснув плечи Танио двойным капканом. Это позволило ему устоять на ногах и, со страшным усилием подсунув острый клинок под веревку, надавить что есть сил. Одна из петель упала, перерезанная этим движением, но второй бандит пришпорил лошадь, и принц, сбитый с ног резким рывком, рухнул на песок.
Лошадь помчалась прочь, волоча его за собой по песку и раздирая в лоскуты о камни и колючки рубашку и кожу. От страшной боли принц потерял сознание и уже не чувствовал, как бандит, остановив лошадь, подошел и мстительно пнул ногой его бесчувственное окровавленное тело, а затем накрепко связал и перебросил через круп лошади.
С холма резко свистнул главарь налетчиков, следящий за своей шайкой с безопасного расстояния. Те, кому повезло захватить пленников, уже скакали к нему, а не сумевшие никого поймать последние бандиты торопливо хватали по пути с телег тюки товаров.
Через несколько мгновений о дерзком налете напоминали только заметаемые предзакатным суховеем следы лошадей.
Глава 23
Еще не проснувшись до конца, Зак понял: случилось что-то скверное. Руки и ноги были туго связаны колючими волосяными веревками, рядом тяжко дышали и стонали лежащие вповалку люди.
Не открывая глаз, маг осторожно прощупал сознание находящихся поблизости. Некоторые спали, другие были в забытьи. Бодрствовал лишь один человек. Едва заглянув в это сознание, маг мгновенно опознал сложную мешанину чувств и чуждых образов. Иномирянка. Значит, и она здесь. Зак еще раз осторожно скользнул тонким щупальцем разума в мечущиеся отчаянные мысли. И как наяву увидел: бешено мчащихся всадников в белых накидках, громко кричащего сына возницы, первым заметившего опасность, злобно ухмыляющуюся загорелую рожу бандита, подтягивающего на веревке первую жертву…
Зак тихо выскользнул из чужих воспоминаний, для начала он знал достаточно. Потянулся разумом дальше, туда, где полуспал-полубодрствовал одинокий охранник. Легко проник в примитивный до тошноты мозг. И злобно хмыкнул, запросто прочитав горделивые воспоминания об удачном налете.
Никто из охранников каравана даже не сопротивлялся по-настоящему, лениво думал бандит. Только тот парень, что пытался отбить своего брата ножиком у двух здоровых джигитов, но его быстро вырубили, ударив плетью по глазам. Да дурачок – кинулся неизвестно зачем в самую середину шайки! Ему удалось уйти от двух арканов, но третий, брошенный самим Кадай-беком, сделал свое дело. Зря, конечно, Кадай так долго таскал мальчишку по песку, всю шкуру с плеч ему спустил, теперь настоящей цены за раба не возьмешь. Но все равно удачный налет, все вернулись целыми и с богатой добычей. Будет на что повеселиться, когда сбудут ее с рук.
Маг полежал немного, собираясь с силами и просчитывая варианты. В основном размышляя, посылать или нет в сторону иномирянки сонное заклинание. Конечно, не стоило тратить на него силы, но и раскрыться перед ней заранее… даже не решишь сразу, что опаснее.
Сомнения мага разрешил раздавшийся за оградой вопрос.
– Спишь? – зловеще прошипел неслышно подошедший главарь.
– Нет! Просто лежу! – вскинулся охранник.
– Как рабы? Все живы?
– Вроде все. Двое плохи, остальные спят.
– Если к утру не сдохнут, пришлю лекаря. Не в темноте же ему с ними возиться, – безразлично бросил главарь и едко добавил: – Ну а если сдохнут, Кадай и Жумаш доли не получат.
Дождавшись, пока главарь отойдет подальше, маг послал на сторожа сонное заклинание. Потом, подтянув веревку поближе к лицу, создал крошечный огонек и посадил его на узел. Огонек впился в веревку и начал разгораться. В воздухе запахло паленым волосом. Поставив вокруг запястий защиту, Зак внимательно следил за огнем.
– Что ты делаешь? – едва слышно шепнула сбоку иномирянка.
– Молчи, – так же тихо ответил Зак, – сейчас освобожу.
Девушка послушно притихла, и маг с одобрением отметил про себя ее здравомыслие. Анюся бы сейчас из одного чувства противоречия начала болтать громче.
Узел прогорел насквозь, и веревки легко снялись с рук. Зак растер запястья, сел и наклонился к запутанным лодыжкам. Сапог на ногах не было.
– У меня есть нож, – прошелестело признание танцовщицы, и по тому, как она запнулась, маг понял: далось оно ей нелегко.
– Где?
– За пазухой, – с очередной запинкой выдавила гостья.
Зак замешкался.
– С какой стороны? – решился он спросить через несколько долгих мгновений.
– Посредине.
– Извини, – помолчав, буркнул маг и, сунув два пальца за ворот рубашки, наткнулся на туго перебинтованную девичью грудь.
Слегка покраснев, выругал себя за несвоевременную стеснительность. Прикрыл глаза и, сосредоточившись, позвал стихией огня побывавший в ней металл. Осторожно захватил торкнувшуюся в пальцы рукоять и быстро вынул из выреза руку с зажатым в ней ножом.
Да и не ножом вовсе, а так, почти игрушечным ножиком в кожаных ножнах. Но неожиданно очень острым.
Зак моментально освободился от веревок на ногах и, создав у двери, грубо сбитой из разных по длине досок, полог невидимости, подвесил под потолком маленький светильничек. Камера, оказавшаяся просто небольшой пещерой, была забита тесно лежащими прямо на полу пленниками. Зак повернулся к иномирянке:
– Давай руки.
Девушка протянула вперед руки, молча разглядывая Зака.
Он ловко освободил ее от веревок и поднялся на ноги. Его качнуло в сторону, в голове зашумело. Маг провел ладонью над головой, потом вдоль тела, снимая последние эффекты бодрящего сиропа. Очень хотелось пить, но он не обращал на это внимания, разглядывая
