– Скоро выпадет снег, сегодня утром уже был иней. Они долго не выдержат в этом лесу. К тому же вас постараются поймать.
– Уж не тебя ли послали нас ловить? И придумали глупую сказку про принцев…
– Дурак! – коротко хмыкнул Зак.
Стоящий сзади крепыш с маленькими глазками, не обремененными особым интеллектом, злобно рявкнул и взмахнул мечом. И тотчас отлетел в колючие кусты, получив мощный ментальный удар.
– Что здесь происходит? – раздался из-за спин бандитов усталый женский голос.
Зак давно заметил приближение этой немолодой особы и очень надеялся, что женский инстинкт сохранения рода окажется сильнее извечного мужского стремления к выяснению, «кто здесь самый-самый».
– Я принес вам продукты и предлагаю помощь.
– Какую?
– Я могу отправить всех вас в Таргол. Прямо сейчас. Там вас приютят и вылечат ваших детей. А когда Ландию освободят, сможете вернуться в родные места, – твердо объявил маг, стараясь не думать, что сделает с ним Хабер, когда узнает об этом своевольстве.
– Он маг, Лиззи, – предупредил главарь.
– Это правда? – не глядя на главаря, спросила Лиззи.
– Да, – твердо ответил Зак, не уточняя, на какой вопрос дает ответ: что он маг или что может помочь.
– Ты знаешь, кто мы? – откидывая с лица тряпку, поинтересовалась Лиззи.
– Да, – не глядя на уродливое клеймо, обезобразившее щеку женщины, кивнул маг. – Потому и хочу помочь. Я тордизанец. И ненавижу рабство. У нас нет рабов.
– У нас тоже раньше не было! – горько усмехнулась женщина. – Что мы должны сделать?
– Собраться в вашем лагере. Мне будут помогать друзья. Я открою портал, и вы в него войдете.
– Лиззи! И ты веришь магу? А если мы окажемся в темнице?! – взвыл один из мужчин.
– Да, я ему верю. И если есть хоть одна тропка из тысячи, которая приведет к здоровью моего сына, я по ней пойду. И я верю ему намного больше, чем брату Теобовилу, – заявила она, кивнув в сторону подкрадывающегося из кустов священника с тяжелым сучковатым обломком ветви в руках.
Зак усмехнулся, мельком глянул туда, и святой брат тотчас с воем уронил свое оружие себе на ногу.
– Зак, у тебя все в порядке? – справился Танио, выходя вместе с Крисом на полянку.
– Я собираюсь открыть для этих людей портал в Таргол, – объявил маг.
– Что? Ты не шутишь? – пораженно вскликнул Крис. – Но, Зак! Тебе же попадет! Да и нам тоже…
– Я так решил, – вставая с пенька, холодно обронил командир.
Танио посмотрел на его лицо и смолчал. Когда Зак говорит таким тоном, спорить бесполезно. Он не передумает. А он, Тан, никогда не бросит друга, потому что точно знает: заставить Зака поступить именно так могли только очень веские причины.
Рабы притихли, что-то поняв для себя, и двинулись вслед за Лиззи и магами к схронам, выкопанным ими в песчаном холме в полулиге отсюда.
Прихрамывающий святой брат и поцарапанный драчун, постанывая, плелись сзади.
– Что-то уж очень они долго, – в который раз нетерпеливо пробурчала Анюся, выглянув в щель между одеялами.
– Посиди тихо, скоро придут, – попыталась успокоить соотечественницу Ната, хотя и у нее было тревожно на душе.
День клонился к вечеру, до Вандисы еще ехать и ехать, а магов все не было. Несмотря на то, что Болаф брал рекомендации в Гартог, от развилки они свернули именно на Вандису – на тот случай, если градоначальник снарядит погоню, чтобы выиграть время и запутать преследователей. Конечно, ехать через Вандису немного дальше, зато они сэкономили время, выдвинувшись ночью и почти не останавливаясь на привалы.
Им давно уже пора было отдохнуть, перекусить и выпить горячего взвара. Но еды больше не было. Танио велел все сложить в мешки и унес с собой.
Девушки понемногу жевали орешки, завалявшиеся в карманах Анюси, Камил с Болафом от угощения благородно отказались.
– Камил! – тревожно окликнул Болаф, прислушиваясь.
Его натренированный годами рабства слух уловил вдалеке звуки приближающегося отряда.
– Что? – вскочил придремавший на сундуке танцор.
– Быстро садитесь на коней и уходите в лес! Повозку здесь негде спрятать. Я поеду вперед, если не тронут – подожду, – отрывисто распоряжался кучер, торопливо пересаживая девушек на плетущихся за повозкой оседланных лошадей и бросая им одеяла и теплую одежду.
Тумастанец спорить не стал, в этих местах он чувствовал себя чужим, неопытным и не мог заранее просчитать, чего ждать от людей, природы и погоды. Ловко помог северянину усадить спутниц, сунул им в руки поводья и, наскоро привязав немудреный багаж, направил свой отряд в гущу порыжелых кустов.
– Да быстрей! – Болаф вскочил на повозку и погнал лошадей, спеша отъехать подальше от того места, где Камил свернул вглубь леса.
– Я их не слышу, – остановился Зак и закрыл глаза: так ему было легче нащупать в пространстве чужие мысли.
– А мы не заблудились? – осторожно спросил Крис, оглядывая окружавшие их со всех сторон совершенно одинаковые деревья.
Командир промолчал, но в уме обозвал себя тупицей. Он шел по лесу к схронам, ориентируясь на доносящиеся до него мысли. Впереди были рабыни с детьми, позади – Болаф и Анюся. И конечно, по сторонам не глядел. Не нужно ему это было. Знал, что точно так же будет возвращаться.
А когда отправил рабов и присел на бревно отдохнуть хоть пару подзвонков, внезапно понял, что больше не слышит ни Болафа, ни Анюси.
– Не казнись ты так, – сочувственно вздохнул Тан, и Зак вспомнил, что не снял с зятя связывающее их заклинание.
Шевельнул пальцами и отвернулся. Больше Танио его мыслей не слышал, но по мрачному взгляду друга понимал: ругать себя Зак не перестал.
– Я попробую найти дорогу.
Танио вернулся к схронам и огляделся. Вспомнил, с какой точки увидел это окруженное буреломом место, через какие ветки перешагивал. Делал несколько шагов, смотрел по сторонам, возвращался и шел левее или правее. И наконец вышел на едва приметную тропу. Как рассказали по пути рабы, они ходили на дорогу как на работу, но останавливали только крестьянские телеги и брали ровно столько, чтобы крестьянину было проще забыть происшедшее, чем идти подавать жалобу.
Зак, молча следивший за поисками, уже спешил к другу. Чем дальше шел по тропе Танио, тем больше крепла его уверенность. Вот здесь он пригнулся, чтобы не стукнуться головой, а тут полюбовался на хорошенькую елочку… А вон там должен быть ярко-желтый куст поздника, он еще подумал, что неплохо бы накопать целебных корней для Рики. Точно. Вот он, на том самом месте!
А вот и полянка, где Зак разговаривал с рабами, отсюда до дороги совсем недалеко. Только радости это понимание принцу почему-то не принесло.
Танио обернулся к другу и по мрачному выражению его лица понял: Зак по-прежнему никого не слышит.
К дороге они почти бежали и, выскочив из кустов, сразу глянули в ту сторону, где оставили повозку.
Потом посмотрели в другую.
Напрасно. В вечерних сумерках было прекрасно видно, что дорога пуста.
Глава 15
– Ну? И куда они делись? – озвучил Крис
