– Дай его мне, – потребовал маг, забирая зверька.
Положил малыша на постель, накрыл руками, опустил веки, прислушался. Крошечное сердечко билось еле-еле, через долгие промежутки.
– Что с ним, Зак? – осторожно спросил, опускаясь рядом, Танио.
– Нет жизненной энергии, – вздохнул маг и снял с руки простенький перстень, служивший ему в этот раз амулетом, скрывающим ауру.
Если не снять, сгорит за подзвонок. Танио понимающе хмыкнул и расстегнул на волосах заколку.
Положил руки на плечо другу, кивнул.
Зак, закрыв глаза, начал понемногу прокачивать энергию через умирающего зверька. Расправил листочки легких, толкнул сердечко. Погнал по опавшим сосудам кровь. Добавил тепла в мышцы. Тратил энергию не жалея, чувствуя мощный поток, идущий от Тана. И остановился лишь тогда, когда зверек зашевелился, становясь вновь теплым и упругим.
– Зак! – От счастья Анюся не могла говорить, лишь тянула к животному руки.
Маг вздохнул, глядя, как она нежно прижимает к себе зверюшку, и вернул кольцо на палец.
– Идем, – поднимаясь, подал ученице руку. – Поговорим с эльфами.
Анюся попыталась подтянуть к себе ящичек, но Танио настойчиво его придержал:
– Не нужно зверька в ящик.
Девушка вскинула на него удивленный взор огромных черных глаз в мокрых стрелках ресниц, но спорить не стала.
На полянке Зак остановился перед эльфами и, дождавшись, пока к нему присоединятся остальные, спросил:
– Скажите, уважаемые, как называется этот зверек?
– Ютона.
– Где живут такие зверьки?
– На дереве.
– Их можно держать в ящике?
– Нет.
Зак оглянулся на Анюсю и развел руками.
– Продолжим. Если ютону унести из леса, она будет жить?
– Нет! – несчастно признался эльф.
Анюся ахнула.
– Королева дала девушке ютону, чтобы унести из леса?
– Нет!
– Значит, для проверки?
– Да, – совсем смутился эльф.
– В чем заключалась проверка?
– Спросить.
– Прежде чем взять зверька, Анюся должна была спросить, будет ли он жить в неволе?
– Да, – подтвердил эльф.
По лицу девушки потоком потекли слезы.
– А если она его сразу полюбила?
– Любишь – отпусти, – качнул головой эльф.
– А если не может отпустить?
– Любит себя! – сердито отрезал эльф, махнул рукой друзьям, и те исчезли в кустах.
– Вот так, – подытожил Зак в ответ на просящий взгляд Анюси. – Сейчас мы его вылечили, но это ненадолго. А пользоваться магией за пределами леса нам нельзя. Нам, конечно, и здесь было нельзя, но выплеск энергии в великом лесу можно свалить на загадочных эльфов. Я все сказал. Дальше решай сама.
Анюся умоляюще поглядела поочередно на всех спутников. Потом села прямо на вытоптанную тропинку и горько заплакала.
– Анюся, – опустилась рядом с ней Наташа и прижала девушку к себе. – Не плачь! Пушок ведь живой!
– Они злые! – прорыдала ученица.
– Нет, – вступился за эльфов Танио. – Они не злые. Они мудрые! Они тебе дали урок любви и доброты. Сейчас тебе обидно, но позже ты поймешь.
– Отстань от меня! – ожесточенно крикнула девица и зарыдала еще громче.
Зак с досадой фыркнул и отправился складывать дорожную заплечную суму. Аппетит был испорчен окончательно.
Когда через четверть звона, наспех перекусив и забрав вещи, команда собралась на полянке, Анюси там не было.
– Где? – спросил Танио, и все поняли, про кого он.
– Там, – кивком указала в сторону леса Наташа.
– Может, сходить? – шагнул на тропку Крис, но Зак, специально снявший амулет, чтобы проследить за ученицей, придержал мага за руку:
– Сейчас придет.
Анюся появилась на тропе через подзвонок. Опустив голову, шла тяжело, как после болезни. Танио даже показалось, что девушка ничего вокруг не замечает. Однако когда Анюся направилась к шалашу за вещами и Ната тихо сообщила, что уже все взяла, она подняла на миг припухшие глаза, в которых плескалась тоска, и согласно кивнула.
Танио вопросительно глянул на Зака и, получив утвердительный кивок, первым шагнул на тропинку.
Шли в тягостном молчании и, только встретив патруль, немного оживились. Зак скомандовал передышку. Все столпились возле очаровательных малышей, желая попрощаться с прекрасным народом и высказать благодарность за гостеприимство. И лишь Анюся, словно не заметив так полюбившихся ей эльфов, прошла мимо, не поднимая от тропинки взгляда.
Глава 11
Присутствие в степи людей и лошадей Зак почувствовал, еще находясь в лесу, и, остановив отряд, вышел вперед. Осторожно раздвинул колючие ветки, бдительно вгляделся в путников, расположившихся вокруг подернутых сизым пеплом угасающих угольков. Узнал в сидящей на земле огромной беловолосой фигуре Болафа и рядом с ним – Гистона на неизменном стуле.
Затем, обернувшись, махнул Тану. Принц понимающе кивнул и поднял отряд.
Пока они выбирались из кустов, Зак успел поздороваться с магом, похлопать по плечу еще немного смущающегося после «поминок» Болафа и заметить завернутого в плащ человека, мирно спящего на расстеленной попоне.
«Кто это?» – взглядом спросил командир отряда у Гистона, но тот лишь хитро усмехнулся: «Увидишь».
Зак только пожал плечами: «Не хочешь говорить – не надо. Сам узнаю», – и скользнул сознанием в сонные мысли незнакомца. Однако наткнулся на преграду. Мощную такую преграду, и что интересно, очень знакомую. Точно такая стоит у Наты и еще у…
– Камил!
– Ната! – обнял иномирянку тумастанский принц.
«Вот только его мне до полного счастья и не хватало!» – в бессильной ярости скрипнул зубами маг, старательно растягивая губы в приветливой улыбке.
– Танио! – Отпустив девушку, Камил принялся хлопать несостоявшегося рабовладельца по плечам.
– Что здесь делает наследный принц Тумастана? – когда все наконец наобнимались и уселись перекусить перед дорогой, справился Зак, уведя Гистона подальше.
Погулять без свидетелей.
– Ну, что делает, ты и сам понимаешь: будет изображать четвертого танцора. И, кстати, подучит вас, у него опыт в организации этих дел немалый. А насчет «принца» не все так просто. У шейха, пока что правящего Тумастаном, таких сыновей еще пятнадцать человек, от шести законных жен. И не считано – от наложниц. Мы делаем все возможное, чтобы помочь взойти на престол именно Камилу, но это нелегкая задача. Все жены, кроме матери известного тебе Гасана, у которой больше нет сыновей, а только дочери, плетут интриги и заговоры. В ход идут даже запрещенные методы: недавно один из претендентов едва не умер от яда. Но с недавних пор во дворце живет под чужой личиной наш маг, он спас этого принца, и теперь на трех претендентов стало меньше: его мать в благодарность отказалась от борьбы за престол для него и еще для двоих сыновей в пользу Камила. После того покушения мы поселили во дворце вместо Камила своего человека под его личиной. И, разумеется, с хорошей защитой. Он уединился в дальних покоях, чтобы в тишине изучить написанные древними мудрецами труды о богах, а Камил пока свободен.
– А если его узнают?
– Кто?
– Мало ли, каких только случайностей не бывает!
– На этот случай ему дали амулет. Он его снял, чтобы поздороваться с вами.
– Ну, раз так… А что там в Ландии новенького?
– Наши маги ведут переговоры, но противник оказался хитрее, чем можно было предположить по первому посланию. Переговоры ведутся только письменно. Наши послания писец векридцев копирует в домике лесника, куда их может приносить только специально выбранный ими человек. Он держит свиток, а писец в присутствии наблюдающего офицера и кучи солдат переписывает текст, не дотрагиваясь до послания руками. Потом отдает гонцу, тот относит копию в
