— Кольцо я тебе ещё припомню, — заворчал Шатр.
— Вот ещё, если ты сам честно не играешь…
Вслушиваясь в нарастающую перепалку, Норой с ностальгией вспоминал минуты опасности, когда эти двое действовали как одно целое. И тут спор двух друзей был бесцеремонно прерван глухим звуком и сотрясанием земли. Все трое резко вскочили со своих мест.
— Три, — констатировал Норой.
— Что — три? — эхом переспросил Шатр, глядя на дугой обходящую их трещину в земле, тем самым вновь отделяя их от той стороны.
— Мага три, он имеет в виду, — отозвался Дэирк. — Маг земли добавляется.
Шатр громко сглотнул.
— Действительно, стоило задуматься, откуда здесь такая 'достопримечательность', как огромная трещина в земле на протяжении всей границы… — рассудительно поддержал его Норой.
— Подумаешь, воспользуемся старым трюком — и все дела, — успокаивающе похлопал Шатра по плечу Дэирк.
И словно в ответ на его ободрение из утреннего тумана с той стороны, где появился новый разлом, выступили фигуры того самого десятка иллюзий…
— А теперь что? — не теряя надежды, вопросил Шатр.
Дэирк обернулся.
— Да, теперь, — хмыкнул он.
— Теперь? — поднял бровь Норой.
— Теперь за нами выбор: либо отступить, пока есть возможность… либо идти вперёд, зная, что пути назад — нет! — Дэирк уверенно улыбнулся и вопросительно глянул на друзей.
— Хо, если ты знаешь способ пройти вперёд… почему бы и нет? — пожал плечами Шатр. — А ты что скажешь, Норой?
— Если этот способ — не я, как жертва, отвлекающая на себя противника…
Дэирк в ответ только успокаивающе хмыкнул.
— Просто следуйте моим указаниям…
Он резко щёлкнул пальцами, и в одно мгновенье окружающую местность заполонил ужасающей густоты туман.
— За мной! — Дэирк схватил за руки Шатра и Нороя, и они вновь побежали…
— Кх-кхм… Дэирк, я, конечно, всё понимаю, но разве мы не назад бежим? — спустя пару секунд скромно поинтересовался Норой.
— Именно, — отозвался Дэирк. — Так, слушай мою команду: сейчас я резко крикну 'давай!', мы все сворачиваем направо под прямым углом, и за мгновенье до этого ты, Норой, отводишь этому чёртовому магу глаза… а ещё через некоторой время мы возвращаемся на сторону Шикра. Всем ясно?
— Тьфу ты, я думал, ты тут гениальный план придумал! — не удержался от шпильки Шатр.
— Всё гениальное — просто! — не остался в долгу Дэирк.
Спустя какое-то время, они вновь были на той стороне, но на этот раз никто не препятствовал их продвижению, и вскоре они оказались на широкой лесной дороге.
— Здорово. У них тут ни души, птички поют, деревья растут, а мы, значит там, всей армией на иголках торчим… — со злобой выдал Дэирк. — Ну, идём что ли, выведаем, где их долбанная армия?
— Раз уж назад пути нет, — пожал плечами Норой.
— Стойте! — резко окликнул их Шатр.
— О, ну что ещё? — взвыл Дэирк.
— Опять иллюзия? — заинтересовался Норой.
— Именно, — кивнул Шатр. — Но уже гораздо более простая.
Он легко махнул рукой, как бы отмахиваясь от чего-то, и иллюзию буквально сдёрнуло, как не слишком прочную занавеску. Перед троицей друзей предстала другая картина: голая земля без единого намёка на растительность ещё шагов на двести впереди и трое, стоящих перед ними.
— Они? — коротко поинтересовался Дэирк.
— Не нравится мне это… — дёрнул уголком губ Шатр. — Один — действительно маг земли… но другой и водник и иллюзионист одновременно. Кто третий — вот что непонятно.
— Я бы не сказал, что он маг… — напрягся Норой.
— Великолепно… — заговорил крайний справа и выступил вперёд. — Вы действительно невероятны, мальчики. Вы первые, кто прошли эту полосу препятствий такими оригинальными способами. Но… — по губам незнакомого мага пробежала змеиная улыбка. — Взгляните. Здесь ваш путь, как и путь многих других, закончится.
Он сделал лёгкий взмах рукой и лёгкий туман, стелющийся по земле, развеялся, открывая трупы людей. Иные — сгнившие до костей, другие — ещё совсем свежие…
— Эй, Корх, давай закончим побыстрее, меня уже корёжит от этого запаха, — выдвинулся крайний слева.
— Маг земли, — отметил Дэирк.
— Ты же сам вещал, что так будет эффективнее. Захотел бы — давно б организовал бы всё так, чтобы не было этой дряни… — отозвался Корх. — Кроме того, взгляни на этих молокососов — вон как побледнели. Сработало… и кто таких сопляков послал? Впрочем, не нам марать об них руки. Эй, синеглазый! Твой выход…
И вперёд выступил третий. Синие распущенные волосы, достигающие земли, бледная, с синеватым отливом кожа, сине-чёрные губы и абсолютно синие, не имеющие ни зрачка, ни белка глаза…
— Ч…что ещё за?.. — дёрнулся Дэирк.
— Конец вам, ребятишки, — усмехнулся Корх и картинным движением закрыл уши. — Не хочу слышать, как вы визжать будете! — ядовито улыбаясь, пояснил он.
Синеглазый, равнодушно посмотрел на троицу и открыл рот…
— ЧТО-О-О??? — взвыли двое магов следом за ним…
— Шатр, ты как, в порядке? — тревожно переспросил Норой, глядя на друга.
— А ты как думаешь? — блондин закашлялся, и утёр кровь из прокушенной губы.
Они находились в ста пятидесяти шагах к северо-западу от нахождения опасной троицы вражеских магов. Их окружал лес, наполненный какой-то мрачной, зловещей тишиной, совершенно чуждый и незнакомый.
— Они разгадали мою иллюзию, — хрипло оповестил друзей Шатр. — Нужно уходить… Проклятье, всё это слишком далеко зашло, вы не находите?
— Я… — Дэирк не знал, что сказать. Видя плачевное состояние друга, столкнувшись с неизвестным врагом, потеряв власть над ситуацией, он, вместо того чтобы собраться, впал в растерянность, вряд ли простительную в данном случае. — Что делать будем?
— Они идут, — к нему повернулся Норой. — Я отвожу их от этого места, но… Кажется, тот синеволосый обладает какой-то особой способностью…
— Я всё, — внезапно произнёс Шатр, и друзья с непонятой тревогой в сердце обернулись к нему. — Что хотите думайте, но я сдох, други мои… — на лице его появилось такое непривычное для этого человека выражение — искренняя насмешка над самим собой. — Мои силы, если честно, ещё на том безумном переходе через пропасть кончились…
Раздался шорох приближающихся шагов. Враги даже не пытались скрыться — они шли уверенно и веско, зная, что их жертвы никуда от них не денутся… Друзья переглянулись между собой… не смогли не улыбнуться, хлопнули друг друга по плечу и приготовились…
О небо, что за бред? Ну конечно же не умирать!.. Ведь никто из них… не собирался сдаваться.
