В этот раз стол для них был накрыт на крошечной полянке среди густых кустов.
– Утром выходим на дорогу. Это нужно сделать затемно, чтоб никто не увидел, откуда мы вышли, – объявил Зак за ужином. – Поэтому подниму очень рано.
Ответом ему было дружное молчание, нарушаемое лишь хрустом орехов да стуком ложек. Поужинав, все молча разбрелись по спальням.
Эльфы приготовили для команды два шалаша, спрятанных в кустах по обе стороны полянки. Парни по традиции устроились в правом. Танио, рухнув на мягкий тюфяк, уже почти заснул, когда Крис, не проронивший за день ни слова, вдруг тихонько спросил:
– Зак, а что такое «морской закон»?
– Глупая игра иномирян, – зевнув, пробормотал Зак. – Кто последний придет к столу, тому и убирать грязную посуду. Нужно только сказать опоздавшему: «Морской закон!»
Но спустя несколько мгновений командир вдруг заинтересовался:
– А ты что подумал?
– Вы смеяться будете! – вздыхая, несчастно прошептал маг.
– Нет.
– У меня дядя – моряк. Он рассказывал: когда на корабль попадает женщина, по морскому правилу она сама выбирает… ну, дружка. – Крис снова тяжело вздохнул.
Зак представил себе, что испытал вчера маг, получив при всех такое смелое, как он считал, предложение… и едва не хихикнул. Вовремя спохватился.
– А что ж ты молчал? – неожиданно подал голос Танио. – Надо было спросить, что она имеет в виду.
– Я растерялся. Не поверил. Потом девушки засмеялись, понял – это шутка. Она такая необыкновенная. Разве она меня выберет? – еще горше вздохнул Крис и завернулся в одеяло.
Танио изумленно присвистнул. А их капризная Анюся, похоже, поднимается в цене! Надо же, как много значит для людей яркая оболочка.
– Ну, Хабер… Похоже, дорого мне обойдется твоя тяга к изюму! – сердито шипел Зак, устраиваясь поудобнее.
Проснулась Ната внезапно, словно волной выброшенная из теплого омута сна на холодный берег. Что-то такое произошло, явно скверное, что помешало ей понежиться несколько лишних минут. Она прислушалась и резко села, откинув одеяло. Рядом кто-то горько плакал. Ната потянула за шнурок, поднимая вверх колпачок со светящейся склянки, наполненной особым мхом, и обернулась на плач. Над раскрытым ящичком со зверьком, которого Анюся назвала очень оригинально, Пушком, сидела его хозяйка и безутешно рыдала.
– Анюся! – бросилась к ней Ната. – Что случилось?
– Пушок… У-у-у! Заболел! У-у-у!
Ната заглянула в ящичек. Зверек лежал на боку на мягкой подстилке из сухой травы, не шевелясь и ни на что не реагируя. Его большие глаза были полузакрыты, крошечный ротик приоткрыт. Похоже, он действительно заболел.
– Анюся! Подожди, не плачь. Может, он так спит?
– Не-эт! Он вчера немножко днем спал, по-другому! У-у-у!
– А может, съел что-то не то?
– Она же сказала – можно все-о-о!
– А что она еще сказала? – на всякий случай уточнила Ната, хотя и сама отлично помнила: ничего особого эльфы больше не говорили.
– Что у вас случилось? – зевая, приплелась Дайра, завернутая в пушистое одеяло.
– Анюсин Пушок заболел. Ты не знаешь, что это за зверек? Как они живут, чем питаются, когда спят? – попыталась выяснить Наташа.
– Нет, не знаю. У нас такие не водятся. – Дайра наклонилась к зверьку. – Но, судя по глазам, он, скорее всего, ночной.
– Что такое «ночной»? – на миг перестала рыдать Анюся.
– Вы в школе разве не учили? – удивилась Ната.
– У нас учителка в декрет ушла. А заменяла русичка. Она нам весь год про Маугли читала, – выдала Анюся и снова зарыдала.
– А может, у эльфов спросить? – предложила Дайра. – Они-то должны знать, как с ним обращаться!
Ната немедленно натянула штаны и курточку и вылетела на полянку.
Эльфы сидели за столом и спокойно завтракали.
– Птица! – обрадовались они, завидев Нату. – Идем кушать!
– Помогите, пожалуйста! – бросилась к ним девушка. – У Анюси Пушок заболел!
Эльфы погрустнели.
– Не добрая! – вздохнул один.
– Не любит, – кивнул другой.
– Себя любит! – осуждающе поджал губы третий.
– Не думает! – поддержал его первый.
– Вы это про что? – растерялась Наташа. – Она его очень любит. Весь вечер только о нем и говорила!
– Не о нем, – покачал головой первый.
– О себе, – сердито подтвердил второй.
– Неужели нельзя ничем помочь? – расстроилась Ната.
– Нет, – еще печальнее вздохнул третий.
– Почему? Может, ему дать лекарство или другую еду? – Девушка умоляюще смотрела на эльфов.
– Ютона – проверка, – попытался объяснить эльф.
– Не живет в ящике! – подхватил второй.
– Любишь – отпусти! – кивнул третий.
– Но почему вы ей не объяснили? – чувствуя, как на глазах закипают злые слезы, выдавила Ната.
– Добрые спрашивают! – категорично отрезал эльф.
– Надо учиться! – поддержал его второй.
– Но пока она научится, зверек умрет! – в отчаянии взмахнула руками девушка.
– Да, – печально подтвердили эльфы.
– Неужели действительно нельзя помочь? – Танио вопросительно посмотрел на друга.
Маг, стоя рядом с ним в кустах, мрачно наблюдал за этой сценой.
– Не знаю, – нехотя буркнул он.
Зак действительно ничего не знал про этих зверей, да и знать не хотел. Пойти сейчас к Анюсе и посмотреть, что с ее игрушкой, было бы самым правильным с точки зрения любого мага. Все же она его ученица, и он должен ей помогать.
Но с другой стороны, это будет выглядеть как одолжение Наташе, а для нее Зак ничего не хотел делать. Кроме того, что обязан по заданию. Она была опасностью, он понял это сразу, едва увидел ее в первый раз, и чем добрее и душевнее были ее поступки, тем опаснее становилась она сама.
Заку всегда нравилось заранее просчитывать все жизненные обстоятельства и делать выбор по своему усмотрению. Он во всех ситуациях старался оставаться хозяином положения. И всегда контролировал свои чувства.
И вдруг в один миг все его привычки и правила затрещали по швам. Стоило ему увидеть на сцене эту гибкую танцовщицу-иномирянку, как в душе что-то перевернулось. А когда маг внезапно понял, что стоит ей махнуть – и он немедля полезет на стол, как самый дикий южанин, то даже растерялся. Но лишь на короткий миг. Сразу же разозлился и взял эмоции под контроль. А вернувшись с задания и по привычке проанализировав все свои действия шаг за шагом, твердо решил на всякий случай держаться от иномирянки подальше. Не нужны ему лишние проблемы. Потому-то так и сопротивлялся решению Хабера включить Нату в группу.
– Зак! – Танио укоризненно смотрел другу в глаза.
– Пойдем, – не выдержав этого взгляда, безнадежно вздохнул тот и шагнул на полянку.
Зять шагнул следом.
– Танио! – кинулась к принцу мимо Зака иномирянка. – Помоги!
Зак дернулся, как от удара. Оглянулся: никто не заметил? Хвала богам, никто! Все на Нату смотрят, как она рыдает в плечо принца. Ну и почему это так его задело? Ведь он сам не хотел, чтобы Ната к нему обращалась. Значит, должен чувствовать гордость за правильно выбранную тактику. А вместо этого…
– Что-нибудь можно сделать? – бережно поддерживая девушку, шагнул к эльфам Тан.
– Нет, – грустно посмотрел первый. – Поздно!
– Пойдем. – Зак решительно шагнул в шатер к девушкам.
Танио, усадив Нату за стол, поспешил за ним.
Анюся, обессилевшая от слез, лежала на одеяле и
