– …господин учитель. – Сегодня ученица была на редкость сообразительна.
– Доброе утро! – вежливо прощебетали девицы и заняли свои места.
– Доброе утро, – процедил Зак, вовсе так не считавший.
– Привет, – хмуро буркнул заспанный Танио, с размаху плюхаясь на затрещавшую скамеечку.
Он взмахнул руками, пытаясь удержаться, и как-то странно беззвучно захлопал ртом. Скамеечка все же выдержала, но принц предусмотрительно пересел на другую. От греха подальше.
– Ну и мебель здесь! – подтягивая к себе еду, наконец-то выговорил он.
– Зато заклинание хорошее, – немедля отозвался Зак.
– Угу, – согласился принц, оглядел насторожившихся девушек повеселевшим взглядом и заметил отсутствие одного члена команды.
– А Крис что, спит?
– Уже поел и пошел гулять. Доедайте поскорее, пора выходить! – сухо буркнул Зак и отправился собирать вещи.
– А что вчера такое с Крисом было? – вспомнив вечер, поинтересовался у девушек Танио. – Он что, на кого-то обиделся?
Все трое так дружно замотали головой и сделали такие невинные глаза, что Танио сразу понял, кто обидел вежливого и спокойного мага воды и превращения, единственной слабостью которого была любовь к танцам. За которую Хабер и выбрал Криса для этого задания.
Спустя несколько подзвонков команда уже дружно шагала по тропинке вглубь леса, наслаждаясь свежим воздухом, запахом поздних роз и птичьим пением. Анюся беспрестанно вертела головой и, если замечала в глубине ветвей плетеную лесенку или мостик, приходила в такой восторг, что Заку приходилось ее охлаждать. Одним словом – «Анна», но сказанным так, как умел только он.
Однако до места, намеченного для обеденного привала, дошли вовремя. На небольшой полянке уже были накрыты столики, и суетились не только эльфы, но и эльфийки.
Зак сразу заметил стоящий на пригорке высокий стул и еле заметно поморщился. Королева эльфов была, конечно, замечательной особой, но совершенно не умела ценить время. Да и незачем ей это, при ее-то образе жизни.
Королева появилась, едва они сели обедать, и приветствовала их короткой речью о том, как она рада видеть представителя племени и его друзей.
– Кто такой «представитель племени»? – немедля задала вопрос Анюся, с восхищением прослушав звонкую речь королевы.
– Я, – признался сидевший рядом Танио. – У меня с ними схожая магия, вот они и выбрали.
– Воздуха? – изумилась Анюся.
Помнится, Зак говорил про что-то другое.
– Нет, очарования. – И, посмотрев в черные глаза, ставшие от изумления почти круглыми, объяснил: – У меня способность к трем видам магии: очарования, воздуха и лечения. Сейчас я учусь воздуху, когда вернемся, Хабер обещал повысить меня до мастера.
– А почему у меня только одна способность? – немедленно расстроилась ученица, вспомнив, что даже у Наты их оказалось две.
«Вот уж если не везет, то во всем!»
– Да кто тебе такое сказал? – удивился Танио. – Я сам слышал, как Хабер говорил, что у тебя есть сиреневая полоска. Правда, пока тонкая, но нужно же развивать.
– Что такое «сиреневая полоска»? – с замиранием сердца прошептала Анюся.
– Иллюзия, – спокойно ответила Дайра.
– А ты откуда знаешь?
– У меня у самой треть ауры сиреневая! – фыркнула магичка. – Как же мне не знать, мы же парадные мантии по цвету ауры шьем.
– Через ползвона выходим. Кто не успеет поесть, пусть пеняет на себя, – не глядя на разговаривающих соратников, холодно объявил Зак.
«Что-то уж слишком он крут, – подивился Танио, принимаясь за еду. – Мы же все-таки маги, а не солдаты. Да в нашем государстве и солдат без толку не дергают. Когда человек воюет по убеждению, а не по приказу, от него пользы неизмеримо больше».
Королева, что-то обсуждавшая все это время с несколькими старшими эльфами, подняла руку, требуя внимания.
– Тебя зовут! – прозвенело у Анюси за спиной, и маленькая ладошка требовательно потеребила девушку за плечо.
– А? Куда? – не поняла ученица.
– К королеве, – шепнул Танио.
– Чё?
– Да побыстрее! – Принц уже выталкивал ее из-за стола.
Анюся поднялась и недоверчиво оглянулась. Все на полянке смотрели на нее. От волнения во рту у девушки пересохло, колени слегка дрожали. Сама королева эльфов хочет с ней поговорить!
Не глядя под ноги, девушка осторожно приблизилась к высокому стульчику.
– Садись, – указала королева на маленькую скамеечку, и Анюся покорно села.
Стоявшие возле королевы седые эльфы строго разглядывали девушку, но молчали, даже губы поджали. Королева тоже окинула Анюсю внимательным взглядом и обернулась к старейшинам.
– Дать? – прозвенел вопрос.
– Дать, – помедлив, ответил один.
– Не обидит? – с сомнением протянул второй.
– Не злая, – неуверенно определил третий. Еще немного подумал и сказал: – Дать.
– Не добрая, – с сомнением сказал второй.
– Научится, – твердо постановил четвертый. – Дать.
Королева кивнула, и тотчас из-за кустов принесли ящичек.
– Птица попросила, – сказала королева, ласково глянув в сторону Наты. – Мы поможем. Это тебе. Не понравится – не бери.
Молодой эльф протянул Анюсе ящичек.
– Это чё? Это мне? – недоверчиво уставилась девушка на королеву, пытаясь угадать, не шутят ли над ней.
Но по серьезным лицам очаровательного народца поняла: не шутят. Мигом вскочила со скамеечки и с замирающим сердцем приняла в руки неожиданно легкий подарок.
– Спасибо… – начала было благодарить, но настойчивое подергивание за рукав остановило.
– Посмотри! – с ожиданием взирали на нее прелестные хозяева.
Анюся осторожно открыла крышечку и счастливо охнула. Из ящичка на нее смотрели грустные глаза маленького зверька.
– Какой хорошенький! – Анюся бесстрашно сунула руку в ящик и погладила малыша. – Спасибо! – подняла на королеву светящиеся счастьем глаза. – Мне очень нравится!
Да и не мог он ей не понравиться, даже если бы не был таким хорошеньким. Только за то, что он – ее личный, собственный зверек, его стоило любить.
У Анюси никогда в жизни не было своего зверька. Нет, конечно, и она, как все дети, принесла как-то домой беспризорного котенка. Анюся очень хорошо его помнит, черненького с белым воротничком. «Что это за гадость? – спросила мать. – Нам только блох и глистов не хватает!» Брезгливо взяла котенка салфеткой и понесла. Анюся вначале надеялась – искупает, у подружки кота купали. Но мать подошла к окну, открыла створку и выбросила котенка на улицу вместе с салфеткой. «Не хнычь, ничего с ним не случится! Всего третий этаж. Кошки и с десятого падают и не убиваются. Иди лучше руки хорошенько вымой! С мылом». Больше Анюся таких опытов не устраивала…
Она осторожно прошла на свое место, поставила ящичек перед собой и вдруг тревожно оглянулась на королеву:
– А что он ест?
– Все, – неожиданно светло улыбнулась эльфийка.
Анюся выбрала самый красивый ломтик сочной груши и протянула зверьку.
Он сел на задние лапки и, взяв еду передними, очень похожими на ручки, начал с аппетитом есть. У девушки от умиления даже слезы выступили.
«А я ей всё брошки покупал, – с неожиданной досадой вспомнил Зак, следя за растроганным шоколадным личиком. – А нужно было всего-то щенка! Или котенка…»
Глава 10
Когда команда наконец добралась до места ночевки, было глубоко за полночь.
Чем ближе они подходили к западной границе леса, тем все невзрачнее и ниже становились деревья, да и встречались они все реже. И эльфийские посты попадались им на пути не так часто, как прежде.
А этот вообще был последним. Через лигу закончатся и кусты, начнутся земли Тумастана. Холмистая, безлесная степь, лишь весной
