Мышцы Софи наконец стали слушаться её, и вслед за Монстриком она ринулась к Кристине и выходу с арены.
Но Чемпион был быстрее. Он выскочил из люка, набросился на Софи и схватил её за лодыжку. Девочка упала лицом на песок. Изогнувшись, чтобы увидеть преследователя, она завопила от ужаса.
Чемпион имел огненно-красную кожу и неимоверно развитые мышцы, прорезанные извивающимися как змеи лиловыми венами. Голову его венчали два изогнутых бычьих рога, а бо́льшую часть лица занимала массивная челюсть с огромными клыками. Хвост был весь покрыт шипами, а когда монстр повернулся, Софи увидела, что спина тоже.
Монстрик, стоящий в одном шаге от Кристины, вытянул щупальце и вырвал у неё из рук ловушку. Потом, крутанувшись на месте, метнулся к Софи и Чемпиону и, набросившись на чудовище, обвил щупальца вокруг его шеи и прижал ловушку к его коже.
– Монстрик, нет! Ты тоже исчезнешь! – Софи пыталась подпрыгнуть и вырвать у него ловушку, но Чемпион замахнулся на неё, и острые когти оцарапали ей руку. Софи вскрикнула, схватилась за рану и снова упала на песок.
Монстрик с Чемпионом стали почти прозрачными. Софи уже видела сквозь мышцы чудовища песок.
– Софи, беги!
– Нет, Монстрик! Брось мне ловушку! Пожалуйста! – Софи вскарабкалась на ноги и кинулась к нему, но рука Чемпиона преградила ей дорогу.
– Беги, Софи! И помни меня!
Нет, она должна что-то сделать! Найти какое-то оружие! Софи огляделась и увидела шест, которым мистер Кошмар тыкал чудовищ. Он был прислонён к ограде снаружи…
Чемпион замахнулся на Монстрика когтистой лапой, сбросил его и швырнул об ограду арены. При ударе Монстрик выронил из щупальца ловушку.
– Монстрик! – закричала Софи. Она не успела добраться до него – Чемпион вильнул хвостом, и её отбросило в сторону.
Подошла Кристина и, подняв ловушку, прижала её к Монстрику.
– Нет! – закричала Софи.
Но Монстрик уже исчез.
Кристина разорвала нити ловушки. Когда капли сна западали на песок, у Софи словно вырвали из груди сердце.
– Теперь ты знаешь, каково это – быть совершенно одной, – объявила Кристина. Потом она выбежала с арены, захлопнула дверь и заперла её за собой.
На балконе заржал конь.
– Она не одна! – раздался сверху голос Итана.
Софи подняла голову. На спине у Искрокопыта сидели Итан и Мэдисон. Пони спикировал на арену и так сильно лягнул Чемпиона, что тот отлетел к ограде и без сознания шлёпнулся на песок.
Итан и Мэдисон спрыгнули с пегаса и вместе прижимали ловушки к телу Чемпиона, пока тот не испарился.
26Все собрались вокруг Софи.
– Я прилетел, чтобы сообщить, что доставил Люси в книжный магазин, – сказал Искрокопыт. – Боюсь, меня заметили – это женщина, которая представилась как мисс Ли и сказала, что печёт те вкусные кексы. Она угостила меня и согласилась присмотреть за Люси, пока не приедут её родители, чтобы я мог вернуться и протянуть вам копыто помощи.
– Искрокопыт нашёл нас наверху, – вставил Итан, – и мы все пошли искать вас… Мне очень жаль Монстрика.
Боясь разрыдаться, Софи лишь кивнула.
– Верни меня назад в сон, пока меня никто не видит, – попросил Искрокопыт. – Ты должна по возможности хранить свою тайну. А яблоки будешь должна.
– Полиция уже здесь, – сказала Мэдисон. – Они как раз подъезжали, когда Искрокопыт приземлился на заднем дворе, и войдут сюда с минуты на минуту.
Софи знала, что должна попрощаться и поблагодарить крылатого пони, но она словно онемела и видела всё как сквозь толстый целлофан. Кто-то передал ей неиспользованную ловушку, и девочка приложила её к пегасу.
Затем она убрала эту ловушку и ту, что поглотила Чемпиона, в рюкзак. Последнюю она хотела разорвать в клочья, но не стала. Чудовище же не виновато, что Кристина сотворила его таким. Монстрик как-то сказал, что сновидец меняет сны – вот почему все создания Кристины были такими ужасными.
– Она сбежала? – спросила Софи. Хотя какой смысл спрашивать? Пока они боролись с Чемпионом, у Кристины было полно времени, чтобы скрыться. Софи услышала над головой в гостиной тяжёлые шаги – наверное, полиция уже ворвалась в дом. Скоро они найдут мистера Кошмара, связанного паутиной.
Мэдисон кивнула:
– Я видела, как она сматывалась через дверь подвала, но чудовище…
– Я знаю. – Софи встала и направилась к люку.
– Как ты думаешь, там, внизу, есть ещё страшилища? – спросила Мэдисон. – Потому что меня до чёртиков утомили все эти монстры.
Итан подтолкнул её локтем.
– Ой, извини, Софи, – спохватилась Мэдисон. – Кроме одного…
Софи велела себе не плакать. Она поплачет позже, когда останется одна. Сейчас она должна освободить родителей, пока полиция не обследовала подвал. Она спрыгнула в люк.
Когда глаза привыкли к тусклому освещению, Софи увидела помещение с цементными стенами и решёткой посередине. Внутри стояли два чана – для воды и для пищи. Тут воняло так, что Софи стало мутить. Оглядываясь, она дышала через рот – и вдруг поняла, что помещение за решёткой предназначалось не для Чемпиона. Он жил снаружи клетки, в которой сидели её родители.
– Софи! – закричала мать, бросаясь к решётке.
– Ты цела! – воскликнул отец.
Софи подбежала к двери камеры, и родители просунули руки между прутьями решётки, чтобы коснуться её.
– Как мне вас выпустить? – спросила Софи.
Отец указал на стену:
– Ключ!
Трясущимися руками Софи сняла ключ с крючка и попыталась отпереть дверь, но руки не слушались. Она сделала глубокий вдох и попыталась сосредоточиться.
– Давай я, – подошла Мэдисон и отперла замок.
Софи не знала, что Мэдисон тоже спустилась в люк. В полутьме она различила и Итана.
Девочка вбежала в камеру. Мама и папа прижали её к себе и зарыдали. Софи не плакала, но обнимала родителей крепко как никогда. Казалось, она потеряла часть себя.
Они говорили ей ласковые слова, а Софи повела их к люку и взглянула наверх. Лестницы не было. Как же им выбраться отсюда?
В просвете люка появилось женское лицо:
– Здесь есть кто-нибудь?
– Мисс Ли?! – с удивлением спросила Софи.
– Джиа?! – поразилась мама.
– Кто это? – забеспокоилась Мэдисон. – Что происходит?
Мисс Ли свесилась и протянула руку:
– Вылезайте скорее. У полиции возникнет много вопросов, и, когда они начнут обыскивать подвал, лучше, если вас троих здесь не будет – а они уже в доме.
Никто не пошевелился.
– Кто вы? – спросил отец.
– Я ваша соседка, – ответила мисс Ли. – Вы можете просто поверить, что я пришла по дружбе?
Крепко обняв Софи, родители покачали головой.
Мисс Ли вздохнула:
– Я из организации, которая наблюдает за злоупотреблением снами. Я получила задание следить за вашим семейным магазином и проверять ваших клиентов.
– Вы из Ночных Стражей, – ровно произнёс отец.
– Да, – кивнула мисс Ли.
Родители ещё крепче обняли Софи.
– Что ещё за Ночные Стражи? – спросила Мэдисон.
– Жаль, что я не смогла вмешаться раньше, но у нас было мало информации. – Мисс Ли снова вздохнула. – Только когда прибыл пегас с девочкой, я смогла отследить вас. Пойдёмте, надо торопиться.
– Я ничего не понимаю. Вы из Стражей?! –
